西晋结束了三国之后的乱世纷争，建立了大一统王朝，但却犹如流星划过一样，西晋统一仅仅36年之后就由于八王之乱、士族门阀把持地方、民族矛盾加剧等等原因，最终王朝分崩离析。此后，司马越一系在他们的盟友琅琊王氏的扶持下，最终衣冠南渡，压制了江东的地方势力，建立起了东晋。

东晋主要盘踞在荆州、吴楚等地，在江东继续力量，国祚绵延百年，尽管有过多次北伐之举，祖逖北伐、桓温北伐、刘裕北伐，但上述北伐除了刘裕，其他都是收效甚微，其实都不是朝廷组织，东晋为何没有最终收复北方，重建西晋的一统局面。

事实上，东晋政权始终实在不稳定的状态下。当时司马越想到要将势力转移至江东，拍了司马睿前往经营，琅琊王氏的王敦、王导坐镇荆扬，结果司马越没能活着来到江东，司马睿也在王氏的扶植下建立了东晋，因此东晋开局就有了“王与马共治天下”的形容。

东晋一朝都延续着独特的门阀政治，皇室、门阀和地方流民势力在江东地域上演了一出大戏。最早王导拥立司马睿为帝后，掌握军政大权，所幸王导并赞同要篡夺皇位，勉力维持东晋王朝，而当时在荆州经营着的王敦多次进攻东晋，王敦之乱直至王敦去世后，军事威胁解除。晋穆帝期间，桓氏上位主导政权，桓温此时崛起，起兵北伐，此时东晋灭了成汉，甚至一度收复洛阳，但是桓温的目的本就不是收复北方，而是借机巩固自身的权力，向朝廷要权。这时，由于谢家谢安出山，开启了谢安时代。谢家此前就执掌军事，到了谢安时，更是凭借淝水之战的胜利而名震天下，同时挫败桓温，一直持续到晋恭帝时代，孙恩卢循起义击败了谢家，谢家从此失去对北府兵的掌控，北府兵出身的刘裕上位，最终结束东晋，开启了南北朝时代。

因此，可以说东晋王朝是世家门阀和皇权之间的斗争，而且始终没有哪一方占据绝对的上风，因此东晋内部其实始终处于内忧消耗的状态下，又如何能够凝聚力量进行北伐。