公元755年，手握重兵的安禄山在范阳起兵造反。这位唐玄宗最信任的大将当时身兼范阳、河东、平卢三地节度使，统领着大唐东北边境的15万精锐部队。他打着"清君侧、除奸臣"的旗号，率领这支"东北军"反叛朝廷。当时唐朝的军事部署是"重边防轻内地"，最精锐的部队都驻扎在边境，导致京城长安和内陆地区的守军不仅数量少，战斗力也很弱。

唐朝当时的主力部队约有49万人，分别驻扎在北方的九个边防重镇和南方岭南地区。由于唐玄宗晚年疏于朝政，边境节度使的势力越来越大，几乎成了割据一方的小朝廷。特别是李林甫去世后，中央对地方军队的掌控越来越弱。这就造成了安禄山一个人掌控三个军镇，手握大唐三分之一兵力的危险局面。安禄山起兵造反后，叛军一路高歌猛进，很快就攻下了洛阳和长安两座都城。唐玄宗李隆基仓皇逃往四川，路上还发生了马嵬驿兵变。眼看父亲把国家搞得一团糟，太子李亨决定不再跟着父亲逃难，他要自己单干。李亨带着心腹在马嵬驿和父亲分道扬镳，独自前往西北的朔方军驻地。他成功收编了这支军队后，干脆在朔方军的大本营灵武登基称帝，改年号为至德，这就是唐肃宗。他尊父亲为太上皇，自己则成了大唐的新皇帝。

李亨当上皇帝后，提拔郭子仪和李光弼担任平叛主帅，同时调集河西、陇右、朔方和安西四大边镇的唐军主力回内地作战。这四支驻守西北的精锐部队，被称作"西北军"。他还向回纥借来四千精锐骑兵助阵，军力因此大增。这时叛军内部出了乱子，安禄山被干儿子安庆绪杀害，安庆绪大肆铲除安禄山的亲信，搞得叛军人心涣散。李亨觉得反攻时机已到。他的首席谋士李泌献计，主张唐军直接攻打叛军老巢范阳，切断退路一举歼灭叛军。如果采纳这个方案，安史之乱可能一年多就能平定。但李亨没听劝，执意要先收复长安再作打算。

公元757年9月，唐肃宗李亨任命儿子广平王李俶担任全国军队总指挥，郭子仪为副总指挥，带领15万西北边军和4000回纥骑兵，开始反攻长安的军事行动。唐军迅速推进到长安城西边的香积寺以北、沣水东岸一带。当时盘踞长安的是安守忠、李归仁等四名叛军大将率领的10万精锐部队，这些人原本都是唐朝东北边防军的骨干力量。得知唐军来攻，叛军立即在香积寺周边摆开阵势。这座小小的寺庙周围聚集了当时全国最精锐的25万大军，这是唐朝西北边防军和东北边防军的生死对决，这场战役的胜负将决定大唐王朝的未来走向。

9月27日，香积寺战役爆发。对阵双方都是赫赫有名的将领，没有任何投机取巧的余地，完全靠将士们的勇猛和真本事硬拼。李俶排兵布阵很有章法：让李嗣业率领精锐的陌刀队打头阵，郭子仪坐镇中军，王思礼负责后军，三支部队摆成"品"字阵型互相策应。战斗开始后，叛军首领李归仁率先发动进攻，结果被唐军箭雨射死大半人马。唐军乘胜追击时，同样遭到叛军弓箭手的猛烈反击。眼看唐军攻势渐弱，叛军趁机反扑。危急关头，前锋大将李嗣业对着慌乱的士兵大喊："今天不拼命，大家都得完蛋！"说完就脱掉铠甲，光着膀子，挥舞陌刀冲在最前面，接连砍倒好几个敌人。在他的带领下，唐军很快稳住了阵型。

就在这关键时刻，李嗣业亲自带着五千名手持长刀的士兵从正面猛攻叛军主力。这些精锐士兵排成铜墙铁壁般的阵型向前推进，叛军阵营里顿时响起一片哀嚎。史料记载"被李嗣业大刀砍中的，连人带马都被劈成两半"。李嗣业成功杀入敌军核心，打得叛军阵脚大乱。郭子仪、王思礼和回纥骑兵抓住机会冲进敌阵，一举击溃叛军，消灭敌军六万多人。叛军主力损失惨重，连夜逃出长安城。九月二十八日这天，唐军终于夺回被占领长达一年的长安。没过多久洛阳也被收复，战局开始朝着对唐朝有利的方向转变。