武则天，这位中国历史上独一无二的女皇帝，其一生充满了传奇色彩。在她称帝的前一年，她改名为曌，寓意“日月当空”，又作瞾，意为“双目当空”，展现了她的非凡抱负。千余年来，关于她的评价众说纷纭，传说更是不绝于耳。
这一切，还需从她的父亲武士彟说起。武士彟虽出身贫寒，却头脑灵活，凭借木材生意发家致富。他不满足于商人的身份，弃商从戎，在乱世中慧眼识人，与李渊结下深厚友谊，并倾尽家财支持李渊起义，为唐朝的建立立下了汗马功劳。武士彟的胆识、眼光与格局，在武则天的身上得到了淋漓尽致的传承。
武则天出生于这样一个家庭，自小便与众不同。相传，著名相士袁天罡曾预言她将为天下之主，虽然当时被视为笑话，但却预示了她不平凡的一生。她随父亲走遍大半个中国，深受母亲杨氏的影响，酷爱文史书籍，行万里路，读万卷书，为她日后的政治生涯奠定了坚实的基础。
终于机会来了，唐太宗的儿子李治对武则天产生了浓厚的兴趣。在唐太宗驾崩后，武则天被送入感业寺为尼，但她并未就此沉沦。她以一首《如意娘》打动了李治的心，成功重返宫廷，并一步步走上了皇后的宝座。
武则天的政治手腕强硬，她不仅善于处理宫廷斗争，更在唐高宗生病期间代行君权，逐渐抢夺了高宗手中的皇权。她在外廷的身份也从垂帘听政，到“二圣”，再到“天后”，最终成为唐朝的实际统治者。
然而，权力之路并非坦途。武则天在追求权力的过程中，也遭遇了重重危机。她曾亲手扼杀了自己的女儿，以嫁祸王皇后，从而达到了废王立武的目的。这一事件虽然充满争议，但也足以说明她在权力面前的决绝与狠辣。
唐高宗去世后，武则天更是以皇太后的身份继续掌控朝政。她小心翼翼地处理着与新皇帝的关系，既要保持自己的权威，又要避免引起反弹。然而，新皇帝李显的昏庸无能，让她不得不再次出手，将李显废黜，改立豫王李旦为帝。而李旦也只是一个傀儡皇帝，真正掌权的人依然是武则天。
废帝事件标志着武则天政治生涯的重大转折，自此她真正开启了独揽朝纲的新时代。囚禁李旦巩固了她的地位，而平定扬州叛乱与诛杀裴炎，则使她在朝臣中树立了至高无上的权威。
垂拱四年（688年），武则天决意拆毁洛阳太初宫中的乾元殿，旨在重建一座前所未有的宏伟、神圣、华丽的明堂。明堂作为祭天圣地，象征着皇帝统治的合法性与神圣性。武则天曾以皇后身份参与高宗的泰山封禅大典并主持亚献，此举极大地提升了她的政治地位与个人威望。更重要的是，她打破了传统礼仪，以皇后身份参与封禅并发挥关键作用。在洛阳修建明堂，更是为她日后的称帝之路做好了准备。
明堂的修建由武则天的首任男宠薛怀义负责，他深知武则天的心意。明堂落成之日，其高达90米，分三层，庄严华丽，顶部四周雕饰着九条金龙，金龙环绕着一个宝顶，宝顶上耸立着一只高达一丈的黄金铁凤凰，展翅欲飞。
明堂动工后不久，雍州人唐同泰携一块刻有“圣母临人，永昌帝业”的洛水白石觐见武则天，武后将其命名为“天授神图”。此类天降祥瑞，实乃武则天侄子武承嗣为迎合其心意、谋求自身前程而精心策划。
此后，武则天称帝还需一个合适的契机。薛怀义组织僧众从佛经中找到了《大云经》，其中讲述了女人统治国土后成佛的故事，与武则天的经历和理想不谋而合。《大云经》迅速传遍全国，为武则天称帝营造了浓厚的舆论氛围。
接下来，便是民心的争取。先是关中父老数百人请愿，请求武则天顺应民心称帝，武则天婉拒。继而是洛阳百姓、番人胡客、和尚道士共12000人上表请愿，武则天再次谦虚地推辞。最后，文武百官6万余人加入请愿行列，李旦也请求母亲称帝，并自请降为皇嗣、改姓武。至此，三让而后受的禅让仪式完成，武则天终于称帝，建立武周王朝，定都洛阳，称“神都”。
武则天称帝后，展现了卓越的政治才能和雄才大略。她重用寒门士子，如狄仁杰、娄师德等名臣，以及姚崇、宋璟等才子，实现了“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的壮举。她胸襟开阔，不计前嫌，重用上官婉儿，设立女进士科场，对男权社会进行了彻底的颠覆。
在农业方面，武则天重视农业生产，认为“建国之本，必在务农”。武周一朝，农业和手工业蓬勃发展，人口迅速增加。在对外关系上，她继承和发展了唐太宗的民族政策，维护了唐王朝的版图完整和西陲安宁。
然而，武则天的执政时期也存在过失。她大开告密之门，任用酷吏，导致朝廷内外恐怖气氛弥漫。同时，她无度选官，导致官僚机构膨胀；好大喜功，奢靡挥霍；迷信惑众，滥造寺院，给人民带来了负担和灾难。
晚年时期，她的男宠张易之、张昌宗兄弟插手朝政，引发政局复杂化。神龙元年（705年），武则天病重，张柬之等人发动政变，杀死二张，迫使武则天退位。武则天被迫禅位于太子李显，后徙居上阳宫，十个月后逝世。她要求去帝号，以皇后身份葬入唐高宗陵寝。
对于武则天，历史上评价不一。她知人善任，开设了殿试、武举，奖励农桑，改革吏治，但同时也大肆杀害唐朝宗室，兴起“酷吏政治”。唐代前期对她评价相对积极，但随着时间的推移，特别是司马光在《资治通鉴》中的严厉批判，以及程朱理学占据主导地位后，对她的评价逐渐趋于负面。
陈寅恪先生认为，武则天和唐高宗时代是帝制中国政治的重要转折点之一，标志着贵族政治向官僚政治的转变。武则天巩固并制度化了科举制度，加强了进士科的地位，并大量采用寒门出身的进士作为官员。她还制度化了殿试和武举，这些制度一直沿用至帝制中国结束。此外，武则天还是中国历史上唯一一位以女人身份在名义上和实质上同时掌控一个统一大国的人。她的武周王朝国祚15年，直到她病重失去对朝局的控制力才被推翻，并且她还得以善终，入祖庙附乾陵。
