在建安文坛上，蔡琰以才华著称，她是我国文学史上第一位博学出众的女诗人，她的作品根据《隋书·经籍志》著录有1卷，但保存下来的只有3首诗，即五言《悲愤诗》、骚体《悲愤诗》以及《胡笳十八拍》。

蔡琰，字文姬（一说字昭姬，晋朝避司马昭讳称文姬），生于东汉末年的陈留圉县（今河南省杞县），出身于一个书香门第之家。她的父亲蔡邕，乃是当时大名鼎鼎的文学家、书法家与音乐家，在文化艺术领域造诣极深，其家中藏书丰富，仿若一座小型的文化宝库。生长在这样充满浓厚文化氛围的家庭环境之中，蔡文姬自幼便受到了良好的文化熏陶，展现出了非凡的天赋与才情。

一、名门闺秀，才情初显

在文学方面，蔡文姬自幼便对经史子集产生了浓厚的兴趣，且有着过目不忘的惊人记忆力。她熟读各类典籍，对于书中的内容能够深入理解并融会贯通，小小年纪便已能出口成章，吟诗赋词更是不在话下。她的文学才华在当时就已崭露头角，备受赞誉。

在音乐方面，蔡文姬对音律的感知极为敏锐，具有极高的音乐天赋。据说，在她六岁之时，蔡邕于夜间抚琴，某根琴弦突然断裂，蔡文姬仅凭借着从房间中听到的琴音变化，便能准确无误地判断出是第二根琴弦断裂。蔡邕为了验证女儿的辨音能力，又故意弄断了一根琴弦，蔡文姬依旧精准地说出是第四根琴弦。从此，蔡邕教女儿学琴，两年后，琴艺便成，父亲把最珍爱的焦尾琴送给她。

在书法方面，蔡邕是位大书法家，并创造了八分字体。蔡文姬12岁那年，书法已得蔡邕真传，既稳重端庄，又飘逸顿挫。韩愈曾说：“中郎（蔡邕）有女能传业。”其笔墨宋刻《淳化阁帖》有收录。相传，蔡邕的字由神人传授，传给蔡文姬，蔡文姬传给钟繇，钟繇传给卫夫人，卫夫人传给王羲之。

二、命运转折，深陷苦难

蔡文姬一生三嫁。16岁时，嫁给河东卫仲道，卫仲道早亡，二人又没有子嗣，蔡文姬回到自己家里。兴平二年（公元195年），中原先后有董卓、李傕等作乱关中，董卓中了王允的美人计和反间计后，被吕布杀死。蔡文姬的父亲蔡邕曾被董卓强拔为官，因感念董卓的知遇之恩，感叹了几声，没想到这成了司徒王允害死他的缘由，尽管蔡邕久负盛名。

东汉末年，天下大乱，战火纷飞，百姓生活在水深火热之中。蔡文姬在父亲去世、丈夫离世后，回到娘家，本想寻求一丝安宁，却不想遭遇了更大的灾难。董卓的部下与北方胡人相互勾结，进犯长安。在这场战乱中，蔡文姬不幸被胡兵掳走，从此开始了她长达十二年的匈奴生活。她被献给了南匈奴的左贤王，并生下两个孩子，蔡文姬在匈奴的日子里，饱受思乡之情的煎熬，心中充满了对故乡的深深眷恋和对命运的无奈叹息。“天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时”，这句诗便是她当时内心痛苦与绝望的真实写照。

曹操统一北方后，掌握东汉实际权力。曹操当初师从蔡邕，二人又互为知己，感念蔡邕才学，曹操不惜花费“白璧一双，黄金千两”从匈奴手中赎回了蔡文姬。在回程途中，蔡文姬感伤自己的经历，写下名传千古的古乐府琴曲《胡笳十八拍》。这是一首由18首歌曲组合的声乐套曲，长达1297个字，原载于宋郭茂倩《乐府诗集》卷五十九以及朱熹《楚辞后语》卷三，曲中思乡的喜悦和骨肉分离的悲伤交融在一起，令人闻之落泪。

三、再嫁董祀，求情救夫

回到中原后，蔡文姬受到了曹操的礼遇与关照。曹操见她孤苦伶仃，无依无靠，便为她安排了一门亲事，将她许配给了屯田都尉董祀。然而，董祀起初对这门婚事并不满意，他嫌弃蔡文姬年长且有过两段不幸的婚姻经历。但蔡文姬并未因此而抱怨或自怨自艾，她以自己的才华和品德逐渐赢得了董祀的尊重与敬爱。

婚后第二年，董祀因事获罪，被曹操判处死刑。蔡文姬得知这个消息后，心急如焚，她不顾自己的身份和形象，披头散发、光着脚丫就冲进了曹操的府邸。当时曹操正在与众多宾客欢聚一堂，饮酒作诗，场面热闹非凡。蔡文姬的突然出现，让众人都吃了一惊。只见她径直走到曹操面前，俯首大拜，止不住地叩头，言辞恳切地为丈夫求情。她的声音颤抖，眼中满是泪水，述说着自己多年来的苦难遭遇，以及与董祀婚后的点点滴滴，表达了自己对丈夫的深情和对家庭的珍视。她的言辞清晰，有理有据，声泪俱下的模样让在场宾客都为之动容。曹操说：“可是，降罪的文书已经发出去了，怎么办？”蔡文姬说：“你马厩里的好马成千上万，勇猛的士卒不可胜数，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”曹操被蔡文姬的勇气和智慧所打动，最终决定派人追回判决文书，赦免了董祀的死罪。

董祀被赦免后，对蔡文姬的态度发生了根本性的转变。他看到了蔡文姬为自己所做的一切，感受到了她的深情和大义，心中充满了愧疚和感激。从此，他对蔡文姬敬爱有加，两人相互扶持，过上了平静的生活。

四、文学成就，流传千古

曹操曾问蔡文姬：“听说你家原来有很多古籍，现在还能想起来吗？”蔡文姬说：“当初父亲留给我的书籍有四千余卷，但因为战乱大多遗失了，保存下来的很少，现在我能记下的，只有四百余篇。”曹操说：“我派十个人陪夫人写下来，可以吗？”蔡文姬说：“男女授受不亲，给我纸笔，我一个人写给你。”之后，蔡文姬将所记下的古籍内容写下来送给曹操。

蔡文姬回家后，伤感之余写下两首《悲愤诗》，一首五言体，一首骚体。骚体《悲愤诗》旨在抒情，首尾两节对被俘入胡和别子归汉的经历都比较简略，中间大篇幅自然风景用以渲染蔡文姬离乡背井的沉痛悲愤。

五言体的《悲愤诗》全诗108句，共计540字，是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。清代诗论家张玉穀称赞蔡琰的五言诗：“文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。”大意是说蔡琰的才华压倒了汉代才女卓文君，曹植和杜甫的五言叙事诗也是受到了蔡文姬的影响。

而这也是蔡文姬能在文坛上凭借寥寥几篇作品就能占据高位的原因所在。写完《悲愤诗》之后，历史从此再无蔡文姬的相关记载。她生年不详，卒年亦不详。