说唐朝的藩镇，除了我们最耳熟能详的河朔三镇之外，还有一个重镇是怎么都绕不过去的，那就是淮西。淮西节度使最强盛之时独占十州之地，兵多将广，其兵锋，东进可至徐州，北上可至汴州，西进可至襄阳，这三地都是江淮钱粮向两京输送的关键节点。可以说淮西就像一只盘踞在江淮运路上的巨兽，伸一伸爪，龇一龇牙，都可能让高高在上的唐天子断了口粮。即便是淮西最弱小的时候，也占据申光蔡三州之地，悍勇的“骡军”震慑邻道，并能威胁到东都洛阳的安全。

不仅如此，历任淮西节度使似乎骨子里就写着各种不服，自李希烈趁四镇之乱起兵开始，直至李愬雪夜入蔡州彻底平定淮西，三十余年间战乱频仍，导致唐天子动不动就得节衣缩食几天。按说淮西也算是中国肥沃富饶的核心地带了，早在春秋战国时期这里就是楚国的重要粮食产区，民风本不该如此彪悍。其实，这片偌大的基业和动乱的基因并不开创于本地人之手，而是源自一个北方来的哥们儿，淮西第四任节度使——李忠臣。

李忠臣原名董秦，祖籍幽州蓟县，即今天的北京地区。他年少从军，长了一副好身板，练了一身好武艺，史称“卒伍之中，材力冠异”。

年少的小秦深知“年轻人在外面，面子是自己给的”的道理，常常跟人说他祖上都是当官的，他太爷爷干到了州刺史，他爷爷当过参军，他爸也做过折冲都尉，可到了他这儿就得从小兵干起了！每当军中聚餐，董秦都要抱着酒坛子兴叹：“想我董家世代将门，如今我却是此般天地，真乃天妒英才！可悲可泣！”，然后请同伍士卒帮忙拍照发朋友圈。

久而久之，历任的幽州节度使张守珪、安禄山等人就都知道了，平卢军中有个小董不错，人很上进，不知道是个没落的军几代，很想重振家风。当时东北两番奚和契丹经常作乱，幽营地区战事频发，被领导记在心里的董秦获得了不少表现的机会，再加上他在上阵砍人方面确实很有天赋，慢慢累积功劳，升任平卢军先锋使。并且在士卒之中建立起了很高的威望，成为了平卢军中与史思明齐名的大将。

后来安禄山造反，率范阳军南下攻打两京，颜杲卿、颜真卿兄弟又兴义兵造了安禄山的反，河北大乱。当时安禄山虽身兼平卢军节度使，平卢军却不都听安禄山的，平卢军中的安氏死忠只有史思明，于是安禄山就派史思明率本部去平定河北的义军。史思明一走，平卢军本部的亲安势力极度减弱，军中主要将领一合计，觉得还是跟着朝廷混有前途。于是在大将刘正臣的带领下，平卢军诛杀伪节度使吕知诲，又发兵进攻范阳，开辟了安史之乱的敌后战场。

这群倒向唐朝的平卢军将领自然包括了粗中有细的董秦，而且其仗着出众的武力值，在后续的作战中立下的大功。史称“其攻长杨，战独山，袭榆关、北平，杀贼将申子贡、荣先钦，擒周钊送京师，功多。又从正臣破渔阳，逆将李归仁、李咸、白秀芝等来拒战，约数十合，并摧破之。”平卢军的攻势顺风顺水，另一方面郭子仪、李光弼也领兵进入河北，并在嘉山之战中大破史思明。如果事情一直照此发展下去，很可能就是平卢军跟朔方军会师范阳，直接杀死比赛，安禄山的皇位还没焐热就得被干掉。

然而就在此时，唐玄宗、杨国忠君臣玩起来华丽的微操，稳稳的潼关天险不守，非要让哥舒翰出关作战，导致二十万主力唐军在逼仄的豫西峡谷中被包了饺子。最不该出现问题的地方出了大问题，情势急转直下，天子仓皇入蜀，郭、李二将也从河北撤兵。

原本史思明被前后夹击，已是顾此失彼，躲过当头的一拳，屁股又挨一脚。现如今朔方军撤了，史思明顿感轻松，擦了擦嘴角的血迹，整了整褴褛的衣衫，气急败坏的一转身，就给了刘正臣一个大逼斗。不得不说平卢军战力虽不弱，但由于前期过于顺利，刘正臣大意了、没有闪，结结实实的挨了一个大逼斗，被扇的眼冒金星，跌跌撞撞的逃回范阳，不久之后刘正臣就死了。

刘正臣兵败，董秦也只得跟随北退。俗话说墙倒众人推，破鼓众人捶，形势一变，曾经的盟友也往往翻脸不认人。平卢军势头正盛之际，奚王阿笃孤和刘正臣约好合攻范阳，现在却在暗地里朝平卢军下家伙。阿笃孤说：“老刘你挨了逼斗不用慌，我这就带人去给你出气。”，然后就带了一万骑兵气势汹汹的走了，他到了范阳城外转了一圈，又趁着神经半夜杀回来了。

这又得说董秦粗中有细了，他早就看出来阿笃孤这老小子不太正常，于是暗加提防，正好撞见趁夜偷袭的奚族骑兵。两军搏战，一直打到温泉山，董秦大破奚兵，并擒获其大首领阿布离，这才一扫颓势，使平卢军得以安然回归本镇。战败了不要紧，人心不散就好，刘正臣死了没关系，平卢军还能拥立王玄志，但有一个问题很棘手，那就吃饭。平卢军驻扎东北贫瘠之地，军需物资向来由内地供应，如今史思明借战胜之余威扫荡河朔，平卢军的饷道断了。

大军作战无粮可不行，伟大领袖也讲过“自己动手，丰衣足食”，大将董秦临危受命，率步卒三千浮海南下，前往淄青地区筹措粮饷以瞻本军。驻防于此地的叛将石帝庭、乌承洽带兵来拒，被董秦打得大败，先后收复收鲁城、河间、景城等地，收获大批资粮。董秦又和友军配合打了好几次胜仗，在淄青站住了脚，不仅解决了平卢军的吃饭问题，还成了与叛军作战的一支重要力量。

时光流转，肃宗即位主持平叛，唐军攻克两京，叛军北撤。朝廷需要收复失地，董秦便接到命令，以所部扫荡河南地区的残敌。至此，李忠臣虽源出平卢，但长期离镇作战，基本已成为一支独当一面的部队。

乾元元年，郭子仪等九节度使围安庆绪于相州，李忠臣虽非节度使，却是九路兵之一。相州之战打得相当窝囊，大军无统帅，九节度权位相当，各自拥兵自重，谁也不肯以自己士兵的血汗为他人做嫁衣。结果最沉不住气的李嗣业战死于相州城外，沉得住气的也被史思明一招偷袭打的灰头土脸。

九节度兵败，董秦退守濮州杏园渡。半年后史思明攻打汴州，驻守汴州的节度使许叔冀极具赌徒风格，他率全军出城与史思明一战，一仗没打过立即率全军投降。汴州一失，河南半壁不保，董秦也迫于形势只得投降了史思明。史思明听到消息后喜出望外，亲抚其肩说道：“吾比只有左手，今得公，兼有右手矣！”随后拉着董秦去攻打守卫河阳的李光弼。

史思明很看重董秦在平卢军中的威望，按其所想董秦的归附必能带动更多的平卢战士。然而对董秦来说投降只是权宜之计，到达河阳几天后，李忠臣即率五百骑破营而去，逃到李光弼营中。唐肃宗听到这个消息开心极了，把他召至长安亲自接见，并给他赐名，自此老董家的小秦摇身一变，成了唐朝大将李忠臣。肃宗还封他为陇西郡公，以及丰厚的赏赐，李忠臣也因此番际遇，与肃宗结下了深厚的君臣情谊，而他飞黄腾达的路才刚刚开始。

唐叛两军在河南相持将近一年，李光弼在邙山战败，史思明兵锋波及陕州。李忠臣再获重用，受肃宗委任镇守陕州，陕州境内的陕西、神策两军都受他节制。回到了熟悉的战场，李忠臣那是得心应手，其与贼将李归仁等前后数十阵，终大破之。宝应元年七月，淮西节度使王仲升在作战时被擒，这时陕境已安，李忠臣即被任命为淮西十一州节度使，镇蔡州，至此平卢系势力入主淮西，淮西在此强军悍将的引导下，开始逐渐走上割据的道路。