公元780年唐代宗去世，唐德宗李适即位，李适是代宗长子，安史之乱后期曾以天下兵马元帅之职领导了对史朝义的决战。新皇登基颇图振作，力图一改河朔藩镇割据的局面，再现强盛帝国的荣光。恰在此时，割据河朔的节度使们也进入新老交替的阶段，成德节度使李宝臣、淄青节度使李正己先后死去，他们的儿子李惟岳、李纳都野心勃勃的想要从父亲手中接过“家族的财产”。一方想要重塑统一的帝国，一方想当父死子继的草头天子，双方又都是气盛的年轻人，矛盾不可调和，四镇之乱随即爆发。
四镇之乱，顾名思义是四个藩镇作乱，其中又分为两个阶段，前四镇和后四镇，我们先说前四镇，分别是成德李惟岳、淄青李纳、魏博田悦和山南东道梁崇义。其中李惟岳、李纳如前文所说，和朝廷之间是争夺藩镇统治权的直接矛盾。
魏博节度使田悦则单纯是为了讲义气，当初田承嗣去世后，正是李宝臣、李正己等人为他站台，他才顺利接任节度之位，如今人家遇到同样的问题，自然轮到他出来站台了。没想到田悦这一站，差点儿把台站塌了。由于魏博统治区最接近唐东都核心地带，田氏家族又历来是刺头，所以前四镇之乱中以田悦闹得最欢。当朝廷拒绝了成德镇的继承请求之后，田悦指挥魏博军暴力出击，主动攻打临洺县，挑起了叛乱。
而山南东道的梁崇义则属于凑热闹，他自知以自身实力绝无争得父死子继特权之可能，所以非常机智的选择了抱河朔三镇的大腿，争取大家凑一锅生米煮熟饭。
唐廷这边，经过了代宗多年的韬光养晦，也积攒了一定的实力，德宗运筹帷幄连发诏命，神策军、朔方军，军出如龙，纷纷开往关东。与叛乱藩镇相邻的河东、河阳、昭义、永平、淮西、幽州等军也纷纷选派精兵出镇，唐军强势围殴，叛乱藩镇顿时鼻青脸肿。实力最弱的梁崇义率先扑街，淮西军兵围襄阳，梁崇义跳井自杀。
田悦则是说最狠的话挨最毒的打，被河东、昭义和神策军李晟部三方联兵打得大败，先败于临洺，再败于漳滨，最后不得逃回魏州困守，还上演了一出当街痛哭的戏码以收买人心。
淄青方面开战不久，李纳的叔父李洧即以重镇徐州归顺唐廷，李纳派兵攻打李洧，又被宣武、神策军曲环部和朔方军唐朝臣部打败。同时他派去支援田悦的部队也被打败，淄青乃山东雄镇，坐拥十五州之地，但经此两战也是元气大伤，李纳不得不率军退守濮州，并向魏博求援。可此时田悦也是泥菩萨过江自身难保，这就不得不说，田悦真是好兄弟，够义气，在自己如此窘迫的情况下 ，他还派出了三百骑兵支援李纳，然后这三百骑兵一出城就向唐军投降了。
最惨的还要属成德李惟岳，他性格懦弱，李宝臣对自己这个儿子很是了解，为了能让他顺利接管成德，李宝臣在自己生命末期大杀成德宿将为他铺路。杀是杀了不少，却偏偏两个最厉害的没杀成，一个是成德先锋兵马使王武俊，一个是易州刺史张孝忠。大战一起，张孝忠即归顺唐朝，和幽州节度使朱滔一道攻打成德，两军战于束鹿。王武俊率成德军出战，心中却对李宝臣死前进行的大清洗心有余悸，因担心日后被李惟岳清算而不肯力战，致使成德军大败。不久后，王武俊又回军攻杀李惟岳，将其传首京师，成德镇此时在名义上被消灭了。
至此前四镇的叛乱即将被打压下去，山南东道和成德镇被攻灭，魏博田悦只剩魏州在坚守，淄青李纳的主力部队也被压在濮州，形势一片大好。然而令人意想不到的是，一波未平一波又起，后四镇的叛乱接踵而至。成德被攻灭之后，唐德宗论功行赏，封张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒、冀都团练观察使，以平叛后期以赵州投降的康日知为深、赵团练观察使，把德州和棣州划归幽州节度使朱滔治下。
封赏的命令一到就有两个人不满意了。一个是幽州节度使朱滔，深州产丝绢，当时已经被朱滔占领，他满心以为皇帝会把深州划给自己，到头来却划给了康日知。朱滔反复上表请求，都被德宗拒绝，反而命他赶紧领兵归镇，朱滔一怒之下留屯深州拒不受命。
另外一个不满意的就是王武俊，他自以为杀了李惟岳，平叛首功非他莫属，理应封他为节度使，最后只落得一个都团练使，和只带一个州投降的康日知一样，他治下的赵、定二州还要划给别人。不仅如此，不久之后德宗又下诏，让他调拨三千石粮米给朱滔，五百匹马给马燧。“朝廷这是几个意思，看来是信不过俺老王啊！说不定灭田悦之后就该轮到我了！”王武俊这么琢磨开了。
其实德宗这样安排确实有“众建诸侯而少其力”，将成德强镇一分为三的意思，但是有些操之过急。李宝臣投降时掌握着大量安、史骑兵，因此成德以骑兵称雄，田承嗣建镇后训练了十万步卒，因而魏博以步兵为最。此时德宗要调走王武俊的马，意图过于明显，也难怪王武俊心生不满。
更不巧的是，二人不满的情报被田悦侦知，于是派出使者游说二人。田悦完美继承了其伯父田承嗣的外交能力，很快王武俊和朱滔就被说动，决定和田悦一起对抗朝廷。朱滔又派人游说张孝忠，却被张孝忠拒绝。至此成德军灭而复起，弱小的山南东道换成了强大的幽州，再加上仍在支撑的魏博和淄青，四镇之乱还是四镇之乱，却比之前更乱了。
王武俊先发兵攻康日知于赵州，又和朱滔联兵赴魏州之援田悦，此三军合势，在河北前线的唐军兵力就有点儿不够看了。德宗兵来将挡，一纸诏书下达，朔方节度使李怀光率主力朔方军一万五千人东讨田悦。当幽州和成德的联军抵达魏州之时，魏州人欢呼雀跃，田悦具牛酒相迎。几乎同时，李怀光率朔方军抵达唐营，河东节度使马燧也为其准备了盛大的欢迎仪式，两军士气皆振，大战一触即发。
李怀光以都虞侯出身，勇悍暴戾却无谋略，他抵达后看到朱滔军正于惬山扎营，就想趁其营垒为立而击之。朱滔见唐营中躁动，也以为是要攻击自己，便出阵严阵以待。马燧以朔方军远来疲惫，建议先养精蓄锐择日再战，却被李怀光以“彼营垒既成，必为后患”为由拒绝，随指挥朔方军展开攻击。
朔方军不愧强兵，远道而来锐气不堕，一举冲破了朱滔的战阵，斩杀幽州步卒千余人，李怀光按辔徐行观阵，一副志得意满的神采。然而万事皆怕大意，一个大意没有闪，就可能被对方一个上勾拳搂倒，此时李怀光就大意了。朱滔所部自河北转战而来，军中积累了不少宝货，朔方军一进敌营立即双眼放光，黄金白银，绫罗锦缎，咱们哥们儿得着吧！这一抢夺财宝，朔方军也弄的队形散乱，却不想朱滔身后还有一个能征惯战的王武俊。
成德自李宝臣以下多猛将，王武俊更是其中佼佼者，他一看乱哄哄的朔方军，也跟部下说：“这场仗的功劳，咱们哥们儿也得着吧！”随即亲率两千骑兵横冲而来，直接将朔方军截为两端，朱滔所部见状也回身反攻，朔方军崩溃踏动己方营垒，大败亏输，跌进永济渠溺死者不可胜数，人马尸积如山，水为之不流。朱滔携战胜之威在永济渠中筑堰，截断了唐军的粮道和归路，李怀光这一战使唐军陷入不利的状态。
亏得马燧老谋深算，他给朱滔写了封信对他一顿吹捧，核心意思就是说“老朱啊！俺老马服了！我已经跟皇上说了，河北的事儿我不管了，以后都由你老朱说了算，只请你让开一条道路，让我等回归本镇！”朱滔看完信就有些飘飘然，心说马燧这人可交，他讲这话怎么听着就这么让人舒坦呢！于是就想放马燧走。
王武俊一瞧朱滔这德行，那是相当鄙夷，说道：“马燧他骗你呢！你可别上当啊！现在咱们是一条道上的，还是踏实的干掉他比较稳妥。”王武俊未必真看破了什么端倪，此时河东镇最主要的作用就是控扼成德，因此他急切的想趁此机会打残河东。
没想到朱滔一点儿没给王武俊面子，说：“不可能，没有人敢在俺老朱面前扯谎，大家出来混都不容易，你别管了，我给老马让条道，保证他以后不再难为你！”
于是朱滔回信给马燧，保证不在他撤军途中发动攻击。于是，马燧率军涉水渡河，然后渡河之后又摆开架势和朱滔对峙上了！朱滔见状使劲揉了揉自己的眼睛，确认被马燧骗了，气得朱滔啪啪抽自己嘴巴。然后他又跟王武俊赔礼道歉，大骂马燧不地道，可是朱、王二人之间的隔阂自此就埋下了。
不管怎么说魏州之围是解了，叛军逆转了形势，占据了上风。田悦对着朱滔、王武俊一顿吹捧，然后商量怎么庆祝一下呢？最终大家得出一个注意，效仿战国时期的诸侯相王，咱们也称个王吧！于是朱滔称冀王，王武俊称赵王，田悦称魏王，李纳称齐王，各自称孤道寡，老婆叫王妃，儿子叫世子，还筑坛祭天，有模有样的装了一波儿。四镇称王，堂而皇之的和朝廷叫板，将叛乱推向了新的高峰。
而唐廷这边，惬山之败后河北战场继续增派援兵，可关西兵力此时已捉襟见肘。再派谁去支援前线呢？德宗想到了一个刚刚立下大功，又实力强悍的藩镇，李希烈的淮西军！却不想这个决定，险些让初见复兴势头的唐王朝堕入深渊！
