冈村宁次先后就读于日本陆军士官学校、日本陆军大学。曾参加日俄战争和第一次世界大战。
1913年，陆军大学毕业后，冈村宁次在参谋本部任职。1915年2月，日军为编纂日德战争作战史，派冈村宁次等人赴青岛搜集资料。
不久，他被时任黎元洪大总统顾问的日本陆军中将青木宣纯，调至北京做助手，主要负责对外联络、文牍书案之类的工作。
这样，冈村宁次在北京青木顾问处一干就是4年多。1919年回国后，长期供职于陆军参谋本部，研究中国情报。
1923年9月，冈村宁次接到参谋本部上海驻华武官的调令。在上海纺织工人罢工，日本厂家枪杀顾正红事件发生后，他巧妙的利用英帝国主义分子打头阵，制造五卅惨案和沙基惨案，使中国民众的反帝矛头一下子集中于英国。
结果，1925年度，日本对华出口总额，非但没有受五卅反帝爱国运动的影响而跌落，反而较上一年增长了12%。
冈村宁次在瓦解和破坏五卅运动过程中表现出来的“出色”的情报、谋略及交涉协调能力，给参谋本部和外务省官员们留下了深刻的印象，并深得他们的赏识。
随后，他担任孙传芳的顾问，看着这支军队迅速膨胀成为五省联军，又被北伐的国民革命军击败。在一片混乱中，他盗取了孙传芳的军用地图，躲进了日本长江舰队，得到一大笔奖励资金。
回国不久，为了阻止国民革命军的二次北伐，日军悍然出兵济南，1927年8月15日，冈村宁次接到了大佐联队长的任命，但这次虎头蛇尾的出兵济南，除了证明日本军队的残暴外没有任何作用，在国际上的一片反对声，他还没有踏上中国大陆，就打道回家了。
1932年2月26日，冈村宁次被任命为上海派遣军副参谋长。3月6日晨，姗姗来迟的冈村宁次抵达上海，但淞沪战事已基本结束。
4月1日，他转任为临时军事调查委员长，同时，晋升为陆军少将，时年48岁，主要职责就是粉饰日军侵略上海的行动。
5月5日，中日双方经过谈判达成停战协定。尽管日军取得了在上海的种种特权，但冈村宁次还是对协定的内容并不完全满意，认为对中国“让步”太多。
1932年8月19日，冈村宁次奉命转赴东北，出任关东军副参谋长。
冈村宁次旧照 图片来自网络
1933年5月30日，冈村宁次作为日本关东军代表与何应钦派去的代表熊斌，在塘沽举行正式停战谈判。这次谈判实际是日本帝国主义将事先拟好的侵略条件强加于中国、强迫中国接受的一个仪式而已。
最后，冈村宁次终于拿到了令他满意的《塘沽停战协定》，这个协定，其实质在于强迫中国方面承认长城一线为日军占领线，这等于认可华北平津地区是第二个“满洲国”。同时，非武装区的确定，也为日军进一步扩大侵略打开了通路。
1935年，冈村宁次转任陆军参谋本部第2部部长，成为了日军大本营决策侵略战争的核心人物之一。翌年3月晋升中将，转任第2师团师团长。1938年6月，任华中派遣军第11军司令官，指挥所部进攻武汉。
由于冈村宁次在中年时代，在孙传芳新直系部队里面做顾问，因此，他对湖北，江西，湖南的方方面面都相当熟悉。
武汉会战结束之后，冈村宁次仔细分析局势，对下一步南昌和随枣作战，采用了截然不同的两种战术。
进攻南昌，冈村宁次采用闪电战、击溃战，以重炮首先击破中国军队外围的修水防线，然后，使用100多辆坦克、装甲车高速突破，抢在国军援军到达之前，占领南昌。
冈村宁次认为，中国军队在南昌的防御像一个核桃，只有壳子很硬，里面很软，而且空间大。
因为，第九战区将主力集中在修水防线，另外一部驻扎南昌，而在修水防线到南昌之间没有驻扎重兵。
这是因为，薛岳认为，目前第九战区兵力不足，同时要兼顾江西省和湖南省，很显然，湖南比江西要重要的多，所以，将主要兵力放在湖南境内，包括第74军。
薛岳还按照武汉会战期间，日军前进速度和攻击强度来估算，修水防线至少能坚持3到4天，在这段时间内，完全可以将湖南和浙江的中国军队调到南昌一线，同日军决战。
可是，冈村宁次在南昌会战中，首先集中高达300门重炮，配合4个师团重兵，猛攻修水防线。这是前所未有的炮兵大规模参战，当时，参战炮兵和步兵几乎达到1:1。
而中国军队修水防线的大炮(非重炮)仅为日军二十分之一，根本无力抵抗，再加上日军大量使用毒气弹，短短一天之内，修水防线就被日军突破。
在修水一线日军开始进攻同时，薛岳调兵遣将他，按照日军步兵的前进速度，援军赶到虽然迟了一下，但南昌还是可以守住的。
可是，冈村宁次再次意外出招，使用100多辆日军坦克加上一个装甲汽车运输的步兵大队单独作战，编组为机械化突击军团，在修水防线刚刚被突破以后，立即高速突进。
这也是后来德军在二战中的闪电战的标准战法，区别是，冈村宁次早了德军一年多使用。
不过，在当时，这种作战方法不但国军没有听说过，就连英美法军事高层也没有听说过。
于是，日军装甲部队高速突进，2天之内，就已经占领了从修水到南昌之间的几个重镇，并且威逼南昌。
这时候，中国军队主力还没有增援到南昌，如果此时同日军在南昌决战，就是一支支国军部队补充上来，被日军集中兵力一个个吃掉。
鉴于这个现实，薛岳被迫放弃南昌决战，以保存现有实力，除留下一部防御南昌，迟滞日军以外，余部总撤退，放弃了南昌。
不过，此战，冈村宁次仅仅是占领了南昌，迫使国军后撤100多公里而已，并没有歼灭国军主力。
随后，元气尚存的第九战区中国军队发动南昌反击战，将日军分割包围，给日军造成了很大的威胁。
而对付随枣地区的第五战区，冈村宁次认为不能采用南昌的办法。之所以打南昌这样打，是因为国军布防分散，有空隙可以乘机。
而且，从修水到南昌之间距离不过几十公里，地形并不复杂(赣北平地多)，便于装甲部队短时间突进。
李宗仁旧照 图片来自网络
可第五战区所在区域地形复杂，山地很多，司令长官李宗仁还在各地依靠复杂地形设防，如果仿效南昌一样，从正面进行突破，然后占领随县、枣阳，相当困难。
况且，就算占领这两个地方，也不能改变第五战区威逼武汉的事实，因为，周边还有上百公里的国军防线，总不可能全部占领。
所以，冈村宁次认为，对付第五战区，必须改变战术，以歼灭其有生力量为主。如果第五战区的主力被歼灭，李宗仁自己就会主动撤退，收缩防线，这样一来，武汉地区的日军也就非常安全了。
当时的情况，对冈村宁次来说，并不是十分有利，南昌会战刚刚结束，日军使用第101、106、6、27这四个师团10万大军，闪击占领了南昌。
薛岳的第九战区尽管被打了个措手不及，却并没有死守，而是保存了战区主力，全线撤退，放弃了孤城南昌，中国军队伤亡仅有2万人不到，并没有伤筋动骨。
换句话来说，第九战区仍然具有主动进攻南昌和日军九江基地的能力，这对日军是一个极大的牵制。
冈村宁次的11军下辖7个师团又1个旅团，兵力似乎很多，但是，用于卫戍武汉周边几个省这么大的区域，并且还要对付国军三个战区，兵力是不够的。
冈村宁次在回忆录中写道：
根据我方现有兵力，如果出动主力进攻敌军第五或者第九战区数量优势的敌军，皇军就必须出动总兵力至少二分之一到五分之三的部队。
如果少于这个数目，则在总战斗力上不能相对敌军占绝对优势，无法完成战役目标还是其次，更有可能遭遇敌人重创。
但如果出动这么多兵力进攻，那么就必须在后方抽调大量防御兵力到进攻一线，这样一来，就不得不放弃大量后方卫戍的据点和地区。
可这又给后方敌军部队创造很大的机会，他们会乘机攻击我军占领区!这真是左右为难，捉襟见肘啊!
好在，武汉会战之后，由于冈村宁次不断向日本军部要求支援，日军从后方勉强增援来了2个师团，这就是乙种师团第33师团、第34师团。
这两个师团战斗力比甲种师团要弱，但武器装备基本跟甲种师团一样，远远强于中国军队，用于防御还是绝对没有问题的。
得到这两个师团以后，冈村宁次就可以抽调2个甲种师团用于进攻，情况大为好转，具有一定的机动兵力。
不过，他也很清楚，如果日军再占领一大块地区，这两个师团的所谓机动兵力，也就泥牛入海，瞬间看不出了，所以，兵力还是不足的。
因此，日军第11军发动对第五战区的随枣会战，不管他是否愿意，都必须在短时间内完成，不能陷入持久作战，而且，不应该随意占领战略意义不大的地盘。
道理很简单，冈村宁次这次用兵是割肉补疮，孤注一掷，如果陷入持久战，一则，再没有多余援军可用，现有部队只会越打越弱，作战越长，对他越不利；
二则，国军在大别山等地这些敌后诸有重兵和大量游击队等正规敌后武装，而日军后方空虚，这些部队肯定会主动进攻。
日军由于兵力不足，在敌后一个县城，往往只驻扎一个联队到一个大队兵力(3000多到1000多人)，周边国军和其他抗日游击队基本都有近千人，数千人，甚至还有上万人的。
这些日军驻军，本来就是战战兢兢，有的驻守日军连县城都不敢出。如果再抽调大量部队去进攻，县城只留下一个大队甚至一个中队，那简直就是自身难保，甚至一不小心，就被连锅端了。
所以，精明的冈村宁次制定了以闪电战歼灭第五战区主力，却不在乎占领国军地盘的总计划。
在制定计划之前，他不但仔细研究第五战区作战部队的情况，随枣地区的地形地貌，天气情况，甚至还仔细研究了中国军队统兵大将的性格和心理，比如汤恩伯！
这一点，也可以看出日本人那种精益求精，做事认真仔细的精神。冈村宁次在回忆中写道：
此次计划极为大胆，这一点，我也非常清楚。但以我方兵力的劣势，想要获得决定性胜利，就必须冒险，别无他法。好在，军部高层也没有反对？
冈村宁次计划采用中央突破加两翼合围的战术，这也是苏德战争期间，德军歼灭数百万苏军所采用的战术。
所谓中央突破加两翼合围，就是以一部采用中央突破的战术，吸引敌军主力迎击，同时，以机动性较强的部队采用大范围穿插的方式，从敌军的两翼包抄，切断敌军的退路，增援通到，补给路线，最终，将包围圈内无法撤退也无法作战的敌军，全部歼灭。
世界上最成功的两翼合围战役，是苏德战争期间的基辅战役，50万德军利用步兵部队中央突破，装甲部队两翼合围的战术，一举将85万苏军歼灭70万人，全歼了苏军4个集团军，重创1个集团军，全歼苏军43个师，德军仅仅损失15万人。这种战术的威力，由此可见一斑。
冈村宁次的具体部署如下：
令战斗力强悍，兵力高达4万的甲种第3师团主力，负责从正面突破，正面攻击随枣一线的中国军队，吸引其主力集结在随县一带。
由于中央突破只是为了吸引中国军队主力的注意，冈村宁次特别强调第3师团的进攻，不要用尽全力，尤其不要一次投入太多兵力，留有余地，让我军感觉日军兵力有限，可以反攻获胜。
第3师团建于1873明治六年，又称名古屋师团，是日军师团中历史最悠久的师团，经历过日军历史上的每一次战争，包括甲午战争、日俄战争、西伯利亚出兵、山东出兵等。
该师团还参加过南京大屠杀，是声名狼藉的屠夫师团。
冈村宁次还特别叮嘱第3师团师团长藤田进中将，必须首先进攻汤恩伯的第31集团军。
藤田进奇怪的问道：
我们不是要围歼汤恩伯集团军吗?如果我们主动进攻，打草惊蛇，汤率部全军撤退怎么办?
冈村宁次哈哈一笑，说道：
那是你不了解汤恩伯此人。我跟汤君有多几次接触，他也是我们大日本帝国陆军士官校的毕业生。此人能力很强，善打硬仗，我对他很钦佩。
更重要的是，汤君性格强悍，富有进攻精神，在徐州会战就是一个好例子，他的进攻导致我军两个甲种师团崩溃。
我深知此人性格，所以如果我军主动进攻汤部，汤绝对不会随意撤退，而是会迎头痛击我们，这样一来，我们就吸引住他了。
随枣会战中的国民党中央军 图片来自网络
藤田进将信将疑，最终还是执行了冈村宁次的命令，实际上，事实证明，冈村宁次的判断完全正确。
日军两翼合围的部队，更是相当强大。因为，中央突破的部队是次要的，两翼合围的部队才是主要的。
两翼分为左翼和右翼，其中，以左翼为作战的主力，以第13师团和第16师团两个师团约7万重兵，从南往北进攻，切断中国军队南面和西面撤退路线。
第13师团和第16师团参加了一系列侵华战争的战役，都是参加过南京大屠杀的甲种师团，具有很强的战斗力，东史郎就是第16师团的一个班长。
这两个师团的师团长分别为：荻洲立兵中将，中岛今朝吾中将。他们在中国打了多年仗，非常熟悉中国战场。
由于两翼合围需要很高的机动性，冈村宁次怕这两个步兵师团不能有效完成任务，还特别派遣骑兵第4旅团参与左翼作战。
日军的骑兵旅团在关内数量极少，而且，大部分是编制大量空缺，但骑兵第4旅团却一直是装备精良，兵员充足的生力军，而且，机动性远远超过步兵部队。
本来，骑兵第四旅团隶属于日本关东军，常驻东北的海拉尔地区，侵华战争开始以后，骑兵第4旅团才调入关内作战。
日军骑兵旧照 图片来自网络
冈村宁次使用骑兵第4旅团的目的，是发挥他们的机动性优势，在第13师团和第16师团外围穿插，形成第二层包围圈，从而，彻底截断国军向南面和西面的撤退路线。
他认为，只要两层包围圈形成，里面的第五战区部队插翅也难飞，必将全部被歼灭。
而日军右翼，以北面信阳地区第3师团的第29旅团在重武器和空军配合下，从东往北突进，切断国军向北撤退路线。
冈村宁次知道，这一线国军兵力很少，而且都是装备低劣的川军部队，所以，用一个旅团的兵力就足够了。
他的设想没错，右翼日军后来作战非常顺利，只是，在最后阶段出了问题。
这不怪冈村宁次，只是李宗仁用兵比他还要厉害一筹，这点冈村没有想到。
冈村宁次计划，日军一旦在随枣地区完成包围圈，各部立即在空军和坦克部队掩护下，全力收网，务必歼灭圈内的中国军队，尤其是汤恩伯的第31集团军主力。
