山西是中国戏曲艺术的发祥地之一，堪称“戏曲摇篮”。

早在汉代，山西大地就出现了戏曲萌芽。到了北宋年间，山西各地到处活跃着诸如滑稽戏、皮影戏、歌舞戏、百戏、技艺戏等多种士戏，这些土戏在当时已是中国戏曲的雏形。后经泽州（今晋城)说唱艺人孔三传把单宫调改为诸宫调，就把山西（实际也是全国]的戏曲提高到了一个新的阶段。

到了元代，戏曲艺术日趋鼎盛，而山西，不仅“名伶辈出”，同时还成了全国戏曲艺术的中心。仅以元代戏台而论，目前全国所发现的元代戏台，基本上都在山西（晋南）。如临汾魏村牛王庙至元工十年（1283年）建的“乐亭”，临汾东关村至元五年（1268年）建的戏台，翼城武池村乔泽庙至元九年（1272年）建的乐楼等等。

据《录鬼簿》等典籍记载，山西的北杂剧早期作家有狄君厚（平阳）、孔文卿（平阳）、赵公辅（平阳）、于伯渊（平阳）、石君宝（平阳）、李潜夫（新绛）、乔梦符（太原）、吴昌龄（大同）、白仁甫（河曲）、郑光祖（襄陵）等人。据《元史类编》载，伟大的元代剧作家关汉卿也是山西（解州）人。《元史·太宗纪》、《山西通志》、《蒲州府志》还记载说在当时的晋南，村村有庙，有庙又必有戏台。像稷山南阳村里有九座戏台，蒲县东岳庙的三座成品字形戏台至今犹在。在元延祐六年（1319年）的《重修照应王庙之碑》上，记载着当时群众在广胜寺观戏的情景：“每当三月中旬八日，居民以令节为期……相与娱乐数日，极其厌，而后顾瞻恋恋，犹忘归也。此则习以为常”。由此可见，元代山西的戏曲艺术是极其发达的。

到了明代，山西蒲州、陕西同州、河南陕州一带的民间艺人，又大胆地把北杂剧唱腔进行改革，把胡琴、锣鼓、唢呐等吸收入戏，特别是出于换板式的需要而加了一副枣木梆子，这样就在山西境内出现了“蒲州梆子”戏。后由蒲州梆子分别与晋中、晋北、晋东南等地的土戏及风俗人情相结合，就又逐步形成中路梆子、北路梆子、上党梆子。这就是山西“四大梆子”的来历。清康熙四十二年（1703年），康熙皇帝西巡至洪洞，曾观看过梆子戏。5年后，名著《桃花扇》的作者孔尚任，在《平阳竹枝词》中生动地描述了梆子戏（群众也称“乱弹”）所达到的艺术高度：

乱弹曾博翠花看，不到歌筵信亦难。最爱葵娃行小步，戳能一片是邯郸。

秦声秦态最迷离，屈九风骚供奉知。莫惜春灯连夜照，相逢怕到落花时。

山西的戏曲剧种繁多，全国300多个剧种，山西就有54个，占到六分之一。山西的职业剧团现在有200多个，从业人员达15000入。在54个剧种中，中路梆子通过博采众长，再加上地理、历史等原因，逐渐发展为山西的代表戏曲，所以人们又称中路桃子为“山西梆子”和“晋剧”。

晋剧唱腔优美，板式丰富，音域开阔，还有许多独到的演技，也都是其他剧种所少见的。