镇压洪兵起义叶名琛，湖北汉阳人。字昆臣。道光年举进士。出仕后初任陕西兴安（今安康）知府，后任山西雁平道、广东布政使等职。
道光三十年（1850），拜上帝会信徒凌十八率众在广东罗定州罗镜圩起事。咸丰二年（1852），叶名琛派兵赴罗定进剿，击败并捕杀凌十八。击灭凌十八后，叶名琛由广东巡抚升任两广总督兼通商大臣。
咸丰四年（1854），广东爆发了天地会武装起义，亦称“洪兵”之乱。陈开、李文茂等会党武装首领聚集二十万众围攻省城广州，叶名琛被困在城内，麾下守军仅一万五千人左右，兵单势弱，孤立无援。叶名琛一面加固城守，一面派人向英国驻香港总督包令求援。 广州城内住有不少英国商民，有巨大的商业利益， 包令和英海军提督赐德龄遂展开救援，用军舰将大量粮食和武器运入城中。有英国人的鼎力相助，加上叶名琛指挥有方，清军顽强抵抗，天地会军围城半年之久一无所获，又连遭失败，损兵折将，遂怏怏撤围而去。
击退洪兵后，叶名琛下令“不留俘虏”，清军在广州附近残酷屠杀，被杀者多达十余万人。有史料记载，整个广东省共有百余万人罹难。1855年，叶名琛积功被授协办大学士，权势煊赫，红得发紫。
叶名琛非常迷信，又刚愎自用史载，叶名琛“素善六壬”，即善于占卜，相信算命，遇事“占得吉课，自诩必胜......”。由于叶名琛的刚愎自用和极度迷信，加上“亚罗号”事件横生风波，从而演绎了晚清中国社会的一场大悲剧。
第二次鸦片战争的根本原因在于，西方列强要求扩大加深第一次鸦片战争以来所攫取的巨大权益，而清廷则抱残守缺，愚昧无知，以其外强中干的残躯，去抵御洋人的坚船利炮，其结果也就不难想象了。
当时的英国是世界头号霸主，殖民地遍布地球的每个角落，号称“日不落帝国”。英国试图从“修改条约”和入广州城受阻两个问题上打开缺口。1854年夏，英国公使包令和美国公使麦连以及法国公使布尔布隆相约至广州，要求与两广总督叶名琛会面，商谈“修约”问题。位高权重的协办大学士、钦差大臣、两广总督叶名琛拒不会见 ，仅用书面答复道：
“天朝臣下无权，但知谨守成约”。《庸庵全集》
叶名琛其人，用当时人对他外交方式的评价是：
“既不屑讲交邻之道，与通商诸国联络，又未尝默审诸国情势之向背虚实强弱而谋所以应之 ”。《庸庵全集》
时人评价叶不仅昏聩，而且狂妄自大，这也是晚清官员的通病——
“常以雪大耻，尊国体为言。凡中外交涉事，驭外人尤严，每接文书，辄略书数字答之，或竟不答，顾其术仅止于此”（铁马冰河wu作品 ）。
这一敷衍轻率态度贯穿于他在粤督任上所有对外交涉事宜。
亚罗号事件咸丰六年（1856）九月，广东水师千总梁国太带兵登上泊于海珠炮台附近的走私船只“亚罗号”，拘捕海盗嫌疑犯梁明泰等12名水手。亚罗号曾在香港登记注册，英国领事巴夏礼闻讯，立即带人前来，欲带走被捕嫌疑人，遭水师将领梁国太断然拒绝。
英国驻广州领事巴夏礼抓住这个突发事件作为对华开战的借口，称粤水师违约在悬挂英国国旗的货船上抓人，并拔下英国国旗。当日，巴夏礼即致信英国公使包令，同时发照会给两广总督叶名琛，一口咬定亚罗号为英国船只，清军擅自登船捕人，违反了英国的治外法权，要求立即释放所有被捕水手，并进行书面道歉。尽管叶名琛做出了一些让步，但英法两国还是蓄意发起了一场对华战争。
咸丰七年十一月十二日，英法联军再次向广东当局发出最后通牒。叶名琛以为自己能掐会算，误判英法不过是虚张声势，仍然不作防备，亦不准广州缙绅、买办等人前往英法军舰驻泊地打探消息。次日清早，英法联军猛轰广州城，军民死伤颇重，叶名琛避入粤华书院，东固炮台千总邓安邦率千余东莞勇奋死抵抗，终因寡不敌众而退。十四日，联军攻入城中，广州沦陷。
内战内行， 外战外行史载，叶名琛非常迷信，军事大事常常取决于乩语。据说英国人对叶总督颇为了解，特地收买占卜者制造乩语说：“过十五日可无事”，叶名琛居然信之不疑，更深信自己的办法，以为英、法矛盾甚深，不可能采取一致军事行动，竟死守“不战、不和、不守、不死、不降、不走”之“六不政策”，静待“夷人穷蹙乞和”。（铁马冰河wu作品 ）孰料没等到过15日的前一日上午，英两联军先从海上发炮轰城，再出动陆师发起进攻，很快便击溃东固炮台守军，攻入城内，叶名琛仓惶换上便服藏匿民间。
次日 ，广州将军穆克德讷、巡抚柏贵竖起降旗，英法联军占领全城。咸丰七年十一月二十一日，联军挨家挨户搜查，在副都统双喜府内将藏匿其中的叶名琛搜获，把这个被人揶揄为“内战内行、外战外行”的钦差大臣变为狼狈不堪的阶下囚。所谓叶督内战内行，出处在《南海县志》：
“叶汉阳智勇深沉，巨细兼综，斩乱丝，碎连环，明镜不疲，能断大事，措置裕如，故寝馈镇海楼者几半年，而会城暨广州各县底定，又半年而全粤乂安，披艰扫秽，奔魑走魅，露台偃伯亦良帅材也，独师武臣力乎” 。
外战外行指的是面对武装到牙齿英法联军，他仍迷信谶纬之言，在攻守作战方面毫无作为，事前既不做积极准备，临战又不肯拼死抵抗，被洋人打得一败涂地后乖乖束手就擒。
海上苏武咸丰八年（1858） 二月，叶名琛被英国人用舰船解往印度加尔各答。在加尔各答期间，脑后拖着一根辫子的叶名琛曾被禁于囚笼中像“猴子”一样任人观赏，备受屈辱。《清史稿》记载：
“名琛既被虏，英人挟至印度孟加拉，居之镇海楼上。犹时作书画，自署曰‘海上苏武’，赋诗见志，日诵吕祖经不辍。 ”
薛福成在其著述《书汉阳叶相广州之变》对叶名琛多有夸赞。旅澳学者黄宇和根据英国外交部所藏叶氏档案，写成《两广总督叶名琛》一书，对“内战内行、外战外行”的老叶多有推崇：
叶名琛在吃完从家中（国内）携带的食物之后，于1859年不食异乡粟米绝食而亡，死于印度加尔各答，气节堪比不食周粟的伯夷、叔齐。
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