咸丰七年（1857） 四月，太平军中后起之秀、英王陈玉成率军十万大举西进，入湖北后直扑武昌。陈部号称十万，实则亦有六、七万太平军，大军溯江浩荡而西，进攻目标非常明显，湘军悍将鲍超 率麾率麾下霆军和杨载福水师立即回援，与原本驻防鄂东的湘军奋力阻抗西征太平军。
两军在湖北黄梅、广济、蕲州一带遭遇，反复鏖战，谁也不能一口吞掉谁，势逞胶着状。鄂抚胡林翼自武昌匆匆赶赴黄州督师，正在进围九江、瑞州的湘军主力也先后分兵增援，一时间，鄂东地区竟成了九江外围战区的主战场。
鲍超血战意生寺，霆军损失惨重当年六月，湘军中最能打的霆军被太平军包围在湖北东部的意生寺一带，战况尤其惨烈，鲍超军被团团包围，粮饷通道被断绝，孤立无援，还要承受太平军昼夜不休的围攻， 伤亡非常惨重，霆军“六营一统将，仅余一、二人尚在《 胡文忠公遗集》”。
这样，两军激战至八月， 陈玉成因李秀成大军失期不至，面对源源开至的清军，自己损失颇重且孤掌难鸣，方才怏怏率军退出鄂东，后辗转撤回安徽。这就是说，太平军挺进湖北，攻打武昌，以迫使围攻九江的湘军主力回救武汉的计划完全流产了。
水陆协同，一举攻夺小池口要隘紧接着，胡林翼趁鄂东大胜之机，又令湘军加紧攻打小池口。湘军水师集结大量战船，先以西洋开花炮“日夜轰攻，片刻不停......(太平军守军炊具皆被)击碎 ，炊烟不起，已历数日，......（守军被炸得）血肉狼藉，应声而倒，不敢复于女墙上站立”《胡文忠公遗集·奏稿》。
在水师炮火的掩护下，湘军陆师随后发起猛攻，经一番激战，终于在八月中旬攻占了小池口。至此，胡林翼、曾国藩拟定的攻取九江、先北后南之作战方针的前半部分已经得以初步实现。
智取梅家洲在湖北东部大战期间，李续宾军由于分出四千将士西援武昌，力量被削弱，只能凭借深壕高垒阻击太平军守军的出击。鄂东大战结束后，湘军水陆收复小池驿要塞之后，西援部队归建，李军实力大幅提高；而守九江的太平军仍处于孤立无援的困境。（***夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来***）在占据明显优势的情况下，李续宾仍不强攻九江城，而是进一步加强围困，以彻底孤立城内守军，为此，他制定了先攻湖口，后取九江的作战计划。
此策是胡林翼先北后南，即集中优势兵力，进行关键性的进攻或防守，避免主次不分、轻重缓急失当、平均使用兵力思想的进一步发挥。太平军自占领湖口后，不断加固城防，修葺了大量防御工事，配备了轻重火力，假如强攻伤亡必重；而且一旦发起猛攻，驻扎皖南和赣东北一带的太平军势必来援，就会陷入旷日持久、四面挨打的被动境地。
为了避免这种不利局面发生，李续宾、杨载福等将领商定先以水陆师合力猛攻湖口和梅家洲太平军营垒，以吸引守军注意力并最大限度地牵制其兵力；李续宾则率部北上，渡江后扬言进攻宿松，却于夜间神不知鬼不觉地潜师至湖口后山埋伏起来，然后趁佯攻湘军水陆师与太平军守军酣战之时，突然发起猛攻，太平军腹背受敌，猝不及防，加上战损严重，残部不得不强突而走，退入九江城，湖口及梅家洲要塞遂于九月九日被湘军攻陷。
李续宾这次虽然智取大功告成，但在太平军的顽强抵抗下，湘军仍然付出了惨痛代价，据胡林翼在呈给清廷的奏疏中说：“水陆中伤共九百余名，血战之奇，固近年所罕觏”。
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