王建出生于唐朝中后期一个普通的饼师世家，祖辈们靠着做饼的手艺维持生计。他平日里最爱纠集一帮泼皮无赖，在乡间横行霸道。他们干的尽是些偷鸡摸狗的勾当，今天杀头牛，明天偷头驴，偶尔还兼职去贩私盐，以此谋取不义之财。因为他在家中排行第八，乡邻们便给他起了个颇为戏谑的诨名 ——“贼王八”。

王建的老爹去世后，他按照当地的习俗，掘地数尺，准备将老爹的棺材安葬进去。刚把棺材放进去，那棺材竟像是有了灵性一般，自己跳了出来。这下可把周围的人都吓得不轻，大家面面相觑，不知如何是好。王建无奈之下，只好找来风水先生一探究竟。那风水先生来了之后，围着墓地转了几圈，神色凝重，而后对王建说道：“此地乃是出天子的风水宝地啊，你家不过是一介草民，哪有资格葬在此地呢？你还是赶紧换个地方吧！” 王建听后，心想自己没准有飞黄腾达的一天呢，于是强行把老爹葬入了这个所谓的 “龙穴”。

不过，明眼人都能看出来，这一段故事很可能是他后来做了皇帝后，史官们为了拔高他的地位，抬高他的出身而编撰出来的，毕竟在古代，人们对风水之说深信不疑，这样的故事无疑能给王建的称帝增添几分神秘色彩，让其显得更加顺理成章。

王建平日里干的那些偷鸡摸狗、走私的事儿，有一回，他被官府抓了个正着，关进了大牢。他在狱中结识了一位狱吏，而这位狱吏不知是出于往日的交情，还是被他的花言巧语所蛊惑，竟然偷偷地把他给放走了，王建就这样逃过一劫。从监狱里出来后，他不敢在原地久留，便藏匿到了武当山上。在武当山上，王建遇到了一位道士。那道士劝王建到军中去谋求出路，王建听了道士的话，投身到忠武军之中。进入忠武军后，王建凭借着自身的一些本事，很快就得到了节度使杜审权的赏识，被提拔为列校，从此开始跟随军队南征北战。

在战场上，王建作战勇猛，毫不畏惧，为军队立下了不少战功。就在王建的军旅生涯逐渐顺遂之时，他生命中的第二个贵人出现了，此人便是权宦田令孜。田令孜在宫中可谓是权势滔天，为了巩固自己的地位，他将王建等人收为了干儿子，纳入了自己的阵营之中。

后来，唐僖宗回到了长安，王建也奉命统领神策军，负责宿卫宫中。可惜，安稳的日子没过多久，河中节度使王重荣因为与田令孜争夺盐池的控制权，竟然联合河东军一起进犯长安。王建和唐僖宗踏上逃亡之路，一路上他对唐僖宗不离不弃。唐僖宗大为感动，铭记于心，不仅将自己的御衣赐给了王建，还任命王建为遥领壁州刺史。

由于此次的祸端是田令孜引来的，为了避免被僖宗惩罚，田令孜自请去西川担任监军。而他这一走，新上任的杨复恭对他的党羽十分厌恶，王建自然也受到了波及。不久之后，他便凭借着自己的威望和人脉，招募了八千士兵，开始割据一方。尽管如此，他在名义上仍旧奉唐朝中央为正朔，没有生出二心。

在之后势力扩张的过程中，王建与干爹田令孜之间的矛盾逐渐激化。最终，王建一不做二不休，直接将田令孜和与他关系密切的陈敬瑄都给杀了，彻底扫除了自己在扩张道路上的阻碍。解决了田令孜这个麻烦后，王建的野心也进一步膨胀起来，经过一番艰苦的征战，他的势力已经极为庞大，就连皇帝都对他无可奈何，难以再左右他的行动了。

唐昭宗被宦官挟持到了凤翔，天下局势越发混乱不堪。王建审时度势，一方面与岐王李茂贞修复关系，稳住周边局势；另一方面则加快了吞并其他地区的步伐，不断扩充自己的势力范围。在这种形势下，唐昭宗无奈，只好册立王建为 “蜀王”，承认了他在蜀地的统治地位。

天复七年，朱温篡位称帝，建立后梁。王建不承认后梁的正统性，传檄天下，要联合各藩镇讨伐朱温。但是，各藩镇都知道王建的真实用意，无人响应。于是，王建率领官员、百姓痛哭三日，随后于九月二十五日即皇帝位，国号大蜀，并大封百官、诸子。

王建刚刚建立前蜀之时，也算得上是一位励精图治的好皇帝。在他的精心治理下，蜀国的国力蒸蒸日上，呈现出一片繁荣昌盛的景象，百姓们也都对这位皇帝赞誉有加。但随着时间的推移，王建渐渐变得越发骄奢起来。他开始宠信那些奸佞小人，对朝堂上的有识之士却猜忌迫害，使得许多忠心耿耿、有才能的大臣要么被罢官，要么被迫远离朝堂。同时，他还大肆修建宫殿，追求奢华的生活，耗费了大量的人力、物力和财力。在他的影响下，整个蜀国上下也逐渐兴起了一股腐化享乐之风，原本清正廉洁、一心为民的良好风气荡然无存。

光天元年（918年） 六月初一日，王建病故，终年七十二岁。皇太子王宗衍继位，改名王衍。等到王衍继位，他更是将奢侈荒淫发挥到了极致，整日沉迷于酒色，不理朝政，对国家大事不管不顾，只想着如何满足自己的私欲。在他的统治下，蜀国的国力迅速衰败，百姓们也再次陷入了水深火热之中。最终，后唐庄宗李存勖看准时机，出兵攻打蜀国，轻而易举地就将其灭亡了，曾经辉煌一时的前蜀就这样在历史的舞台上落下了帷幕。