“日向”号被赋予重任，需为受损的“千代田”号提供拖航支持。随后，“五十铃”号在归队途中亦接收到相同的指令，这或许预示着“日向”号将从紧张的防御任务中得以解脱。

命运多舛，约13时20分，美军舰载机再度来袭，这新一轮的攻击使日军遭受了更为沉重的打击，“千代田”号的救援行动也随之化为泡影。“五十铃”号与“槙”号虽受命营救“千代田”号的舰员，并随后将其击沉以避免落入敌手，但因种种缘由，两舰未能如愿。

最终，“千代田”号及其船员被无奈地遗弃，面对美军战舰的步步逼近，他们仅余下宝贵的3小时时光。第二波攻击进一步加剧了日军的混乱状态。日舰间的联系与协作变得愈发松散，仿佛各自为战。小泽部队的队形在空袭结束后变得支离破碎，各舰之间相距甚远，有的甚至达到了60海里。唯有与“瑞鹤”号、“瑞凤”号并肩作战的舰艇仍在坚守着部队的荣誉与尊严，但这种坚守更多体现在形式上，而非实质的凝聚力上。在这场攻击逼近之际，日军已损失惨重，一艘轻型航母、一艘驱逐舰已不复存在，另有两艘航母与一艘轻巡洋舰也处于极度危险的境地。与此同时，哈尔西将军在指挥上也遭遇了前所未有的挑战，战局的演变远未达到他的预期。这场危机主要由金凯德部队引发，成为本场海战乃至当天最大的威胁。幸运的是，这场危机并未持续太久，但并非所有美军高级指挥官都意识到了这一点。因为萨马岛外海的美军部队已安然脱险，哈尔西派遣部队南下的举动显得多余且徒劳。而当天的第二场危机则更为严峻。当哈尔西将军决心实施既定战略时，日军首次采用了蓄谋已久的“神风”特攻战术。美军对此毫无防备，既未能提前阻止，也未能有效击退这种新型攻击方式。哈尔西将军陆续接收到金凯德发来的紧急电报，电报显示栗田部队正逐步逼近第77特遣舰队第4支队第3分遣舰队，这一消息加剧了美军指挥官们的恐慌情绪。他们深知，在即将到来的大口径舰炮射击中，美军任何一艘舰艇都难以支撑超过5分钟。彼时，日军战舰悄然占据了与护航航母后方的美军舰艇并驾齐驱的位置，这一态势在两侧均得以体现。随之而来的，是驱逐舰“赫尔”号不幸丧失动力，并最终遭到击沉的悲剧。约8时30分，“赫尔”号遭受了来自日军“利根”号的一记重炮轰击，导致其剩余轮机停止运作。面对无法逆转的困境，舰长果断下达了弃舰指令。在猛烈的炮火洗礼下，“赫尔”号缓缓向左舷倾斜，并于8时55分沉入海底。即便在距离敌人仅7000码的危险区域，“赫尔”号仍顽强坚持了25分钟之久，其英勇表现远超其他美军战舰。尤为突出的是，在生命的最后几分钟里，“赫尔”号甚至逼近了强大的战列舰“大和”号，与数艘美军舰艇一道，利用位置优势迫使敌方主炮难以施展。与此同时，“希尔曼”号与“约翰斯顿”号试图从左后方穿插，以分散日军对“甘比尔湾”号的攻击压力。日军重巡洋舰“鸟海”号、“羽黑”号及轻巡洋舰“能代”号的出现，凭借其显著的火力优势，使得美军驱逐舰的努力显得力不从心。最终，“甘比尔湾”号陷入了熊熊烈火之中，于9时07分倾覆。但幸运的是，超过800名舰员得到了莱特岛巡逻飞机及登陆艇的及时救援。在西侧战场，“巴特勒”号、“罗伯茨”号与“约翰斯顿”号并肩作战，成功掩护了“范肖湾”号的安全。

8时50分左右，“罗伯茨”号开始遭受密集炮击。9时整，来自“榛名”号或“金刚”号的炮弹命中了“罗伯茨”号，导致其水线区域破裂，一个轮机舱被毁，舰尾燃起熊熊大火，船体几乎被撕裂。随着动力的丧失和一门人力操控主炮的爆炸（炮组人员全部牺牲），9时10分，舰长不得不下达弃舰命令。尽管“罗伯茨”号的舰员们坚持到了9时35分才最终撤离，但该舰仍于10时05分缓缓沉入海底。至于“约翰斯顿”号，其虽遍体鳞伤，却仍坚持战斗。在大约9时05分，“矢矧”号驱逐舰向敌舰发射了鱼雷，紧接着，随同其行动的其他驱逐舰也在10分钟后发起了鱼雷攻击。日军声称，敌军的三艘航母与一艘巡洋舰被浓烟所笼罩，观察结果显示，这些舰艇正一艘接一艘地沉没。日军驱逐舰宣称已击沉一艘企业型航母，并严重损伤了另一艘，而“金刚”号战列舰则错误地将“甘比尔湾”号当作了企业型航母进行攻击。同时，“大和”号战列舰在与“赫尔”号近距离交火时，也将其误认为是巡洋舰。经过一阵猛烈的轰击后，日军驱逐舰停止了对“约翰斯顿”号的射击。该舰已被多发炮弹命中，仅存的轮机舱也被摧毁，动力完全丧失。舰长直到9时45分才下令弃舰。10时10分，“约翰斯顿”号最终翻沉。在日军一艘驱逐舰奉命靠近，准备给予其最后一击时，美军幸存者惊讶地发现，一名敌军军官正站在舰桥外，向沉没的“约翰斯顿”号庄重地敬礼。为保卫护航航母而同样英勇奋战的其他三艘护卫舰艇。其中，“丹尼斯”号在8时50分和9时整相继被击中两次，两门主炮因此失效，随后被迫撤退到“巴特勒”号施放的烟雾掩护中。“巴特勒”号则试图保护正在遭受“利根”号攻击的“范肖湾”号，但因其弹药迅速耗尽，于9时18分被迫停止射击。尽管如此，“巴特勒”号仍勇敢地向前，施放了烟雾以提供掩护。“雷蒙德”号在不同时间与日军舰艇展开交战，是护卫舰艇中唯一一艘战斗时间超过两个小时的舰艇。但其仅有一发近失弹命中日军舰艇，所起到的作用相对有限。

第77特遣舰队第4支队下的第3分遣舰队方能在严酷考验中幸存并继续执行使命。尤为重要的是，这一胜利的取得，得益于航母舰载机与护航舰艇之间的高效协同与互补策略。航母舰载机在战斗初期便展现出了其独特的作战效能，通过发起一系列精准而独立的攻击行动，有效削弱了日方力量。