韩先楚是湖北黄安人，由于家境贫困只读了很短一段时间的书。之后为了谋生，他当过放牛娃，还学过篾匠，打过短工。黄麻起义后韩先楚参加革命，三年后正式加入红军队伍，跟随部队在鄂豫皖根据地和敌人作战。四方面军主力向川陕一带转移时，韩先楚被留了下来，跟随徐海东在大别山继续坚持斗争，累积战功升任营长。

1934年冬季，红25军从何家冲出发开始长征，一路上多次遭到敌人的围追堵截，历经苦战后来到了陕北。在陕北，红军多次和敌人激战，韩先楚因为表现出色，在短短一年时间里就从营长升任师长，成为红军中的高级将领。抗日战争全面爆发后，韩先楚进入八路军115师任职，担任344旅688团副团长，后来还担任过副旅长和新3旅旅长等职，期间率部多次和日伪军作战，立下许多战功。

抗战胜利后，韩先楚又参加了解放战争，他出色的军事指挥才能得到了充分施展。新开岭战役中，敌25师凭险固守，死命顽抗，东北民主联军4纵连攻数次都未能成功，部队还付出了一定的伤亡代价。此时敌人的援军已经逼近战场，4纵面临着被敌人内外夹攻的危险，有人主张先撤退以避免损失。

时任纵队副司令的韩先楚却主张坚决打，并亲自赶到前线指挥，重新组织兵力和火力发起总攻，最终在敌人的援军赶到之前将敌25师全歼，打了一场漂亮的歼灭战。

1947年3月末，敌人出动重兵进攻南满根据地，3纵司令曾克林主张先打滇军暂编21师，理由是这是一个杂牌师，战斗力不强，打起来容易取得战果，鼓舞士气；韩先楚却主张拿敌军中实力最强的第89师开刀，认为只要将这支敌军消灭，其他各路敌军将不战而逃。最终上级采纳了韩先楚的意见，并由他统一指挥三纵和四纵和敌人作战。

在韩先楚的指挥下，我军仅用了十个小时就在红石粒子和张家街一带将敌89师全歼，其他各路敌军害怕遭受相同的命运，纷纷溃退。韩先楚一战扬名，很快升任3纵司令。上任伊始，他就率部昼夜行军120公里，长途奔袭威远堡，一举将敌56师全歼，此战过后，他被敌军誉为“旋风司令”。

1950年年初，四野发起海南岛战役，当时三野刚刚在金门战役中失利，这对即将渡海作战的四野部队产生了不小的影响。许多人因此主张推迟发起海南岛战役，等有了飞机和军舰后再打。韩先楚则认为迟则生变，因此他坚决主张打，并先后三次给上级去电请战。最终海南岛战役按时发起，韩先楚不顾危险，亲自跟随部队登岛，在琼崖纵队的配合下，一举将薛岳击败，成功解放了海南岛。

之后他又参加了抗美援朝战争，再立新功，1955年被授予上将军衔。此后韩先楚长期担任福州军区司令员，1973年冬季，八大军区司令员对调，韩先楚来到兰州军区当司令。当时兰州军区的政委是冼恒汉，他是广西田阳人，很早就参加了革命，百色起义后正式加入红军队伍，担任过团政委和师政委。

抗日战争全面爆发后，他进入八路军120师工作，担任过教导团政委和358旅政委。解放战争期间，他跟随彭德怀在大西北与胡宗南和马家军作战，担任过第7军政委。新中国成立后，冼恒汉长期在西北军区和兰州军区任职，1955年被授予中将军衔。韩先楚来到兰州上任后，一开始二人的合作还是很默契的，但后来就出现了分歧。

韩先楚是军事主官出身，凡事喜欢自己说了算，在福州任职的时候就是大事小情一把抓，颇有几分诸葛亮治蜀的意味。到兰州后，他还是这样的作风。当时我国和苏联的关系比较紧张，兰州一下子从后方变成了前线，韩先楚上任后多次实地勘察，之后就对兰州军区先前的备战做了大幅度的改动。

这些备战都是冼恒汉和之前的两任司令张达志与皮定均努力了很长时间的结果，现在突然被全部否定，这让他有点难以接受。同时韩先楚还对部队的营房建设和后勤保障等方面进行了改动，在冼恒汉看来，这是有点越权的，因为按常理来说，后勤保障等方面属于政委的职权范围。

由于以上几种原因，二人在工作中产生了分歧，政委认为司令员太霸道，请求调往别处工作。上级考虑到他在兰州工作多年，对这里的情况比较熟悉，许多事情离不开他，因此就没有同意他的请求。1977年，冼恒汉离职休养，91年病逝，享年80岁。