在国民党官僚集团中，出身即非黄埔，籍贯也不在浙江，跟蒋介石更无历史渊源，是从北洋集团中半路出家而来，却能够持盈保泰终者，陈调元算一个。陈调元入仕于晚清，发迹于北洋，国民党政府推翻清廷，打倒北洋军阀，他居然还能如鱼得水，三任省主席职务，晋一级上将衔，历经三朝运势不倒，被人如褒似贬地称呼为“三朝元老”、“不倒翁”。
陈调元
陈调元1886年11月12日生于直隶（今河北）安新县，1904年入北洋速成武备学堂，毕业后赴武昌任陆军第三中学堂教习，1909年任保定陆军通国速成学堂地理教官。
1913年3月袁世凯派人刺杀了国民党代理理事长宋教仁，7月孙中山在上海宣布武力讨袁，袁世凯坐镇北京指挥北洋军分三路南下，委冯国璋为江淮宣抚使兼第二军军长，陈调元在冯军任职，12月冯任江苏都督，南京兵乱不止，骚扰地方，商绅诉状督府，遂组建宪兵营，委派陈调元为宪兵营营长。率众投降的张宗昌见陈得势，遂曲意逢迎，陈向冯进言：“张宗昌虽出身绿林，但豪爽过人，具猛将之才，颇堪重用，不宜久置等闲之职。”经陈推荐经陈推荐，冯派张宗昌主招兵事，后委张任江苏新编第一旅旅长，张深感陈荐引之情，跪邀陈结拜金兰之交。
1916年6月袁世凯死后，皖系首领段祺瑞以国务总理的名义掌握北洋政府大权，10月冯国璋被选为副总统兼江苏督军，任命陈调元为北洋军第七十四混成旅旅长，驻兵徐州，1917年7月冯国璋以副总统代理大总统职，段祺瑞仍为国务总理，控制北京政府，1920年9月江苏督军李纯任命陈调元兼任徐海镇守使，收回了徐州，1920年10月直系军阀齐燮元任江苏督军，陈调元与齐曾为北洋武备学堂同学，遂攀附靠拢，而齐也想收揽人心，拥兵自重，故荐举陈为苏鲁豫皖四省“剿匪总司令”，陈受命后，以“清乡”为名对四省农民暴动和大刀会组织进行了残酷镇压。
1924年10月第二次直奉战争爆发，冯玉祥回师北京发动政变，曹锟、吴佩孚兵溃失势，此时奉军乘机大举入关，张宗昌的第二军为先锋部队南下，陈调元派员暗通张宗昌，1925年春张宗昌军抵达徐州边境，陈调元当即率部撤出徐州，退至砀山、萧县一带，5月陈降奉军，所部扩编为第六师，陈任师长。
陈调元
1925年7月张作霖任命杨宇霆为江苏军务督办，委陈调元为军务帮办，但奉军高级军官对陈多有歧视，杨宇霆曾下令陈的车子不准直入督署，陈“必须在门口下车”，陈羞愧难忍。9月浙江督办孙传芳密派幕僚赴南京说陈调元反奉，与陈一拍即合，10月初孙传芳举兵向松江、上海进攻，陈立即在南京作策应，16日陈迎孙军进入南京，孙传芳委陈调元为第八军军长，11月5日孙传芳在南京宣布成立浙赣闽苏皖五省联军总司令部，自任总司令，任命陈为皖军总司令，陈调元军势大增，一时成为直系军阀中引人注目的风云人物。
1926年7月国民革命军挥师北伐，孙传芳急命陈调元出兵堵击北伐军，不久江西的孙军全军覆没，孙传芳投奔张作霖。陈调元看到北伐军势不可挡，乃暗向北伐军输诚，1927年3月5日陈调元宣布就任国民革命军第三十七军军长兼北路总指挥，4月12日蒋介石发动“清党”反共政变，陈调元奉行蒋介石“清党”反共的命令，在安庆等地逮捕、杀害共产党人和各界进步人士，白色恐怖笼罩安徽。
1927年11月陈调元被任命为安徽省主席，1928年4月蒋介石会同冯玉祥、阎锡山、李宗仁的兵力，向以张作霖为首的旧军阀发动总攻击，陈调元任第一集团军第二军团总指挥，担任津浦路正面攻击。蒋介石到北京后，即宣布要实行“裁军建设”，召开编遣会议，以削弱其他派系的军队，陈调元唯蒋之马首是瞻，欣然把所部缩编成第四十六师，渐得蒋之信任。
1929年5月蒋任命陈调元为山东省主席，10月冯玉祥誓师讨蒋，兵分八路南下，蒋介石委陈调元为“总预备队军团总指挥”。
1929年5月孙中山灵车抵达济南车站，陈调元宣读祭文
1930年5月冯玉祥与阎锡山联合讨蒋，中原大战揭开战幕，初战冯军连克数城，蒋介石在柳河召开军事会议部署退却，陈调元却在会上力主反攻，并自告奋勇，愿从右翼攻冯，以分陇海线晋军兵力，蒋立即任命陈为右翼军总指挥，参与鲁西考城战役，击退石友三部，接着孙殿英军溃退，梁冠英、张印湘等通电附和，蒋军颓势得以扭转，9月张学良通电拥蒋，率兵进关，战局急转直下，11月蒋再次任命陈调元为安徽省主席。
蒋介石在战胜冯、阎之后，即向工农红军接连发动了五次军事“围剿”，陈调元竭力奉行蒋的“剿共”部署，不断派兵进攻鄂豫皖红军根据地。1930年12月陈派兵从六安、苏家埠、霍山三路出击，对红军根据地发动“围剿”，1931年2月陈再次调集军队，进攻苏区，直扑金家寨（即今金寨县），枪杀群众一万七千多人，与此同时陈加强在安徽全境的反动统治。
陈调元在安徽为弥补军费之不足，强行勒征米盐捐税，公开贩卖鸦片，遭到安徽人民的反对，1931年春安徽各界民众组织请愿团，赴南京向当局控诉，列举陈在安徽强征米盐捐、勒民种烟公开买卖的事实，5月31日陈被迫“请求辞职”，6月蒋另委陈以国民政府委员的虚衔。
1934年1月蒋在第五次“围剿”工农红军时，任命陈调元为赣粤闽湘鄂五省“剿匪”预备军总司令，同年12月陈出任军事参议院院长，成为蒋介石的高级幕僚，1935年4月3日授陆军二级上将，11月当选中国国民党第五届中央执行委员。
1936年秋陈调元随蒋去西安视察，西安事变时，陈调元与陈诚等同被拘禁。
西安事变被困军政要员
此后陈调元长期患病，抗战时随政府内迁，辗转至武汉、重庆，未再担任实职。
1943年12月18日陈调元病死在重庆北碚寓中。
