明成祖朱棣，是中原帝王中唯一一个五度亲征北疆者，以铁骑铸就了明朝的辉煌篇章。靖难之役，他以武力篡位；迁都北平，他洞察时局，筑起帝国北疆的坚固壁垒，从此改变了中国的政治格局；五征北疆，不仅拓展了自己的生存空间，还打出了明朝的军威！

不过，朱棣是一个毁誉参半、而且不管是毁是誉声音都极高的人。除了造反篡位这个最大的罪过之外，还有哄骗兄弟、怒杀三千宫女等等。还有一件事，虽然看上去不大，但是也给他的脸上抹了不少黑，那就是他“卸磨杀驴”，反杀“朵颜三卫”这件事。

朵颜三卫是蒙古骑兵，但是却唯明朝马首是瞻。对这样一支军队，为何朱棣要辣手摧毁呢？这就要从他们的发展轨迹来找寻答案了。

朵颜三卫，又称兀良哈三卫，是明朝所设置的三个外围卫所。在蒙古语中，称他们为“山阳万户”，其源起于成吉思汗的弟弟铁木哥斡赤斤。在公元1388年，北元的脱古思帖木儿汗被明军击败后，辽王阿札失里遣使投降明朝。明朝将其势力分解为了三个卫所，即朵因温都儿兀良哈千户所、台州等处怯怜口千户所，和灰亦儿等处怯怜口千户所。明朝觉得元朝的名字太过拗口，于是将其分别改名为“朵颜”、“泰宁”及“福余”。在朝廷的公文中，明朝统一称呼他们为“兀良哈三卫”或“朵颜三卫”。

但是，这种别扭的上下级关系，持续的时间并不长。公元1391年，阿札失里突然举兵反明。明朝立刻派军讨伐，击败了阿札失里。这次变乱虽然平息了，但是三卫的体系已经遭到破坏。

按照当初三卫的设置，泰宁卫的游牧地在今吉林洮安一带，朵颜卫在今兴安盟一带，福余卫在今齐齐哈尔市一带。这三个地方的统辖者，是明朝前期被称为最勇猛的王爷宁王朱权。宁王朱权在当时，握有明朝北境最为强悍的部队，就是所谓的“营州三护卫”。这三卫的设置，与原先的朵颜三卫互相交织，既有相互提防，也有一定的协作。

建文帝登基之后，朱权迎来了自己最为黑暗的时代。公元1399年，燕王朱棣在举起“清君侧”的大旗后，虽然屡战屡胜，但独自面对朝廷大军已经力不从心。为此，他找到了兄弟中实力最强的宁王朱权，说是希望他从中斡旋，以和平的方式解决叔侄之间的矛盾。

在朱权答应之后，朱棣便准备走了。但是，他提出了一个要求，希望朱权送送自己。朱权不疑有他，便和朱棣并辔而行，来到了城外。谁知，此时朱棣一把拉住朱权，将其挟持，逼迫他和自己一起造反，并许诺事成之后平分天下。朱权此时已经没有了退路，只能点头答应了。就这样，宁王走上了不归路。他手下的精锐“营州三护卫”，也尽被朱棣所得。

在之后的两年多时间里，“营州三护卫”成了朱棣的马前卒，在靖难之役中发挥了很重要的作用。但是，宁王却成了一个历史的小丑。最后燕王成功了，当上了皇帝，却并未兑现他“平分天下”的诺言，而是将自己这个兄弟弄到了南昌，当了个闲散王爷。

如今，很多人都在争论，靖难之役中到底有没有朵颜三卫的参与？由于史籍记载的模糊，这已经是一个现在难以给出确切答案的事情了。但是，朵颜三卫纵然没有直接参与靖难，也在客观上起到了保护明朝边境的作用，这应该是一个事实。

燕王起兵靖难的两三年，两大镇边的王爷全都不在，这正是明朝北境防御最松懈的时期。但是，这一地区却很罕见地平安无事。为何会如此？其实原因很简单，北方草原的混乱，比明朝更厉害。在北元元昭宗去世之后，草原原有的统治系统分崩离析，瓦剌、鞑靼两大势力慢慢崛起，在蒙古高原掀起了一股各自攻伐的潮流。尤其是鞑靼部，此时更是疯狂。不过，他们暂时还无法把手伸到明朝边境，因为他们和明朝之间，还隔着一个朵颜三卫。

就这样，朵颜三卫不自觉地成了明朝的外藩，分担了鞑靼部绝大部分的火力。但是，此时的朵颜三卫，比当年还要弱小。在离开了明朝的管理之后，他们的情况很不好，首领的威望下降，经济不振。这些，都造成了朵颜三卫精锐的流失。面对鞑靼的袭扰，他们无力自保。于是，在燕王朱棣胜利之后，朵颜三卫选择了内附。朱棣为了稳住他们，给他们提供了保护和经济上的帮助。短短几年之内，朵颜三卫便恢复了生机。

为了解决与蒙古各部的历史恩怨，朱棣后来迁都北京，建立起了所谓“一屯八旗六十万边军”，为明帝国北部建立了一道坚实屏障。

靖难成功后一年，鞑靼首领本雅失里再次侵扰边境。十万明军在丘福带领下，准备深入草原，打击鞑靼。不想，他们却在胪朐河畔遭遇伏击，全军覆没，大将丘福也战死了。为了解决鞑靼的威胁，朱棣决定御驾亲征，这也就是他的第一次北征战争。为求必胜，他调集了五十万大军，来进行这次复仇之战。这其中，就有朵颜三卫的兵马。

这次北伐，朱棣歼灭了本雅失里的主力，使得鞑靼从此不敢轻举妄动。

此后，朱棣又先后四次亲征北伐，目标始终是鞑靼和瓦剌两大蒙古部落。面对明军的猛攻，鞑靼虽善于避实击虚，却仍然损失惨重；瓦剌部在明军的连续打击下，也只能上表臣服。

解决了瓦剌和鞑靼之后，朵颜三卫对于明朝的威胁就变大了。老实说，在明成祖的历次北伐中，朵颜三卫出力不少。朵颜三卫的士兵战斗力强悍，而且没有什么民族的向背。只要赏赐给得够，他们不在乎给谁卖命。朵颜三卫给成祖战斗，成祖给钱，在这种模式下，大家可以相安无事。但是，如果明成祖之后，北伐停止了，那么要如何养活朵颜三卫呢？如果让游牧民族断了生活来源，那么南下劫掠，就是他们最为习惯的生活方式。从这个角度上看，和平时期的朵颜三卫，显然成了最危险的自己人。

在自己的最后一次北伐结束后，明成祖朱棣感到身体不适。于是，为了给子孙免去后患，明成祖下令，对朵颜三卫展开突袭。朵颜三卫根本没想到，明朝军队会对自己下手，最终被打得大败，上百年未敢再兴风作浪。明朝万历年间，朵颜三卫的部落又恢复了一些实力，再次袭扰明朝的边境。不过这次，他们遇到的是明朝的战神戚继光。他们的结果，也就可想而知了。当然，那是另一个故事。

对朵颜三卫的反杀，是明成祖一生的最后辉煌。在回军途中，他最终病死于榆木川，结束了自己充满争议的一生。他未能完成心中的宿愿，对漫茫草原的征伐未能圆满。但是，他仍然打通了明朝的长城线，为大明江山立下了不朽功勋，奠定了三百年基业的稳固与鼎盛。可能他算不上一个好人，但是对于国家，他确实是有功的。“明成祖”的谥号，对他来讲并不为过。