1949年4月，中国人民解放军攻占南京，国民党军队在大陆节节败退，最后残余的100多万官员和眷属以及50多万军队仓皇逃到台湾。

解放军占领南京

虽然败退台湾，蒋介石一直念念不忘“反攻大陆”。他提出“一年准备，两年反攻，三年扫荡，五年成功”。不过此时的国民党军却心有余而力不足，除去机关、勤杂人员，有作战能力的部队不过30万人；而当时的解放军仅华东军区就有兵力100万左右，而且大陆还有雄厚的后备兵源。国民党此时反攻大陆无异于以卵击石，自取灭亡。

1950年6月，朝鲜战争爆发，美国进行了武装干涉，同时派出海军第七舰队入侵台湾海峡，公然宣称将阻止中国人民解放军解放台湾的作战行动。根据形势的变化，中共高层决定“支援朝鲜人民，推迟解放台湾”。10月19日，中国人民志愿军赴朝参战，与以美国为首的“联合国军”展开了殊死的较量。蒋介石看到了“反攻大陆”的希望，他向美国表达出兵朝鲜的愿望，以便依靠美国的力量在取得朝鲜战争的胜利后，将其作为跳板，反攻大陆。

然而由于以美国为首的“联合国军”在朝鲜战场上受到中朝两军的强烈的反击，深陷战争难以自拔，美方见无法迅速赢得战争，自然不愿再涉入中国内地，却鼓动国民党军袭击大陆沿海，以此牵制中国军队的力量，从战略上配合在朝美军作战。

1953年6月，朝鲜停战谈判最后达成协议，蒋介石对中美关系出现缓和感到十分恐慌，决定采取一次军事行动。

7月16日拂晓，国民党军派出4个主力团、2个海上突击大队、1个海军陆战中队，并有13艘舰艇、21辆水陆两用坦克和30多架作战飞机，共计1.3万人。在金门防卫司令胡琏的指挥下，向福建东山岛进攻。

当时的东山岛守备部位为中国人民解放军公安第80团2连，他们坚守阵地，在弹药缺乏、供给不足的情况下，同来犯的国民党军奋战一天多时间，并坚持等到我增援部队上岛。

胡琏得知解放军增援部队已大批上岛，急忙收缩兵力撤退。解放军开始反击，并消灭了国民党军部分掩护部队，胡琏率残余部队从海路逃回金门。

东山岛战役

在两天一夜的战斗中，我军共歼敌3379人，击落敌机2架，击毁坦克2辆，缴获大批军用装备。东山岛战役的胜利，是大陆军民在打击国民党军登陆窜犯活动中的最大一次胜利，也使得蒋介石“反攻大陆”计划受到重创。

1959年至1961年，大陆发生了严重的“三年自然灾害”，政经形势陷入前所未有的困难中。蒋介石认为这是一个机会，于是积极厉兵秣马，准备反攻大陆，并开始制定各种计划。

蒋介石曾私下说，他与美国已达成共识，只要大陆方面有抗暴发生，他便开始反攻，特种部队一旦空降大陆，占领城镇，有民众拥护，发电请求军队支持，他便师出有名。

1961年春，蒋介石觉察到苏联与朝鲜结盟，又把手伸向了东南亚，并与新中国交恶，他认为机会来了。

4月1日，台湾军方开始在偏僻的台北县三峡地区成立“国光作业室”， 由朱元琮任主任，动员三军207位精英秘密研拟对大陆进行军事反攻的作战计划。“国光计划”开始前，曾经进行过规模较小的“凯旋计划”、“中兴计划”，但都不如“国光计划”具体和范围广泛。

“国光作业室”下辖陆光（陆军）、光明（海军）、擎天（空军）三个作业室，陆光下辖光华（登陆作战）、成功（华南战区）两作业室；光明下辖启明（63特遣队）、曙明（64特遣队）两作业室；擎天下辖九霄（作战司令部）、大勇（空降特遣）两作业室。

为了掩护“国光计划”，蒋介石指派余伯泉主持台美联合“反攻大陆”的“巨光计划”，研拟与美军进行联盟反攻作战，一方面借以隐瞒美方预备进攻大陆的军事意图，另一方面也是为了争取更多的美国军援。

美方则对蒋介石的“反攻大陆”计划不敢苟同，生怕他玩火不慎，引发第三次世界大战。所以当时美军顾问团一直在监视国民党军的行动，发现异样，立即阻挠。

1963年5月2日，蒋介石提出开战指导，亲自指示参谋研拟如何炮击大陆3至4天，诱发解放军进行炮战，台湾方面再向世界宣布大陆方面挑衅，作为反攻大陆的借口，接着是空军进行反制作战，数日后开展登陆作战。但蒋介石的指示却在当年5月30日被“国防部”参谋推翻，经常被人评为独断专行的蒋介石，这次却听从了参谋的意见，“国光计划”的行动被暂时搁置。

1965年6月17日，蒋介石在陆军军官学校召开名为“官校历史检讨会”的中层以上干部会议，正式决定反攻大陆，所有干部都已预留遗嘱，以示死战之决心。但是，接下来发生的一系列事件，却使局势发生了变化。

1965年6月24日，左营桃子园外海实施的模拟演习中，有5辆LVT水陆装甲运输车被海浪打翻，造成数十人死亡，这也是“国光计划”演习中伤亡最大的一次；

1965年8月5日，国民党海军的“剑门”号大型猎潜艇和“章江”号小型猎潜艇由台湾左营港出航，企图向大陆运输特务。我南海舰队获悉上述情况后，派出护卫艇和鱼雷艇出击。6日3时33分和5时22分，我海军舰艇分别将“章江”号和“剑门”号击沉，至此“八六海战”以我军的完胜告终。我军以2艘护卫艇和2艘鱼雷艇受伤，4人牺牲、28人负伤的微小代价，取得击沉敌舰2艘，击毙敌少将司令胡嘉恒以下170多人，俘虏中校舰长王韫山以下33人的重大胜利。

八六海战

11月13日，国民党巡防第2舰队的“永昌”号和“永泰”号舰艇由澎湖出航，企图袭扰福建沿海一带。我东海舰队6艘鱼雷艇组成编队，奉命出击，在岸上指挥所的引导下，向“永昌”号和“永泰”号进行追击。最后，“永泰”号中弹后仓皇逃离，而“永昌”号则被鱼雷击中下沉。

至此，国民党海军受到解放军重创，海上优势荡然无存。惨败的海战让年迈的蒋介石再也没有反攻大陆的信心和勇气了，“国光计划”也慢慢淡出蒋介石的视野。

从此之后，“国光计划”规模逐年缩减。至1972年7月20日，“国光作业室”被彻底裁撤，并入“国防部”作战次长室，蒋介石反攻大陆的计划也成为绝响。