在东亚地区，若提及流域面积最广的河流，多数人的直觉会指向长江，亦有个别聪慧者或许能想到湄公河。然而，实则为黑龙江。黑龙江作为全球第六大长河，恰如它所流经的广袤土地一般，低调而深沉。
其流域面积达 240 万平方公里，绝大部分区域分属中国与俄罗斯，小部分位于蒙古国境内。中俄两国在黑龙江流域所拥有的土地面积近乎 1:1，分别坐落于中国东北和俄属远东，后者即为中国人俗称的外东北。
历史上的外东北，曾处于清朝与沙皇俄国两大帝国的边境区域。此地起初由中国历代中原王朝以羁縻之制管辖，为皇帝们供应着备受喜爱的山珍。近代时期，它惨遭沙俄的野蛮侵略，沦为沙皇颇具价值的远东殖民地。
如今，他们拥有了各自的名字，诸如鄂温克、鄂伦春、赫哲、达斡尔、尼夫赫等，大多分布于黑龙江两岸，在中俄两边有着不同的称呼。黑龙江犹如一条缝合线，弥合了历史上两个帝国的罅隙，也将民族、国家、公民的身份标识缝缀在每个东北亚人的衣领之上。 1991 年，美国历史学家理查德·怀特完成了名为《中间地带》的博士论文，其中记述了 1650 - 1815 年间五大湖印第安人的历史。
在殖民史上，五大湖地区长期处于两个帝国的夹缝之间，与之相似的还有英俄之间的阿富汗、英法之间的老挝、英法荷西葡之间的圭亚那，这些中间地带地域辽阔、人口稀少、环境严酷、原住民情况复杂，外部强权的影响在此交汇却难以深入渗透。17 - 19 世纪的外东北亦是如此，在成为中间地带之前，以“无国家空间”来称呼或许更为恰当。
这片严寒之地距离古代的统治中心颇为遥远，当地居民几乎未曾接受编户齐民式的管理，只是偶尔向帝都朝贡，以维持着稀薄的联系。即便是东北亚本地的政权，对于这里大多数地区的民众而言，同样遥不可及。北朝和隋唐的史书将东北亚民众统称作室韦，出身于室韦民族共同体的蒙古人兴盛之后，称他们为林中百姓。
在与明朝、朝鲜交战的同时，努尔哈赤多次远征东海和北方，掳掠人畜。后金看重外东北的资源，不仅索取财产，更觊觎人口。外东北的部落民被称为索伦部，意为射手。1644 年，清朝定都北京，努尔哈赤曾宣称与索伦人亲如一家，众多索伦兵在这一号召下奋勇作战。但在入关之后，除了少数索伦贵族得以加官晋爵，大多数索伦人留在故土，无缘享受好处，清朝甚至阻止他们入关，让他们在苦寒之地保持战斗力，为清军提供兵源。
就在清朝剿灭南明政权和农民军之际，1647 年，俄国人完成了穿越西伯利亚的征程，在太平洋岸边建立了第一座定居点鄂霍茨克，紧接着便将目光投向南方。彼时，罗曼诺夫王朝刚刚建立，沙皇重视新臣民的效忠。俄国人在外东北抢掠、胁迫当地人，迫使他们承认沙皇的权威，但很快发现外东北乃是清朝的势力范围。
康熙年间，清帝国和沙俄在外东北反复角逐，身处中间地带的索伦部在两个帝国之间试图谋求自保。俄国人拉拢了部分索伦人，更多的索伦部则在清帝国旗下征战，索伦兵在清军与俄军的多次战争中表现勇猛，为清朝换来了《尼布楚条约》的签订，然而他们依旧背井离乡。
清朝将大部分索伦人迁往嫩江流域，声称是保护他们，实则是为了压榨人力，这次内迁致使外东北愈发空虚，为日后的领土割让埋下了隐患，对于索伦人来说，战争仍未终结。 在清王朝统治的 268 年里，凭借各民族制衡的战略维系，索伦人只是其中的一个环节。清朝称索伦人为新满洲，却对他们进行赤裸裸的压榨。与腐朽的满汉八旗和废弛的绿营兵不同，索伦人战斗力强劲，征战四方，但平民遭受清朝的打压，待遇恶劣，即便立功也难以温饱，在无休止的征调和战争中逐渐元气大伤。
早在雍正年间就出现兵员短缺的问题，到了晚清更是无兵可调，后果极为严重。 19 世纪中期，沙俄洞察到清廷的孱弱，再度进犯黑龙江流域。外东北人奋起抵抗入侵，但因兵力锐减、寡不敌众且缺乏支援而以失败告终。
1860 年《北京条约》签署后，外东北被割让。沙俄对外东北施行了强制同化政策，制造惨案清洗汉人移民，致使外东北人出现社会失范的现象。 1917 年十月革命后，外东北人摆脱了沙俄的粗蛮控制，实行民族自治。苏联时代的工业化让部分外东北人体验到了现代生活，也取得了一定的发展。
然而，俄式生活已然造成了不可逆的影响，中间地带和无国家者的时代已然一去不复返。 1922 年，达斡尔勋贵的女儿婉容成为溥仪的皇后，这是清朝给予索伦部的至高荣誉，只是清朝已然灭亡十年，显得颇为讽刺。清朝丧失外东北领土的根本原因在于失去了外东北人的信任，存人失地，人地皆得；夺地失人，人地皆失，此乃永恒不变的真理。
