一部肯定可以称之为“大部头”，分为上下两册、正文正好1000页的书，一般需要多少时间能看完呢？这个问题涉及到的可能性太多。但毋庸置疑的是，假如文字足够流畅、内容足够精彩，所花费的时间肯定会少得多。而由曾任美国堪萨斯大学历史学教授的窦德士所撰写的《长城之外：北境与大明边防：1368-1644》就是这样的一部书。

中国历史上几乎历朝历代，都程度不等地存在边患。夏商周三代之一的周代，始有非常明确的东夷、南蛮、西戎和北狄等“四夷”的提法。《礼记·王制》中说：“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”。但大体来看，秦汉以后，虽然中原王朝四个方向上多多少少都会有边患，但尤其是以北部边境为甚：秦汉的北部是匈奴，隋唐的北部是突厥，北宋的北部是辽和金，而南宋的北部是金和蒙古，明代的北部是鞑靼和瓦剌，清代的西北部则是准噶尔。游牧民族的侵扰始终是一个难以根除的外患。

有明一代，除去后期需要面对后金的威胁之外，大部分时候面对的是北面东部的鞑靼和西部的瓦剌。明初对北遁的蒙元势力持积极进取态势，直到瓦剌制造了“土木堡之变”，好大喜功的明英宗被俘。而明朝对蒙古的政策上也以“土木之变”为鉴更加趋于保守，有取守成之意。

历史上曾经大规模修过长城的，除去秦朝，就是明朝。明朝的长城总体来看还是有成效的，但历史也已经一再证明，只有“守成”既守不住也无所成，只有萝卜大棒一起上，有所侧重才能更有针对性——譬如“隆庆和议”，效果就相对不错。能够一举击败兀良哈和瓦剌并且征服青海，俺答汗不可谓之不强大，但他还是最终选择了与明朝达成和议，可见他也知道，光靠打打杀杀终究不能够获取更大的利益。

但总体上评价，有明一代，北部的边防到底是个什么样的防护水平呢？说不怎么样吧，徐达、蓝玉也曾经远击漠北；说还可以吧，战略防御却是明代总体上一贯奉行的军事方略——而这一策略就是建立在当时明蒙双方军事力量基本均衡基础上的，有其历史必然性，也有一定的合理性。

但以上说法显然只是粗略线索式的列举，“显微镜”之下大明北部边防究竟经历了怎样的一个变化过程，却唯有像《长城之外》这样的“大部头”，才能够从容有序地进行较为细致明晰的梳理。唯此，什么时候为什么采取了那样的一种边防政策，才可以基本上得到相对合理的解释。需要指出的反而在于，明朝对于西域的不思进取，后果还是非常严重的——这一改变，直到清代康熙、雍正、乾隆三代持续七十余年的对准噶尔的战争之后，才基本上得以消除。

在《长城之外》这部书里，作者以翔实的史料为基础，讲述了大明王朝的边防战史，并从战争史的视角，对明代的政治制度、地方管理、军事思想进行了深入分析。不妨认为，明朝北部边境的防御体系和态势，与明朝政治、经济的综合进程有着密切的联系，辩证综合地来看，才不致于顾此失彼，也才能够得出一个大体公允、比较符合史实的结论。