慈禧太后主政华夏近半世纪，一生荣华显赫。然而，即便身处权力巅峰，这位晚清女主亦有诸多憾事。其中，寿诞庆典便成为其心中难以释怀的一大遗憾。
在晚清历史进程中，每当慈禧太后诞辰逢十之际，大清王朝便会陷入重大变故。当慈禧太后四十寿辰之时，日本悍然侵犯台湾，清王朝无奈之下，被迫赔付白银四十万两以息事宁人。至其五十寿辰，中法战争同期爆发，局势动荡不安，王朝内外皆面临严峻挑战。而最为惨痛的当属慈禧太后六十寿辰之时，中日甲午战争骤然打响，清军战败，最终签订了堪称丧权辱国的《马关条约》，使中国主权遭受严重损害，进一步陷入半殖民地半封建社会的深渊。
在诸多寿辰之中，对慈禧而言，六十寿诞尤具复杂性。于古代，六十寿辰备受重视，此乃基于传统观念，当时民众普遍认为，人能至七十者极为罕见。是以，即便家境贫寒，百姓若届六十之龄，亦会购置肉食、宰杀家禽，举行庆贺之仪。
彼时，慈禧太后秉持着同样的意向。然而，当时清朝正与日本处于战事胶着状态，国家财政捉襟见肘，国库空虚，难以拨出银两以供奢靡之用。朝中大臣虽于内心深处，对慈禧太后计划中的铺张操办之举持有异议，但因畏惧权势，无人敢公然进谏，唯恐稍有不慎，便遭杀身之祸。
回溯至光绪十九年，即慈禧六十大寿筹备工作启动的前一年，清廷便已着手动议相关事宜。彼时，以礼亲王领衔，组建了专门的筹备机构，足见此次寿典筹备规格之高。
从常理推断，在朝廷财政拮据之时，慈禧理应秉持节俭之道，对开支进行必要缩减。然而，鉴于慈禧个人性格特质，其行事风格与乾隆皇帝颇为相似，皆追求诸事尽善尽美。即便在财政匮乏的状况下，亦会千方百计筹措资金，以满足其对极致的追求。
有鉴于此，慈禧太后敕令礼部，以乾隆皇帝六十大寿之仪制为蓝本，制定出相应标准，筹备一场规模宏大、庄重体面的庆典。
为何以乾隆六十大寿作为特定参照标准？究其根源，此次乾隆皇帝御令开启了一种不良先例。彼时，乾隆皇帝降旨饬令王公大臣主动进行捐输。所谓捐输，实则是一种摊派行为，即依据官员品级差异，向皇帝进献各类礼品。
据官方文献记载，回溯乾隆年间举办六十庆典之际，王公大臣与京内外文武官员皆表赤诚心意。经钦定王大臣细致整理，将各级臣工自愿捐献经费之情形，依序开列清单呈奏，旋即获圣上恩准，此等事宜均已详载于档。
慈禧意图明确，她指出，在过往的历史中，曾有令文武百官出资为帝王祝寿之例，乾隆时期便践行过此举措。为使大臣们明晰具体要求，慈禧授意礼亲王世铎，命其拟定一份详单，详细标注各级文武官员所需捐输的具体数额。
数日后，统计结果揭晓，各级官员需筹措总计1206900两白银。其中，京官承担263900两。此乃明确的政治使命，不容推诿。无论官员俸禄及各类补贴状况如何，皆直接从中扣除相应款项。
外省官员的报效额度依据各省经济情形差异化设定，经济富庶之地，报效数额相对较高；经济欠发达地区，则报效数额较低。以经济水平居中的湖南与湖北两省为例，其各自报效的金额均为43600两。与之相较，地处偏远的云南、贵州两省，报效金额为32600两。
毋庸置疑，有资格为太后祝寿的地方官员，皆为地方上级别最高者。诸如按察使及以下品级官员，纵使财力殷实，亦无此资格。确切而言，此处所指地方文武官员，实际仅涵盖督抚、将军、提督、布政使与按察使以及总兵。
当礼部通告传至督抚等地方大员手中，他们的反应呈现出鲜明差异。财力雄厚者，将此视为向朝廷示忠尽诚、彰显恭顺的难得契机；而秉持清正廉洁操守，经济状况并不宽裕的封疆大吏，面对此情形，则难免面露忧色。
以晚清时期云贵总督王文韶为典型事例。王文韶秉持廉洁奉公之操守，于任内并无贪占之举，其年度俸禄所得约为两万两白银。彼时，云贵两省之高级官员齐聚，召开议事会议，就某项事宜共同商议并确定各自需承担之具体数额。经审慎核算，王文韶确认自身应承担三千二百九十两白银。
王文韶，素以精明练达、处事圆融而闻名于官场。彼时，云贵地区因地处偏远，交通梗阻，信息流通不畅。在此情形下，王文韶特意致电李鸿章的心腹盛宣怀，委托其详查其他各省督抚报效的具体数额，以作参考。
盛宣怀与王文韶情谊深厚，其间，盛宣怀向王文韶详述了各省督抚的相关情形。不仅如此，盛宣怀还披露一则关键情报：直隶总督李鸿章于常规报效款项之外，另行特支白银三万两，用作太后圣寿庆典之“点景银”。
在万寿庆典期间，于自颐和园至西华门的道路两侧，布置有一类被称作“点景”的景观设置。共计六十处，涵盖龙楼、经棚、戏台、牌楼等多种形式。此等点景皆依据预先精心规划设计的图样构建，其营建费用由各省藩库联合负担，经核算，每处点景所需经费为白银三万两。
不仅如此，盛宣怀郑重告知王文韶，依据惯例，除报效之外，各省总督与巡抚还需进献若干名贵贡物。此信息引发王文韶诸多思虑，旋即，他再度召集同僚，举行了第二次商讨会议。
不仅王文韶陷入忧虑，京城百官亦皆忧心忡忡。除既定的报效款项，他们还需额外出资进献贡品。
对于京官而言，处境颇为艰难。其俸禄极为微薄，甚至难以维持基本生计。为筹措报效银，他们四处举债，至此已囊空如洗，毫无余财。基于此，诸多京官私下商议后达成共识，认为向太后表敬之举，不应以进贡的形式进行，故而决定不再进呈贡物。
然而，京官群体内部呈现出明显的分裂态势。礼亲王世铎曾言，按以往惯例，每逢万寿庆典，近支王公皆有进献之举。此言论一出，引发众多京官陷入了两难的抉择困境。
在万寿圣节即将临迩的数日前，朝廷中枢的股肱之臣已然暗中着手筹备贡奉之物。尽管行事颇为缜密，然而，这一举措终究未能避开其他京官的耳目。目睹此景，众多京官旋即闻风而动，唯恐稍有迟缓，便会招致慈禧太后的不悦。
晚清时期，吏治腐败已臻绝境，统治核心层的腐败现象积重难返。在此情形下，不难想见，地方各级，从省至府、州、县，其腐败状况恐更为严峻。基于这般积弊丛生的态势，清王朝走向覆灭实乃历史必然。
