自古以来，“魏”字因具有美好伟大之意并且是“神州上国”之名，往往被很多统治者选为国号。而北魏，是北朝第一个王朝，也是鲜卑族拓跋珪一手缔造的政权，从孝文帝改革到六镇之乱，北魏的盛衰仿佛只在一夕之间。陈寅恪曾经将六镇之乱称作北魏汉化文化的一次反动，而这次反动，将北魏划分为东西两魏，至高无上的皇帝成为了真正的傀儡，令人叹惋。
六镇之乱的六镇，指的是怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、沃野镇、懐荒镇共六个抵御北方柔然入侵的边镇，是北魏的“边镇长城”。而北方六镇由坚硬的“盾”化为锋利的“矛”，则是因为大家都熟知的北魏孝文帝改革。孝文帝深受汉族文化影响，并且为了进一步削弱规则的影响力，迁都洛阳，同时全面改革鲜卑旧俗。不可否认的是，孝文帝所推行的汉化改革推动了北魏经济、文化、社会、政治、军事等各方面的全面发展，促进了北方各民族的融合。但改革的负面影响造成了六镇之乱，这或许是孝文帝改革的最大败笔。
一：民不患寡而患不均；
《论语》中有言：“民不患寡而患不均，不患贫而患不安”，在孝文帝改革中，六镇之民受到的不公平待遇以及北方柔然的入侵，是六镇之乱的导火线。
在孝文帝改革之前，六镇之民卫国北方，为鲜卑贵族，是真正的“国之肺腑”。但随着改革的推行，迁都洛阳的鲜卑贵族各显荣华，而六镇之民不仅不仅被剥夺了以前仕宦、复除的特权，还渐渐沦落为镇户、府户，身份低微，“有司乖实，号曰府户，役同厮养”，六镇之民受到的不公平对待，不仅阻碍了汉化的成功推行，更让他们对皇权不满，激化了阶级矛盾。
正光四年（523年）二月，北方柔然发生大饥荒，于是向北魏求粮。然而，高傲的北魏向来将柔然看成蠢笨的蠕虫，蔑称他们为“蠕蠕”，果断拒绝了柔然的请求。盛怒的柔然将目光投向了六镇，通过掠夺六镇的粮食从而缓解自己的饥荒，其中怀荒镇的人民首当其冲，受到了柔然的强烈冲击，最后因粮食大部分被劫夺，生计艰难，无奈之下向镇将武卫将军于景请求赈济。然而自从孝文帝改革之后，六镇居民就沦为了镇户，于景果断的拒绝了怀荒镇的请求。
于景的蛮横加上怀荒镇百姓早已走投无路，无奈之下就杀了于景。怀荒镇杀于景，无异于坐实了六镇之民的凶狠顽固，北魏朝廷并没有考虑其中的是非曲直，对六镇居民采取了严酷的镇压。
“不均而不安”，成为了六镇之乱的最大导火线。
二：六镇起兵，萧梁伐魏
正光五年（524年）三月，沃野镇人破六韩拔陵不忍欺压，杀掉戍主起兵造反，自立为真王，并且改号元年。破六韩拔陵的军事才能是极其罕见的，他所率领的起义军一路势如破竹，很快就攻克沃野镇。覆巢之下，安有完卵，北方的武川、怀朔二镇很快也被破六韩的大军包围了。起义军的势如破竹给了六镇其他居民极大的鼓舞，各地起义军纷纷应和，其中高平镇赫连恩等造反，推敕勒酋长胡琛为高平王，攻占高平镇来接应破六韩拔陵。一时间，北魏朝局动荡不止。
破六韩拔陵的军事才能是毋庸置疑的，不久在五原打败元彧，于白道大败崔暹违李崇节度，一时间令北魏朝廷闻风丧胆。柔玄镇镇民不久后发动关陇起义，叛逃北魏，自此以后，六镇尽为镇民占领。
而就在破六韩拔陵起义的同时，萧梁一路趁火打劫，朝着寿阳进军。由于此时北魏忙于对付破六韩拔陵，萧梁大军分别于正光五年八月攻克童城，九月攻克睢陵，直到北魏急派元琛、郦道元、元鉴等人带兵救援，才挡住了萧梁的攻势。
三：破六韩兵败
一场政变将北魏领向了另一条轨道，正光六年（525年）二月，胡太后与元诩发动了政变，并杀死了元叉及其同党。北魏政坛一时腥风血雨，发生了一场影响深远的“大洗牌”。发动政变后，北魏胡太后将打败破六韩拔陵的希望聚焦于“死敌”柔然，派使者带着贵重礼品出使柔然，并许之以重利。 “没有永远的敌人，只有永远的利益”，柔然首领阿那瑰果然率兵十万向西进逼沃野镇，并与北魏大军配合，连战连捷，大败六镇之军。而北魏元琛也率兵攻打怀朔镇，虽然被破六韩拔陵打败，但元琛也是在失败中展现了自己的战争鬼才，在撤退的同时分化招降起义军，并且紧抓时机，在破六韩拔陵截击乜列河军之际设下了埋伏，最终打败破六韩拔陵，破六韩拔陵渡河逃亡，接近20万六镇兵民被俘。
北魏政府将这些六镇兵民分配在瀛、冀、定三州，然而天有不测风云，人有旦夕祸福。河北遭遇多年不见得水旱等天灾，六镇居民无粮可食，不久后发生过多次民变，虽然最终都被镇压，但大大削弱了北魏的国力。
四：河阴之变，北魏灭亡的哀歌
六镇之乱大大削弱了北魏的实力，众多大将诸如尔朱荣在六镇之乱中积蓄实力，拥兵自重。尔朱荣在六镇之乱时候，镇守晋阳，后来因为孝明帝与胡太后不合，胡太后弑杀孝明帝。 尔朱荣高举为孝明帝报仇的大旗，发兵攻陷洛阳，大臣王公等两千余人的鲜血染红了洛阳的皇庭，尔朱容还残忍的将胡太后和幼帝沉入河中淹死，拥立新帝。从此便以大丞相之位把控朝政，真正做到了“挟天子以令诸侯”。不久之后朱尔容在朝见时被设计杀死，尔朱兆起兵复仇，但很快，尔朱氏家族就被高欢打败，高欢改立孝武帝，和曾经尔朱氏一样把控着朝政。。 前有尔朱容把持朝政，后有高欢破乱朝纲，孝武帝不满高欢的控制，想要密谋杀死高欢。然而孝武帝与关中镇将贺拔岳的密谋被发现，贺拔岳被杀，孝武帝出逃洛阳，不久为宇文泰所弑，宇文泰改立元宝炬为帝，为西魏文帝。而孝武帝出逃后，高欢改立元善见，为东魏孝静帝，至此北魏分为东、西两魏，高氏、宇文氏成了六镇之乱最大的赢家，至高无上的皇帝也成为了高氏、宇文氏的傀儡，皇权威严不复存在。
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