元朝（1271年—1368年），是中国历史上的朝代。铁木真于1206年建国；1271年忽必烈定国号为元，1279年灭南宋。是首次由少数民族建立的大一统王朝，传五世十一帝。自1206年铁木真建国始共162年；自忽必烈改国号为大元起共98年；自灭南宋起，统一时间共89年。

1206年，铁木真统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、金朝、大理等政权，招降吐蕃诸部。蒙哥去世后引发了阿里不哥与忽必烈的汗位之争，促使大蒙古国分裂。1260年，忽必烈在开平府称汗，建元“中统”，上都成为新的都城。1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为大元，次年定都大都。1279年，灭亡南宋流亡政权，结束了自唐末以来长期的分裂割据局面。

元朝中期，皇位继承紊乱、政变频繁，而且汉化迟滞，发展不前。元朝后期，政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义。1368年，明朝攻占大都和上都，元廷退守漠北，史称北元，成为与明朝对峙的政权。北元汗统一直持续到1635年，为后金所灭。

元朝时期统一多民族国家进一步巩固，疆域超越历代。元朝疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北包贝加尔湖，元史称“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。

元朝保留中书省与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权，地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。元朝的商品经济和海外贸易也较为繁荣，与各国外交往来频繁。在文化方面，出现了元曲等文化形式，更加世俗化。

蒙古族内部的起源则可追溯至与鲜卑、契丹同语系的室韦各部落。他们曾遍布契丹以北、鞑靼之西、突厥之东的广阔区域，曾受突厥统治，被亲切地称为达怛（鞑靼）。唐朝贞观年间，突厥势力骤减，其后室韦归顺唐朝。回鹘政权瓦解后，室韦—达怛人大批涌入大漠南北。

约9至11世纪，其中一支蒙兀室韦，由望建河下游向西迁移，定居于斡难河、克鲁伦河与土剌河上游一带，分为尼鲁温蒙古和迭儿列斤蒙古两大部，统称为合木黑蒙古，包含诸多氏族部落。此外，那时在蒙古高原活动的还有蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮、斡亦剌等部落。这些氏族部落皆受辽和金的统治。

蒙古部落的经济差异较大，至12世纪多数在狩猎游牧，仅少数经营农业。然而，此时他们与中原开展贸易活动，大量引进铁器，促进了生产发展及阶级分化。为了争夺财富，各部落的奴隶主之间展开激烈战争。

蒙古高原的众多蒙古部落原为金朝属臣。然随着金朝的衰落，蒙古部落日益强盛，渐渐摆脱金朝束缚。金泰和四年（1204年），蒙古部酋长铁木真击败其他部落，统一蒙古高原各部。金泰和六年（1206年），铁木真被推举为成吉思汗（《元史》称成吉思皇帝），在漠北建立政权，蒙古帝国成立。自此，蒙古草原长期的混战局面得以终结。

大蒙古国建立后，迅速开启了对外扩充的战争之旅。1218年，蒙古攻破西辽。1219年，成吉思汗率军西征花剌子模，直至东欧的伏尔加河岸，1225年回师。翌年，西夏覆灭，成吉思汗逝世于征途。

成吉思汗离世后，第三子窝阔台即位。1234年，蒙古联手南宋彻底击败金国。1241年，蒙古大军西征至东欧腹地。1246年，吐蕃归降。1253年，忽必烈远征西南，灭大理。

在对外战争中，勇敢抵抗的地区人口成了蒙古人屠杀和奴役的对象。各族人民承受着残忍且不公的压迫，无法估量的生命和财产在战火、疫情、饥荒以及天灾的连番打击下消亡。

1259年，蒙古汗国大汗蒙哥在四川攻打合州时突然病逝，年仅52岁。阿里不哥企图坐上“忽里勒台”的宝座，与此同时，忽必烈在与南宋议和后回到开平府。

1260年农历三月，忽必烈在汉族地主阶级及部分蒙古宗王的支持下继位称帝；四月，设立中书省管理国家事务；五月，颁布《即位诏》并开始使用中统年号。阿里不哥也称汗，与忽必烈展开了长达四年的争夺汗位之战。

1264年，阿里不哥战败，忽必烈成为蒙古汗国的新领袖。

忽必烈的行汉法政策与蒙古传统不符，引发大量蒙古贵族的反感，他们拒绝加入忽必烈汗国，导致其他几个蒙古汗国与之敌对。这次内战使得四大汗国相继独立，直到元成宗时期才承认元朝的宗主地位。

1271年，忽必烈公布《建国号诏》，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号大元。一年后，在刘秉忠规划下，元帝国建都于金国中原的大都。北方政局稳定后，忽必烈决定采用南宋降将刘整建议，先拔襄阳，浮汉水入长江，进取南宋。1268年，命阿术、刘整督师，围困隔汉水相望的襄、樊重镇，襄樊军民拒守孤城达六年。1272年初，元军攻下樊城，襄阳守帅吕文焕出降（见襄樊之战）。

次年六月，忽必烈命伯颜督诸军，分两路大举南进。左军由合答节度，以刘整为前锋，由淮西出师。伯颜本人与阿术领右军主力，九月，自襄阳出发，沿汉水入长江；同时，命董文炳自淮西正阳南逼安庆，以为呼应。十二月，元水师入长江，克宋江防要塞阳逻堡。宋汉鄂舟师统帅夏贵遁，汉阳、鄂州宋军降。伯颜分兵留阿里海牙经略荆湖，自领水陆大军顺流而东，以吕文焕为前锋。宋沿江诸帅多为吕氏旧部，皆不战而降。

1274年二月，贾似道被迫督诸路精兵，抵御元军。这时，他仍企图奉币称臣议和，被伯颜拒绝，只好在池州下游丁家洲勉强与元军会战。因宋军内部不和，一触即溃。同年秋，伯颜从建康（江苏南京）、镇江一线分兵三道趋宋都临安（浙江杭州）。1276年正月，宋幼帝赵㬎上表降元。

贾似道

之后，南宋大臣文天祥与张世杰、陆秀夫等在东南沿海继续顽抗，拥立益王赵昰为帝。赵昰死后，又拥立卫王赵昺，继续抗战。1278年，文天祥兵败被俘，被囚于大都三年之久，拒绝了元朝的招安，后从容就义。

1279年，金朝降将张弘范指挥元军在崖山海战消灭了南宋最后的抵抗势力，陆秀夫背着8岁的幼帝赵昺投海殉国，南宋灭亡。元朝的统一，结束了自唐末藩镇割据以来中国的南北对峙、各民族政权长期并存的分裂和战乱局面，推动了多民族统一国家的巩固和发展。

蒙古灭南宋后，统治阶层出现了以许衡为首的儒臣派与以阿合马为首的理财派官员之争。由于蒙古需要大量财宝赏赐予各封王，加上开支繁重，所以财政日渐紧张。以儒臣派官员认为元朝应该节省经费、减免税收。反之以色目人为主的理财派官员认为，南人藏有大量财物，应没收以解决朝廷的财政问题。于是这个问题在朝中没有停止。

忽必烈信任色目官员阿合马，设立尚书省解决财政问题。而儒臣则以受汉化更深的太子真金为核心形成一派，与阿合马抗衡。结果阿合马被刺杀，而真金也于其后得病而死。忽必烈仍然先后任用汉人卢世荣、畏兀儿桑哥等理财派官员以之来解决朝廷的财政问题 。

元代灭亡宋朝后，忽必烈对周边国家进行了一系列军事行动，如入侵安南、占城、爪哇及日本等。1274年，元朝远征日本之时遭遇台风，称为“文永之役”，结果元军丧失大部分实力。1281年，元朝再次派兵东征日本，分两路由忻都领军从高丽东渡对马海峡，范文虎领军从庆元（浙江宁波）出海北上，此役史称“弘安之役”。然而，元军在鹰岛遭遇台风之际，损失惨重，又遭受日军伏击，几乎遭全军覆没。尽管如此，此次战争削弱了日本镰仓幕府的权威。

文永之役

1282年，元世祖忽必烈派唆都从广州攻打占城（今越南南方），历经数年。1284年至1285年，脱欢（忽必烈之子）攻打安南（越南北部），唆都从占城方向增援，形成南北夹击的态势。安南王被迫撤出王城，主力躲入深山避战，待元军疲惫时再从背后发动进攻。五月，脱欢因暑雨不断、疫情蔓延，无奈停止进攻。唆都战死沙场。

1283年与1285年，元军两次从云南出兵攻打缅甸蒲甘王朝；1287年，元军到达蒲甘，迫使缅甸交纳岁利才得以退兵。同时，元朝再次入侵安南，次年因粮草耗尽而撤军。1292年十二月，史弼、亦黑迷失、高兴等自泉州出兵攻打爪哇（印尼爪哇岛）。爪哇统治者投降元朝，主动请求元军协助对抗敌国葛郎，但击败葛郎王后却又拒绝服从元朝命令，元军无奈之下班师回国。

攻打南宋以来，元朝常年战乱，开支巨大。忽必烈急需解决国库空虚的问题，因此更加倚重阿合马、卢世荣、桑哥等以“理财助国”为名的大臣来处理国事。1270年至1272年、1287年至1291年间，元朝两次设立尚书省掌管财务。尚书省的理财政策包括：加重税收、兴办铁矿、铸造农具贩卖、“括勘”（追回私吞公田，征收田赋）、“理算”（追收多年积欠）、改革币制等举措，使国家财政收入显著提高。但因吏治腐败，搜刮成风，横征暴敛，严重影响社会经济发展。同时，为了对外战争，沿海和江南地区的劳役日益繁重。压榨与压迫导致人民起义。其中1283年，江南各地民变两百余起，1289年更是达到四百余起。在此期间，广州欧南喜、黎德和福建黄华、钟明亮等领导了多次大规模的起义。

1294年，忽必烈驾崩。因太子真金英年早逝，帝位引发诸方角逐。最终，群臣在真金长子晋王甘麻剌及幼子铁穆耳间抉择，因铁穆耳获元世祖下赐皇太子宝兼镇守和林。故甘麻剌谦让，铁穆耳登基，即元成宗。

元成宗即位后，停战下大力整顿内务。通过控制诸王势力、减轻部分赋税和编定新律等手段，社会矛盾得缓和。他还出兵打败西北海都、笃哇等，招降都哇、察八儿，使西北长期动荡得以改善。

成宗在位期间维系了守成势态，但过度赏赐导致入不敷出，国库空虚，钞币贬值。曾征讨八百媳妇（今泰西北部），引发云贵动荡。晚年患病，托于皇后卜鲁罕和色目大臣，朝政日益腐败。成宗在位末期成功与长期敌对的窝阔台汗国媾和，结束了西北动荡。

1307年，元成宗逝世后，真金之孙海山在元上都继位，为元武宗。立其弟爱育黎拔力八达为太子，议定兄终弟及，同时又约定爱育黎拔力八达离世后，帝位归还武宗之子和世㻋。为消解财政危机，元武宗下令复兴尚书省，印制至大银钞，致至元钞大幅贬值。1309年，元廷与察合台汗国瓜分了窝阔台汗国，至此窝阔台汗国灭亡。

1311年，元仁宗爱育黎拔力八达取得帝位，迫使铁木迭儿担任右丞相。元仁宗废除元武宗的经济策略，立其子硕德八剌为太子，弃约先立和世㻋继位，再传位硕德八剌。和世㻋被封为周王，前往云南。途中起兵作乱，元仁宗将其弟图帖睦尔发配南方。1314年，实行汉化的元仁宗重开科举考试，闻名于世的“延祐复科”就此诞生。

1320年，元仁宗驾崩，硕德八剌即位，是为元英宗。元英宗延续其父的汉化政策，强化中央集权，制定并颁布了元帝国的法律全书——《大元通制》，共有2539条。他欲铲除铁木迭儿在朝廷的势力，但因反感以儒治国，致使铁木迭儿的义子铁失在1323年夏在上都附近的南坡刺杀了元英宗及其宰相拜住等人，即著名的“南坡之变”。

元英宗遇刺后，驻防和林的晋王甘麻剌长子、真金长孙也孙铁木儿率军南下，击败铁失之辈后登上皇位，是为泰定帝。泰定帝即位后，将被元英宗流放到海南岛的图帖睦尔封为怀王，命其驻守建康。

公元1328年，泰定帝骤然离世。丞相倒剌沙扶植泰定帝幼子阿速吉八在上都登基，尊其为天顺帝。时值元武宗旧臣燕铁木儿与河南行省丞相伯颜分别向漠北和江南派遣使者，迎接周王和世㻋与其弟图帖睦尔。图帖睦尔抢先抵达大都，于1328年称帝，史称元文宗。继而和世㻋抵达和林，也宣告即位，是为元明宗。元文宗表面承诺让位，实则在与元明宗的会面中将其毒害后登基。

重新执政的元文宗致力于推行文教。1329年二月，他设立奎章阁学士院，掌管经史书籍的进讲及历朝治乱研究。他还要求所有贵族大臣的子孙都来奎章阁学习。同年，下设艺文监，主要负责将儒家经典译为蒙古文字，并进行校勘。又下令编纂《元经世大典》，历经两年完成，成为元代一部重要的典章制度记录。然而，此时的元朝政坛因丞相燕帖木儿的贪污腐败而愈加腐败。

元文宗逝世后，为洗清杀害兄长元明宗的罪名，遗诏命年仅七岁的和西拉古图土次子懿璘质班为帝，即元宁宗。但元宁宗在位仅两个月就病故，不久燕帖木儿亦离世。元明宗长子妥懽帖睦尔被札牙笃汗皇后卜答失里召唤回京，拥立为元惠宗。

卜答失里

元惠宗初登基时，右丞相伯颜权力极大，甚至藐视元惠宗。随着时间推移，元惠宗与伯颜矛盾加剧。在伯颜侄子脱脱的协助下，元惠宗成功罢免伯颜，收回朝政控制权。

1343年，元惠宗下令编纂《辽史》《金史》《宋史》三史，至1345年完成。

元朝时期，蒙古统治者赋役繁重，民族压迫甚炽，汉人因此惨遭劫掠。他们将诸种民族划为不同等级，无情地剥削汉族百姓。因此，人民奋起反抗，1325年，河南赵丑厮、郭菩萨领导起义爆发。

蒙古统治阶层内讧不断，加速了元朝的衰落。1350年，元政府改革钞法，播印“至正通宝”钱及大量新“中统元宝交钞”，使物价骤涨。次年，元惠宗派贾鲁治理黄河，役使民夫十五万，士兵二万，然而官员趁机敲诈勒索，引发不满。白莲教领袖韩山童、刘福通决定于5月起事，然计划泄露，韩山童被捕身亡，刘福通带韩林儿杀出重围，宣称他是宋徽宗第八世孙，高举“复宋”大旗，以红巾为标志。此后，郭子兴等人也纷纷加入。彭和尚在湖北协助徐寿辉起义。至此，元朝覆灭的序章拉开。期间，蒙古政府派兵镇压各地红巾军，由丞相脱脱亲自指挥攻打徐州起义军芝麻李部，一时胜绩显著。

1354年，脱脱率兵围攻高邮起义军张士诚部，引发朝廷非议，最终功败垂成。1356年至1359年，朱元璋继承郭子兴的权位，势力日益扩张，占据南方半壁江山。与此同时，北方察罕帖木儿（李察罕）、李思齐等元军将领开始对红巾军进行反击。

1363年，北方红巾军在安丰战役中不敌投降于蒙古的张士诚，主帅刘福通战死，韩林儿南下投奔朱元璋，随后被杀。

1367年起，朱元璋开始北伐。借助徐达和常遇春等名将的威慑，于1368年八月攻克通州。至元二十八日，元顺帝被迫逃离，元朝作为全国性政权的统治宣告终结。朱元璋认为他顺应天意，遂封他为“顺帝”。

元顺帝撤至上都，次年又迁往应昌。他虽延续“大元”国号，却被称为北元。当时，北方除元顺帝外，关中尚有扩廓帖木儿驻守甘肃定西，元朝也仍保有东北地区与云南地区。朱元璋采取分兵剿灭的策略，展开首次北伐。1370年，元顺帝在应昌去世，元昭宗爱猷识理达腊即位后逃往漠北和林。冯胜收复甘肃地区。扩廓帖木儿多次对抗徐达等人，尽管朱元璋极力招降，扩廓帖木儿仍置若罔闻，被赞誉为“当世奇男子”。1378年，元昭宗离世，天元帝脱古思帖木儿继续与明朝对抗，屡屡袭扰明朝边境。

在东北与云南方面，1371年，元朝辽阳行省平章刘益降明，明朝占据辽宁南部。然而，其余东北地区仍在元太尉纳哈出掌控之下，他集结二十万大军于金山（今辽宁省昌图金山堡以北辽河南岸一带），与明军对峙了十几年。1387年，冯胜、傅友德、蓝玉等人进行第五次北伐，目标直指纳哈出所据之金山。经过多次激战，1387年10月，纳哈出投降明军，明军夺得东北土地。至于云南地区，元朝梁王把匝剌瓦尔密效忠元廷，尽管明朝于1381年派汤和等人平定四川明玉珍，并试图劝降梁王，但未果。直到1382年梁王逃逸昆明，然后自尽，明军攻克大理，才平定云南地区。

为了彻底消灭北元势力，1388年5月，朱元璋派遣蓝玉为主帅，率十五万大军进行第六次北伐。明军穿越戈壁，抵达捕鱼儿海（蒙古国贝尔湖）大败元军，生擒八万余人。天元帝和长子天保奴逃脱，幼子地保奴被擒获，北元从此国势衰微。1388年，天元帝及长子天保奴遭阿里不哥后人也速迭儿杀害，北元废止年号及“大元”国号。1402年，北元内乱爆发，坤帖木儿遇害，原脱古思帖木儿旧部阿鲁台等人趁机与瓦剌分裂，拥立窝阔台庶子合丹后裔鬼力赤为大汗，明朝称之为“鞑靼”。