辽朝（907—1125年），是中国历史上由契丹族创立的王朝，通常称为大契丹，亦有称其为大蕃。历经九代皇帝，长达219年。

公元907年，辽太祖耶律阿保机登皇位，于916年创立年号，立国号"契丹"，以上京临潢府为都。公元947年，辽太宗耶律德光挥师南下，攻陷汴京，翦灭后晋，定国号为“大辽”，改元“大同”。暨辽圣宗年间，太皇太后萧绰与圣宗耶律隆绪在韩德让等臣僚辅佐下施行契丹社会全盘改革，使辽朝达到顶峰。然至兴宗后期，辽朝渐趋势微，道宗和天祚帝时期，颓势尽显。1125年，辽朝亡于金朝。辽朝覆灭后，辽德宗耶律大石西迁中亚楚河流域，建立西辽，却于1218年遭蒙古灭亡。

辽朝强盛时，领土范围延伸至日本海，东北涵盖黑龙江、乌苏里江流域及库页岛，西接阿尔泰山，北达额尔古纳河、外兴安岭一带，南抵白沟河和山西北部，包含幽云十六州。辽朝疆域辽阔，堪称中国北方历史上的游牧帝国。

契丹族原系游牧民族，后来引进农业技术，为了保持民族特色，推行游牧与农耕分离政策，崇尚因俗而治，创设契丹文字，全力维护本民族文化。辽朝还积极借鉴渤海国、五代、北宋、西夏及西域各国文化，促进辽朝政治、经济及文化各方面的发展。辽朝的军事力量和影响力深入西域地区，因此在唐朝灭亡后，中亚、西亚与东欧等地视辽朝（契丹）为中国的代表。

国家或朝代的国号象征着其独特性和稳定性。然而辽朝却屡次更改国号，"辽"、"契丹"二名为其频繁使用的国号。916年，辽太祖继位，定国号"契丹"。史书记载，938年，辽改为“大辽”；947年，辽太宗攻占开封，平灭后晋，在开封即位，将“晋国”易为“大辽国”。983年，又改回国号契丹；1066年，再次称“大辽”。

契丹一词源于北魏，记录其最早信息的汉文史书为《资治通鉴》。公元406年，燕王熙攻打契丹。然而，这个称呼首次出现在朝鲜的《三国史记》里，即在公元378年，已有契丹人侵犯高句丽的“北方边境”。契丹最初居住在潢水（今内蒙古西拉木伦河）南部和黄龙（今辽宁朝阳）北部，分为悉万丹部、何大何部、伏弗郁部等八个部落。随着势力壮大，他们开始向南扩张。北齐文宣帝高洋在553年率领军队打击南下契丹部落，擒获十余万人及大量的牛羊，使契丹遭受重击。后来由于突厥的侵扰，契丹经历了“部落离散，不再是古八部”。在隋朝时期，契丹先是服从隋朝，后在突厥的影响下，逐渐恢复游牧生活，定居在辽西地区。605年，契丹向营州（今辽宁朝阳）进军，但是被突厥击败，人员损失惨重。

在六世纪初期，契丹仍处于部落阶段，直到唐朝初期才形成部落联盟，由大贺氏领导，部落之间在战争中呈现出协同合作的态势。这表明契丹与唐朝之间存在着多种复杂的联系——既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掠夺。唐太宗后来将松漠都督府赐予契丹，大贺窟哥被封为都督，并恩赐姓李。

在武则天时期，契丹在696年五月十二日背叛唐朝，李尽忠自立为无上可汗，攻陷营州，杀害了都督赵文翙。714年，尽忠的堂弟李失活与奚族首领李大酺来到长安谒见唐玄宗，唐玄宗恢复了松漠府，任命李失活为都督，封为松漠郡王，并赏赐左金吾卫大将军之职。732年，唐军击败契丹，俘虏众多，可突于逃离。745年，后突厥灭亡，契丹向唐朝投降，唐玄宗赐予契丹首领李怀秀汉名，封为松漠都督，封号为崇顺王。但就在半年后，李怀秀因为无法忍受安禄山的压迫，与奚族一同反抗唐朝。此后，李怀秀多次与安禄山交战，胜负难分。746年，唐朝封李怀秀为胡剌可汗遥辇楷落为恭仁王，取代松漠都督，楷落在位至安史之乱结束。自此，唐朝不再册封契丹首领为松漠都督。

到了痕德可汗的时代，契丹依附于回纥，耶律家族崛起，世袭担任夷离堇，权力日益增强。

唐朝末年，契丹族深陷演化，直至境遇转变成为耶律氏，遥辇氏部落与之携手共进。耶律阿保机，生于唐贞观八年，曾任痕德堇可汗的扈卫官。他以其护卫队伍，迅速打败周边部落，如小黄室韦、越兀，赢得了“阿主沙里”之美名。阿保机一步步谋求了于越，袭击并击败了耶律释鲁等主要对手。他率师降服小黄室韦部落，攻破越兀、乌古、六奚诸部。

阿保机在痕德堇可汗时期担任夷离堇，成为颇具威望的将领，大败室韦、于厥及奚帅辖剌哥，进而晋升为大迭烈府夷离堇。903年，他北征女真，南攻河东、怀远军，攻取蓟北，最终掌握部族联盟的实权。906年洛德逝世，阿保机不再指定可汗，自立为契丹部可汗。

大同元年（907年），阿保机当选契丹大首领，被拥戴为皇帝，尊母萧氏为皇太后，封妻萧氏为后，得尊号“天皇帝”，妻为“地皇后”。他镇压了契丹贵族的叛乱，征服了奚、室韦、阻卜等部落，掌握了蒙古地区的盐产地，获得了强大的军事和经济实力。然而，随着国家的发展，耶律家族内部对于汗位的争夺引发了“诸弟之乱”。911年五月，阿保机弟弟耶律剌葛等图谋叛乱被安端妻子揭发，阿保机念亲情宽恕他们并与其盟誓。经历三次平乱，阿保机成功扫清敌人，巩固了身为最高统治者的地位。

大同元年（916年），群臣上尊号阿保机为“大圣大明天皇帝”，设立神册年号，正式成为辽太祖。辽太祖收留流亡的河北难民，在草原筑城安家，重用汉臣韩延徽等人。918年，他在临潢府（今内蒙古巴林左旗）建立都城，两年后创立契丹文字。耶律阿保机擅长军事，天赞四年（925年）攻灭渤海国，并在旧地上建立东丹国统治渤海遗民，封皇太子耶律倍为东丹王。长期对中原兴兵的他于征渤海后归途中病逝，由皇后述律平暂时掌控朝政，皇次子耶律德光总揽政务，平定政敌数百人稳定局面。927年，耶律德光在述律皇后支持下即位，成为了辽太宗。930年，耶律倍投奔后唐，辽太宗实现了契丹的统一。

934年四月，李从珂推翻侄子李从厚并称帝，李从厚随即逃离。同年九月，耶律倍求援于辽世宗。同年，世宗南征，助后唐河东节度使石敬瑭成功，史称“晋秘约事”。次年十一月，世宗封石敬瑭晋高祖。

938年十一月，世宗加尊号“睿文神武法天启运明德章信至道广敬昭孝嗣圣皇帝”，大赦天下，改元会同。同年，后晋献上十六州，从此契丹正式拥有这片区域，世宗将上京改临潢府，升南京为幽州。他以“因俗而治”策略，治契丹和汉人。

942年，石敬瑭养子石重贵继位，拒臣服契丹，触发契丹南侵。会同六年（943年）十二月，世宗南下攻打开封，试图统一中原。次年，后晋将领杜重威降契丹，河东节度使刘知远自立为汉帝，各将领响应起义。四月，世宗被迫北撤，后退时得病身亡。

947年，开封将门耶律吼拥立据有东丹王位的耶律阮为辽世宗。而远在上京的述律太后，欲立她的三子耶律洪古，故持反对态度。然而，经过耶律屋质的游说，述律终于认可了新帝。在位期间，辽世宗欲夺中原，频繁挥戈南下。可惜他耽于享乐，沉湎打猎，晚年更疏宠奸佞，滥施刑戮，导致国势日颓。

951年，耶律察割发动政变，刺杀辽世宗，自立为王。辽穆宗耶律璟和耶律屋质等冒死反击，击杀察割，继而拥立耶律璟为帝，便是辽穆宗。他虽不爱女色，但嗜酒如命，常常天明而寝，春日方醒，导致政权混乱，人心背向。他在位早期，政局颓靡，多名大臣纷纷叛乱或者加入中原。952年，萧眉古得、耶律娄国、耶律敌烈等叛乱皆失败被捕。953年，耶律宛等人谋反案败露被捕。960年，耶律寿远、楚阿不等人谋反失败被杀。同年10月，耶律喜隐谋反被抓，连累父耶律洪古一同入狱。

因为政局动荡，辽穆宗取消南征策略，致力恢复国力并联结南唐、北汉共同抗衡日益强盛的后周。959年，后周北伐，辽朝宁州刺史王洪、莫州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖纷纷献城投降。周世宗欲攻幽州，辽穆宗甚至有放弃燕云十六州之意。然而，周世宗因病撤军，莫州、瀛州复归后周，辽军强化防御，不再南侵。然而，这位修筑者辽穆宗手刃无数，屡次发动战事，且长期疏于政务，最终在969年因侍卫刺杀。之后，耶律贤被立为新帝，辽景宗号保宁。

辽景宗精力充沛，广纳贤臣如室昉、郭袭，使得辽朝治理得井井有条。在辽穆宗时期的皇族叛乱中，辽景宗采取宽宏政策，成功削减叛乱者，确保了上层的稳定。他始终坚持不南侵中原，仅援助北汉。早年，辽与北宋常有互访和节日庆典。公元979年，辽派数万大军助力北汉。三月，辽军在白马岭大战宋军，惨败，将领耶律敌烈等阵亡。六月，北汉统治者刘继元投降北宋。辽景宗随即调整战略，把主力集中到幽蓟。宋太宗趁胜攻幽州，辽派出耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等悍将在高梁河迎战宋军，喜获大捷，宋太宗险中逃生。由于辽景宗体弱多病，政务多由萧绰操持。

982年，辽景宗驾崩，辽圣宗耶律隆绪登基，萧太后名为皇太后实则临朝摄政。当时萧太后年仅30，辽圣宗12岁。萧太后无外戚支持，宗室诸王200余人拥兵自重，威胁朝廷。萧太后先任用耶律斜轸、韩德让，南面军务交于耶律休哥，罢黜部分大臣，禁诸王聚会，限制出游，解其兵权。此番举措，使得辽圣宗与萧太后地位稳固。萧太后执政27载，实行改革、鼓励农桑、修筑水利、减轻税收、整顿吏治、训练军队等政策，使得辽朝繁荣昌盛。

1009年，辽圣宗亲政，辽朝迎来繁荣时期。他延续了萧太后的政治风格，反对峻刑法和贪污，注重修养。在文化教育方面，辽圣宗推行科举、拜写佛经，使佛教在辽朝甚为盛行。任职期间，辽圣宗四处征战，屡战宋军，甚至擒获绰号“杨无敌”的宋军名将杨业。

北宋初创，欲收复燕云十六州。两次北伐皆遭挫败。辽圣宗为牵制高丽与北宋结盟，于993年发起高丽契丹之战，最终降服高丽。1009年，东征时辽军曾攻入高丽开城。后为防止威胁皇权，萧太后与辽圣宗于1004年率大军深入宋境。宋真宗欲南逃，却因宰相寇准坚拒而亲赴澶州（今濮阳）。宋军斗志高昂，击败辽军先锋，辽将萧挞凛战死。辽军恐腹背受敌，只得谋求和平。主和的宋真宗于次年初与辽签订协议，规定宋每年赠辽岁币银十万两、绢二十万匹，双方各守疆界，互不干预，同盟友好，此即澶渊之盟，自此两国百二十年未起烽烟。后来，辽圣宗与西夏交好，西夏亦为求生存而游走于宋、辽之间，至此，形成辽、宋、夏三足鼎立之局。

1031年，辽兴宗在辽圣宗死后被扶上皇位，他的母亲肖耨斤成为皇后，也就是法天太后。这位太后在任内勾结朝臣，逼死了辽圣宗的妃子齐天皇后萧菩萨哥。辽兴宗在这之后受到限制，与母亲关系紧张。法天太后不信任儿子，想让次子耶律重元代替他，此事泄露，辽兴宗愤怒之下，于1034年武力夺权，软禁了法天太后，并诛杀她的同伙。7月，辽兴宗重新掌握权力，并为齐天皇后建墓。可惜到最后，这对母子的隔阂仍未消弭。

当时的辽朝开始出现颓势，甚至出现党争、贫穷、虚弱等问题。治国不善的辽兴宗只能靠连年征战来弥补困境，甚至讨伐西夏、向宋朝索取岁币，却引来了民众的不满。同时，辽兴宗对佛教过度信仰，导致生活奢靡。他曾因赌博输掉城池，还因醉酒答应将皇位传给弟弟耶律重元。尽管晋封皇子耶律洪基为大元帅，但并未封为太子，以致辽道宗继位后引发了夺嫡之争。

内忧外患的北宋给了辽朝机会入侵。在征询大臣张俭意见后，辽降旨赐地予宋，宋朝命富弼议和，终于在9月达成协议，增加给辽岁币。和议后，辽夏关系恶化，爆发出战争。辽兴宗两次攻夏惨败，但西夏最终向辽臣服。

1063年，耶律重元因激将发动叛乱，但迅速被辽道宗平定。1079年，耶律乙辛图谋谋害耶律延禧，但阴谋被识破。耶律乙辛1101年亡命北宋，失败后被杀。同年，辽道宗驾崩，耶律延禧继位，称天祚帝。此时正逢北宋进攻西夏，崇宗屡次向辽求援，欲娶天祚帝女。1105年，辽将耶律南仙升为公主嫁与夏崇宗，试图调解辽宋之争。

1112年2月10日，天祚帝观春州女真族群献艺，唯完颜阿骨打拒绝，自此辽金纷争。同年9月，阿骨打宣布反抗辽朝廷，震慑其他不服势力。1114年春，反辽大军集结。尽管天祚帝起初未视阿骨打为敌，所派征讨军队皆败。1115年，天祚帝亲征仍遭女真重击，国军内部与外患俱在。同年，阿骨打称帝，国号大金，都城会宁。随后攻破辽黄龙府，对辽造成重创。辽东京亦爆发高永昌起事，善后后金夺辽东京与沈州。

北宋宣和二年、金天辅四年（天庆十年，1120年），金攻占辽上京，萧挞不也降。次年，辽半壁江山失。俄而内乱因皇位争夺起，天祚帝斩其子耶律敖鲁斡平内乱，却致士兵倒戈降金。1122年正月，金攻陷辽中京，天祚帝逃至夹山。

辽南京在天祚帝流窜时，耶律大石拥耶律淳称帝，号天锡，称为北辽。天锡帝贬天祚帝为湘阴王，遣使进金。使者未来耶律淳病故，德妃称制改元德兴。李处温父子策划投靠童贯、童贯，欲当金内奸，败露被拘。11月，因德妃屡次请金册耶律定时，金拒绝，德妃派兵守关不果，辽南京沦陷，德妃携佐官投天祚帝被诛。

北宋宣和五年、金天辅七年（保大三年，1123年）正月，金攻上京，回离保降。同年8月回离保被擒。1124年，天祚帝失辽大半江山，逃往漠北，大多数子嗣遇难或被俘。然而，虽抱有收回燕云之望，实际上可能性微乎其微。1125年3月26日，天祚帝被完颜娄室等人俘虏，随后降为海滨王。1128年，海滨王耶律延禧去世，旧臣萧术者依旧尊崇旧主。

辽王朝始建于916年，历经210年（包括契丹国时期），共9帝。至1125年，终被金朝灭亡。残存势力先后建立西辽及东辽，均未能持久，先后被蒙古西征消灭。

辽国覆灭之际，贵族耶律大石率领余部，霸占蒙古高原及新疆东部。1130年，迫于金军压力，其决定放弃蒙古高原，率众向西进发。1132年，耶律大石在叶迷立创立西辽，名号历史上的“虎思斡鲁朵”，成为横贯中亚的大国之一。他去世后，历经萧塔不烟、耶律夷列、耶律普速完、耶律直鲁古与屈出律的统治。然而1218年，蒙古军队将其摧毁，历经87载国祚的西辽就此陨落。其末裔迁徙至伊朗，建立了后来的后西辽国。

1212年，宋廷皇亲耶律留哥在隆安、韩州起兵抗金，翌年三月称王定国号辽，后称东辽。1216年初，耶律留哥之弟耶律厮不为叛臣，在澄州称帝，即后辽。旋耶律厮不被部将刺死，耶律乞奴被拥为监国。同年秋，木华黎率蒙古之师东征，耶律乞奴败绩，率9万契丹族渡鸭绿江入朝鲜。然不久，契丹贵族内讧，1220年后辽亡。耶律留哥继后归附大蒙古国，成为藩属。1269年，元世祖撤藩，东辽亡。