赵煦原名赵佣，乃宋神宗第六子，母为钦成皇后朱氏。他早年爵封均国公、延安郡王。

公元1085年二月，被立为太子，三月即位为帝，次年改元元祐。登基时尚年幼，由祖母太皇太后高氏听政。高氏起用司马光等旧臣，废除新法，于是新法官员离朝，史称“元祐更化”。

公元1093年，高氏逝世，赵煦亲政，改元绍圣。他重申并实施元丰新法，黜退旧党宰相范纯仁、吕大防等，召回章惇、曾布等新党。新党执政后，逐渐恢复免役、青苗、市易等新法。然而，内部纷争严重影响了新法的推行。在军事上，他发起两次平夏城战役，打败西夏，重新开启河湟之役，夺回青唐地区。健康问题一直困扰着赵煦，加之子女相继夭折，给他带来沉重打击。

公元1100年，赵煦在东京福宁殿病逝，年仅二十五岁，在位十五年。谥号宪元继道显德定功钦文睿武齐圣昭孝皇帝，庙号哲宗，葬于永泰陵。

在赵煦亲政期间，他在内政上恢复了熙宁、元丰时期的经济政策，却无法制止党争；对外战争中，他任用章楶等将领，多次击败西夏，迫使西夏求和，因此被赞誉为“英明有为之主”。赵煦早逝被视为宋朝发展的重大损失。

赵佣（后改名为赵煦），1077年1月4日生于东京开封府（今河南开封），乃宋神宗赵顼六子，母亲为宫嫔朱氏（钦成皇后）。曾获检校太尉、天平军节度使称号，封号均国公。

1082年，赵佣调任开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安郡王。

1084年3月，神宗于集英殿设宴款待群臣，赵佣恭然陪侍其侧，仪态美健，满朝群臣皆赞不绝口，纷纷向神宗道贺。

1085年2月，神宗身体状况日益恶化，无法理政。宰相王珪率领宰执入宫请示，恳求立储，并建议由皇太后高氏（宣仁圣烈皇后）共同执掌朝政。神宗虽无法言语，但点头表示赞同。

时值，大臣蔡确与邢恕有立神宗年轻力壮的兄弟雍王赵颢、曹王赵頵之意，并试图通过高氏的侄儿高公绘与高公纪实现此计，然遭拒绝。蔡确与邢恕见计谋失败，便决定拥立赵佣，企图夺取立储之功。蔡确广泛宣扬，自称功劳甚巨，反诬高氏与王珪欲废赵佣。

朝廷上下暗流涌动，赵颢与赵頵亦密切关注立储之事。二人常出入皇宫探望神宗，赵颢甚至直接去高氏处，试图探询或言及某些事情。而神宗只能“怒目而视”，似已察觉其弟意图。直至神宗驾崩前夕，赵颢仍要求留在其兄身边照护。高氏料到政权即将更迭，一面命侍卫禁止二王随意进入寝殿，一面命宦官梁惟简之妻秘密缝制一套十岁孩童的皇袍。

3月1日，高氏垂帘听政，对前来谒见的王珪等人说，赵佣性沉毅，聪敏过人，自神宗病后一直手抄佛经祈福孝顺，且已能熟背《论语》七卷，字体美观。她给诸大臣展示赵佣所抄佛经，并让赵佣出来与王珪等人相见。王珪等人纷纷道贺。当天，高氏下诏立赵佣为皇太子，改名赵煦，由此皇储之争告一段落。

1在1085年三月戊戌，神宗逝世，年仅十岁的赵煦继位。高太后被尊为太皇太后，开始执掌政权。

早在神宗在世时，高太后就对变法改革持反对态度。她执政后，任命司马光为门下侍郎、吕公著为尚书左丞，参与处理政务。司马光以“太皇太后以母改子”为由废止新法，新法渐次被废弃。1085年七月，终止了保甲团教；不久，方田均税法、市易法、保马法等亦相继被废。在1086年初，司马光病情加重，将废除新法的任务移交给了吕公著。随后，他不顾旧党中范纯仁、苏轼、苏辙等人提出的慎重考虑的建议，急于废除免役法，恢复差役法。执政的蔡确、章惇被罢免地方官员，老臣文彦博再度出山，成为平章军国重事。同年八月，青苗法被废；九月，司马光不幸离世，由吕公著继续实行改革。

司马光

然而，旧党内部的意见纷争，使其分裂成了三个党派：以洛阳人程颐为首的洛党，以四川人苏轼为首的蜀党及由河北人刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等人领导的朔党。这三个学派都传承了司马光废除新法的理念。洛、蜀两党之间冲突不断。

1088年，吕公著辞去宰相职务，吕大防、范纯仁担任左右宰相。在司马光执政初期，范纯仁就反对完全废止新法，尤其是反对废除免役法。1089年，他因反对过度打压新党蔡确，被朔党攻击而被迫辞职。1091年，朔党领袖刘挚升任右相，同年因与变法派蔡确、章惇交好而被罢免。

在高太后垂帘的八年中，旧党不仅控制了整个朝廷，对新党的打击和倾轧也始终如一，从未放松过。刘挚等竭力搜寻章惇、蔡确的轶闻，加以穿凿附会，对其进行诋毁，其中最典型的便是车盖亭诗案。此案是北宋开国以来朋党之争中以文字打击政敌面最广、力度也最大的一起文字狱，旧党利用高太后对蔡确等人的不满，捕风捉影，对新党进行斩草除根式的清算。蔡确被贬出朝廷，并遭知汉阳军吴处厚报复而被贬到新州安置。 旧党将司马光、范纯仁和韩维誉为“三贤”，而将蔡确、章惇和韩缜斥为“三奸”。他们将王安石和蔡确亲党名单张榜公布，以示警告，同时对元祐元年被司马光斥逐的新党人员章惇、韩缜、李清臣和张商英等人再加以重贬，又铲除在朝的新党，如李德刍、吴安诗和蒲宗孟等人，都被降官贬斥。

元祐更化谈不上是政治改革，在经济政策上旧党也毫无积极的建树，只是一场情绪化的清算运动。如果说，熙丰变法还是旨在解决国家社会问题，但元祐更化反而使这些国家社会问题治丝而棼。

赵煦自幼酷爱阅读，涉及领域广泛，尤其沉醉于唐人律诗之中。他还有书法造诣，元代陶宗仪在《书史会要》中赞叹其“翰墨亦佳”。当高太后听政时，军国大事皆由其与同事处理，赵煦少年时期几乎无权发言。众位大臣直认赵煦年幼，故凡事皆取决于高太后。朝堂之上，赵煦的御座与高太后座椅相对，大臣们向高太后禀事，背对赵煦，并不转身后向他汇报。因此，在赵煦亲政后谈到垂帘议政时，他只能看见朝中官员的臀部与背部。

至赵煦十七岁那年，高太后本应还政，可她依然积极干预。此刻，众大臣仍遵照惯例，有事先奏太后，而太后言必从之，亦未劝太后撤帘。高太后与大臣们的态度激怒了赵煦，使他深感怨愤，这也是他亲政后大幅贬斥元祐大臣的一个原因。尽管高太后与大臣在垂帘时未顾及赵煦感受，但依然十分注重他的教育。高太后任吕公著、范纯仁、苏轼和范祖禹等人为侍读，望能教育赵煦成为恪守祖宗法规、精通经义的皇帝。

吕公著

1089年十二月，民间盛传宫中觅乳母之事。刘安世、范祖禹闻讯，认为赵煦年仅十四，不应亲近女色，高太后应对严加约束，于是纷纷上疏，激烈言辞。高太后公开解释说是为神宗留下的几名小公主所需，实则私下严拷赵煦身边宫女。此事对赵煦心灵震撼极大。

更深重打击的是高太后对其生母朱氏的粗暴对待。朱氏出身低微，幼时历经坎坷，入宫后，最初为神宗侍女，后生下赵煦、蔡王赵似和徐国长公主，直至1084年方获封德妃，始终毕恭毕敬。赵煦登基后，向皇后被尊为皇太后，朱氏却仅为太妃，未得应有地位。朝中对于赐予朱氏何等待遇问题，有人欲降低皇帝生母地位，彰显垂帘的太皇太后权威；有人则主张尊崇朱氏，示以天子之孝心。然而高太后设法压制朱氏，直到1088年秋，才许朱氏舆盖、仪卫、服冠与皇后同。赵煦亲政后，立刻下令给予母亲同等皇太后向氏待遇。透过此问题，可见其间错综复杂的政治斗争背景。

对于赵煦而言，高太后与元祐大臣所作所为带来不良影响尤甚。少年老成的赵煦面对视如无物的高太后与元祐大臣，亦会采用自己的方式抗争。每次大臣向赵煦及高太后报告时，赵煦总是一言不发。有次高太后问起赵煦为何沉默，赵煦道：“娘娘已有决定，臣该说什么？”赵煦喜好一旧桌，高太后命人更换，赵煦却再派人取回。高太后追查原因，赵煦回答：“这是父皇（神宗）用过的。”高太后颇为悲慨，心知他日后必定对自己所谓的措施怀有不满。后刘挚上疏，请高太后教诲赵煦如何辨别君子小人，高太后称：“我常与他提及这些，然他并不觉得有何意义。”高太后因此更加担忧，自然也就不敢轻易放弃手中权力。

1093年9月，高太后驾崩，赵煦开始主政。他召回昭宗变法时期的关键人物章惇，在次年即1094年改元“绍圣”，彰显其继承发扬的决心，并追尊王安石为“文公”，准其入神宗庙配享；力度颇大地打击元祐年间的众臣，贬黜司马光，贬苏轼、苏辙等元祐派系的官员前往岭南（今广西、广东、海南一带），甚至指责高太后“独揽政权”，试图剥夺其太后的尊荣。

赵煦对司马光的“母改子”做法，对元祐旧臣在早年对他的冷淡，以及对高太后的压制，均感不满，因此对旧党的仇视不亚于元祐年间受打击的新党。在绍圣初年的郊祀大典上，朝廷按照惯例应颁布大赦令，连死囚都能赦免。然而，有大臣请求他赦免在岭南的贬谪官员，赵煦果断否决。1097年，有人提议将流放到岭南的刘挚等人可以被调往较舒适的地方，以求安抚，但赵煦却戏说：“怎能轻易放这些人回去。”这些赵煦的言论就如同为元祐派系的政治生命宣告了死亡判决书。

刘挚刘跂父子接踵使契丹

赵煦在新政中重用改革派，如章惇、曾布，恢复王安石变法的保甲法、免役法、青苗法等，以减轻百姓负担，国势逐渐好转。而在绍圣之后，政权在军事方面对西夏采取强硬姿态，一方面构筑了绵延达千余里的防线，另一方面在重新开启的战斗中击退了西夏的侵略。1098年的平夏城之战，击败敌军30万，此乃宋夏战争罕见的大胜，迫使西夏求和。然而，过大的军费投入也给财政带来了巨大压力。

1099年6月至9月期间，赵煦派将军王愍、王赡、王厚等攻占邈川和青唐，降服了唃厮啰政权的主瞎征。闰九月，宰相章惇率领百官庆贺胜利。战后，赵煦在青唐设立鄯州，在邈川设立湟州。

赵煦的身体状况堪忧，少年时期便患有咯血等顽疾。1099年八月，其心爱的贤妃刘氏（即昭怀皇后）诞下皇子赵茂，哲宗欢欣异常，坚执己见，立刘氏为皇后。然而九月二十五日，赵茂夭折，哲宗悲痛欲绝，停朝三天。仅隔四天，刘氏幼女扬国公主亦病逝，哲宗再度辍朝三日。这些不幸事件给赵煦带来莫大打击，病情愈发沉重。

1100年正月，赵煦病情加剧，无法临朝。同月十二日（2月23日），赵煦驾崩于福宁殿，年仅二十五岁，在位十五年。四月，谥号宪元显德钦文睿武齐圣昭孝皇帝，庙号哲宗。八月，葬于永泰陵。

1104年七月，加谥为宪元继道世德扬功钦文睿武齐圣昭孝皇帝。1113年，再改为宪元继道显德定功钦文睿武齐圣昭孝皇帝。