清太宗爱新觉罗·皇太极（公元1592年11月28日—1643年9月21日），又称黄台吉、洪太主，出生于费阿拉城（今辽宁抚顺新宾县旧老城）。后金时期的第二位大汗（1626年10月20日—1643年9月21日在位，并于1636年称帝，改国号为大清）。他是清太祖努尔哈赤的第八子，母亲是孝慈高皇后叶赫纳拉氏。

天命元年（1616年），被封为和硕贝勒，排名第四，在四大贝勒中。天命十一年（1626年），爱新觉罗·皇太极继承汗位，年号天聪，开始进行大规模的封建化改革，增强中央集权。先后征服朝鲜和漠南蒙古，解除后顾之忧。采纳汉族降官建议，实施策略，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关。实行满汉一体，保护汉人，减轻农民负担，发展生产，增强兵力。天聪九年（1635年），平定察哈尔部，统一漠南蒙古，获得“传国玉玺”。同年，将族群正式命名为“满洲”。

崇德元年（1636年），正式称帝，改国号为“大清”。次年迫使朝鲜臣服。随后不断对明朝作战，崇德七年（1642年）取得松锦大战胜利，生俘洪承畴，导致宁锦防线崩溃，为清朝迅速扩展、入主中原奠定了稳固基础。占领松山、锦州后，清军占领了明朝关外所有城镇。同年再次发动清兵入塞，攻占80余座城池，直抵山东。

崇德八年八月庚午日（1643年9月21日），爱新觉罗·皇太极逝世，享年五十二岁，在位17年，庙号太宗，葬于沈阳昭陵。其第九子爱新觉罗·福临即位。

皇太极生于明万历二十年十月二十五日（1592年11月28日），乃努尔哈赤次子，自幼饱受父爱。其生母叶赫那拉·孟古哲哲，系海西女真叶赫部首领杨吉努之女。杨吉努欲与努尔哈赤结盟，故将幼女嫁给他，称为天生“佳偶”。明万历十六年（1588年），努尔哈赤与年仅十四岁的孟古哲哲缔结婚姻，此举引起家族纷争。当时，努尔哈赤的正室为富察氏衮代，即莽古尔泰之母；而努尔哈赤与叶赫那拉氏感情深厚，她因不干预政事深受青睐。

皇太极天生肤色红润，眉目清秀，行动稳重，举止端庄。他聪颖好学，一听不忘，过目不忘。他喜好读书，是努尔哈赤众将中唯一识字者。在父兄忙于征战之际，年仅七岁的皇太极便开始掌管家务，将家庭琐事处理得井井有条。尤其是无需努尔哈赤指导，他便能完成出色工作，与努尔哈赤的期望无异，故被视为“心头肉”。

明万历三十一年（1603年）秋季，皇太极母亲患病欲见亲母，努尔哈赤派人通知叶赫贝勒纳林布禄，但未获准。同年九月，孟古哲哲病逝时，皇太极年仅12岁。孟古哲哲生前地位不高，皇太极成为大汗后，尊其母为孝慈高皇后。

皇太极丧母后，跟随父兄，迅速成长，化作一名文武双全的少年。他向努尔哈赤学习本民族习俗，从小参与狩猎，练就非凡勇气，骑射精准。即位后，他对儿时生活仍然念念不忘，曾言：“太祖时期，闻次日出猎消息，即亲手调鹰蹴球，做好各项准备。如遭阻止，则哭喊请求前往。昔日，众人踊跃争先，视行兵出猎为大喜之事。仆从虽少，人人各自牧马披鞍，劈柴做饭，尽管艰苦，亦乐于效命。国运盛隆，实源于此。” 皇太极与父亲相似，坚毅耐劳，体格强健。沈阳实胜寺藏有他使用之弓，长四尺余，一般人难拉，然其却能驾轻就熟。

在逐步统一女真各部之后，皇太极协助努尔哈赤建立新国家。万历四十年（1612年）九月，仅20岁的皇太极随父率3万大军征剿海西女真的乌拉部。皇太极等人抵达乌拉河，隔着河岸对峙。乌拉部酋长布占泰带领乌拉兵观望，不敢过河迎敌。努尔哈赤下令皇太极大军攻占沿岸六座城堡，于金州城外扎营。布占泰固守对岸，两军相持四五天后，皇太极请求渡河攻城，但被努尔哈赤否认。

努尔哈赤派兵四处烧杀抢掠，拆毁占领的城堰，烧毁大量房屋和粮草，在依玛哈达筑城派兵把守，以监视乌拉的动静。次年正月，努尔哈赤拿下乌拉城，布占泰投奔叶赫。

努尔哈赤曾有意立长子褚英为储，然而褚英背着他做出诸多越轨之事，甚至逼迫皇太极等共同行动。皇太极等人揭露褚英的阴谋，万历四十一年（1613年），努尔哈赤将褚英幽禁，两年后将其处死。从此，皇太极更加受到信任。万历四十三年（1615年），努尔哈赤建立八旗制度，皇太极任正白旗贝勒。

后金天命元年（明朝万历四十四年，1616年），努尔哈赤建立后金（被后世称为后金），自称天命皇帝，授予次子代善为大贝勒、侄儿阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，即“四大贝勒”。四人轮流掌权，“国中事务皆由直月贝勒处理”。从此，皇太极成为努尔哈赤的左右手，满洲上层的核心人物之一。

后金天命三年（明朝万历四十六年，1618年），努尔哈赤决意进攻明朝，却尚未确定策略。皇太极献策先攻抚顺，“抚顺是我出入之地，必先取之”。他提议趁李永芳在四月八日至二十五日大开马市之机，派五十人扮作马商入城，再由他亲自带领五千兵士夜袭。努尔哈赤采纳了他的建议，四月十三日以“七大恨”誓师讨明，攻陷抚顺。抚顺之战是后金与明朝首次交锋，对后金未来影响深远，皇太极的战略及身先士卒，对后金的胜利起到决定性作用。

福禄兵败城破的噩耗传至明都，“举国震惊”，多年未曾过问朝政的神宗皇惊呼：“辽东战乱，建州势力雄起，边防危机迫近。”为一绝后患，明朝决定联合女真叶赫部和朝鲜王朝，以天命四年（万历四十七年，1619年）为起始发起对后金的攻击，萨尔浒大战由此揭幕。大贝勒代善亲自指挥，派遣皇太极率领右翼正白、镶黄、镶白、镶红四旗前往攻打吉林崖的西路杜松军，亲自带领左翼正黄、正红、正蓝、镶蓝四旗在萨尔浒（今辽宁抚顺大伙房水库东侧）监视明军。此时，努尔哈赤抵达战场，观摩了明军的摆布，便改变了代善的作战策略。

他亲自指挥正黄、镶黄、正红、正蓝、镶蓝五旗首先攻打萨尔浒的明军，命令皇太极带领正白、镶白、镶红三旗监视并阻挡吉林崖的杜松。翌日，努尔哈赤除掉了萨尔浒的明军后，调转马头与皇太极部队汇合，转而进攻吉林崖的杜松。皇太极勇猛冲杀，主将杜松战死，龚念遂带领残余逃往斡珲鄂模，后金取得首战胜利。

皇太极随努尔哈赤乘胜追击，与总兵马林率领的北路明军交锋。在三月初二早晨，皇太极率领1000士兵攻打斡珲鄂模的龚念遂部，率领骑兵突袭，并以步兵推翻战车，明兵溃败，龚念遂等均命丧黄泉。随后，皇太极又率部攻打马林的尚间崖据点，明军大败，马林只身逃回开原。对于另外两路敌军，刘綎的东路军以及李如柏的南路军还在等待终结。

三月初四清晨，努尔哈赤回到赫图阿拉，立刻召集诸位贝勒大臣谋划如何消灭刘綎军，命令代善、皇太极等率领八旗大军前往迎敌。他自己则留下4000兵马守卫赫图阿拉，追踪李如柏的南路明军。午时，代善、皇太极率军出穵里胯什，发现明军在阿布达里岗布列。代善欲亲自领兵夺取阿布达里岗东面山头，再发起从上至下的攻击，皇太极拦住他说：“阿哥您率领大军后行，我率部先行占领该山并发动攻击。”得到代善的许可后，皇太极率领右翼四旗，迅速占领了东侧山头，然后派遣30名精骑发起攻击，然而未能取胜。紧接着，代善率四旗兵亲行为明营发起攻击，经过激战，明军大败，皇太极率军紧随其后攻击。

刘綎率领两营明军前来迎战，皇太极趁明军布阵之际趁虚而入，刘綎阵亡，明军全军覆灭，朝鲜军队将领姜弘立投降。萨尔浒大战是后金与明朝的首次大规模战役，皇太极为此战胜利立下赫赫战功。

天命十年（明天启五年，1625年），皇太极与兄阿巴泰率领5000精骑驰援科尔沁，逼得察哈尔蒙古领袖林丹汗远走高飞。

后金天命十一年（明日启六年，公元1626年）八月十一日，努尔哈赤因宁远战役失利郁郁而终。大妃阿巴亥及其两名侍妾随葬。汗位在四大贝勒之间选定，但大贝勒代善与大妃阿巴亥有私情，声誉扫地，继承权亦被废除。次贝勒阿敏非努尔哈赤亲生，曾参与父亲舒尔哈齐的叛乱，无人支持。三贝勒莽古尔泰的生母罪责累累，加上性情粗暴，无法当选。唯有皇太极具备争位的实力，地位优越，故被众贝勒推举为汗。当天，代善及其子岳托、萨哈廉全力支持，共推皇太极继位，皆因其“才德冠世”。次日，皇太极继位，改元天聪，并焚香告天。

皇太极登基之际，后金面临重重困境，包括明朝加固关宁锦防线，联合朝鲜、蒙古封锁后金；四大贝勒意见不合；内部矛盾引发各种问题；经济遭阻；百姓厌战等。应付明朝，皇太极确立“讲和与自固二策”，争取和平，处理后金的危机，等待时机成熟，再攻明朝。当时明朝因赢得了宁远战役而得势，皇太极上台便向宁远抚袁崇焕致信，期待“互恙和解”。双方均积极备战，明廷一方面索要土地，另一方面加紧修建塔山、大小凌河城及锦州城。天聪元年（明天启七年，公元1627年）五月，皇太极亲自领兵征明。袁崇焕发起“恢复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”，其军队在锦州进行修城屯田，实施“守为正著，战为奇著”。皇太极欲发动攻势，反而在宁远遭受重创。虽屡攻数日不果，袁崇焕满桂、尤世禄、祖大寿仍坚守城池。

后金军队伤亡众多，游击觉罗拜山、备御巴希等阵亡，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达均受伤。明将满桂也负重伤，士兵死伤大半。宁远城坚难摧，皇太极只得撤至锦州，已至六月四日。士兵多中暑，皇太极下令退兵。此役明军大胜，史称“宁锦大捷”。战败后，皇太极一筹莫展，辽西暂不可取，夺取北京需另谋他法。皇太极精通蒙古事务，曾参与与喀尔喀、科尔沁等部落的结盟，领军驰援科尔沁。

后金天聪二年（明崇祯元年，1628年）二月，皇太极率大军攻打察哈尔的属部多罗特部，在敖木伦大胜，俘获一万一千二百人。多尔衮因其战功被封为墨尔根戴青，多铎则被晋封为额尔克楚虎尔。 八月，与喀喇沁议和，九月向科尔沁、喀喇沁、敖汉、奈曼及喀尔喀诸部调集军队。九月六日，后金大军正式出征察哈尔。二十日，大军向席尔哈、席伯图、英、汤等地发起进攻，全线告捷。次日，追至兴安岭，缴获大量物资。十月中旬胜利归来。这次出兵，既是对察哈尔大敌的打击，也巩固了对已归附的蒙古各部的统治。不久，皇太极派遣阿什达尔汉到各地颁诏，规定若再讨伐察哈尔，管旗诸贝勒中，凡年七十以下，十三以上者都必须参战，违者要受罚。

后金天聪三年（明崇祯二年，1629年）十月至天聪四年（明崇祯三年，1630年）正月，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军从蒙古突入内地，攻打北京失利，史称“己巳之变”。天聪四年（1630年）正月，皇太极领兵攻占遵化、永平、迁安、滦州四城。他决定巩固已占的四城，在关内打进一颗钉子，以为据点。明廷调集各路大军，组织反攻，收复永平等四城，后金兵败归沈阳。皇太极因失已得四城，“感伤堕泪，大小诸臣，见之无不流涕”。

皇太极在位之际，顺应时代潮流，推动了后金势力向封建制度的转变。他鉴于自身的深厚文化底蕴，遂启动了推行文教复兴的策略。后金天聪三年（明崇祯二年），他首倡“武治乱世，文佐盛平”，改变了他父亲努尔哈赤对待文人的极端态度，随后当年便进行科考，招纳了满、汉、蒙古生员200人。他深谙文教对治国之重要性，直言读书并非无用。

自天聪六年（明崇祯五年，1632年）起，下令贝勒大臣的子弟，年龄在15岁以下，8岁以上者，皆要接受教育。他还派遣专员丈量土地，将“各处余地”公诸于众，分配给普通民众耕种，禁止旗主、贵族设立庄园。此外，将原有的13人编为一庄，调整为8人编为一庄，“剩下的汉民，分别居住，编入民户。”同时下令普查壮丁与奴役之事，释放部分奴役为编民。这些手段既制约了满族贵族的特权，也有利于农业生产的发展。他更是积极吸收汉族文化，命众饱学之士翻译汉字书籍。

皇太极积极削弱其他三位贝勒，后金天聪四年（1630年）六月，他借阿敏退缩滦州、永平等地之败，以16条罪状定罪，将其囚禁终身。不久，阿敏死于疾病。此后，后金天聪六年（1632年）正月初一，他废除与三位贝勒同座共理朝政的旧制，改独坐于南。这样，皇太极的汗权得到加强。

皇太极为了巩固统治基础，增强军事力量，适应对明战争的需求，进一步拉拢汉族与蒙古族，平衡满族八旗旗主和诸贝勒的实力，他扩大了八旗组织，吸纳汉族和蒙古族兵员。1633年6月初二，他下令“不得侵扰”新降之民，最终明将孔有德等人纷纷归降。

1633年，马光远统领汉兵，实际上形成了汉军旗。此年，广鹿岛副将尚可喜归顺，皇太极推说他“知道时势”，赏赐其十斤重的金腰带。到1634年，在沈阳城郊检阅时，共有十一旗军人参加。皇太极通过这些方式加强了汗权，稳固了自己的位置。

后金天聪九年（明崇祯八年，1635年），多尔衮等人平定察哈尔部，统一漠南蒙古，并获得所谓“历代传国玉玺”。十月，族名确定为“满洲”。十二月，群臣以察哈尔降服及获得“传国玉玺”为由，请求皇太极“早正大号”，遭推辞。

天聪十年（明崇祯九年，1636年），皇太极再次询问汉官儒臣对“早正尊号”的看法，鲍承先、宁完我、范文程、罗绣锦等皆赞同。萨哈廉召集诸贝勒献誓词，表忠心。外藩蒙古诸贝勒纷纷请求上尊号，皇太极应允。至天聪十年三月末，上尊号准备完备。

四月十一日，皇太极在盛京天坛祭天后“践天子位”，尊号为“宽温仁圣皇帝”，国号“大清”，改元崇德。

清崇德元年（明崇祯九年，1636年）十一月十九日，皇太极因朝鲜不顾盟约，决意进攻。十二月二日，皇太极率军出发。朝鲜国王李倧预计“朝夕被兵”，期待明朝援助失败。清军于十二月十日渡过鸭绿江，十三日抵达安州，展开“丙子之役”。次年正月初七日，清军击败朝鲜全罗、忠清两道援军，李倧逃往南汉山城，称臣请罪。皇太极要求严惩朝鲜挑起衅端的官员，同时攻入江华岛，获朝鲜王妃、王子及阁臣等人。三十日，李倧至皇太极面前请罪，史称“丁丑下城”。举行受降仪式后，扣留其长子、次子为人质，其余俘虏家属二百余人遣归京城。二月初二日，皇太极自朝鲜凯旋。自此，清朝取代明朝，朝鲜变为藩属。朝鲜对清朝称藩臣之礼，更改原有兄弟称呼。不久，阿济格攻克皮岛，解决清朝攻向关内的后顾之忧。

针对明朝的军事行动，因山海关阻挡，分为入口之战和关外之战。崇德年间共发起三次入口之战（丙子之变、戊寅之变、壬午之变），每次均在关外部署兵力牵制明朝。崇德元年（明崇祯九年，1636年）五月，皇太极派阿济格等领兵出战，首次入口之战俘获人畜十七万九千八百二十，活捉总兵巢丕昌。崇德四年（明崇祯十二年，1639年）三月，清军渡运河，攻占山东济南府，俘获人口二十五万余，四月胜利回师。岳讬在军中阵亡是清军重大损失。崇祯帝宣布京师戒严，忧虑重重，临时放松对农民军围剿，调集兵力抗清。

崇德五年（明崇祯十三年，1640年）三月，清军筑义州城。少部分兵力进塞，集中力量打松锦大战。崇德六年（明崇祯十四年，1641年）八月，皇太极鼻血喷涌，急行六天到松山。皇太极亲自出征，清军士气大增。依乌忻河南至海，横跨大路，驻营连绵，高桥设伏，围追堵截，周遭有心备。二月十八日，清军进入松山，活捉洪承畴。三月初八日，锦州城内祖大寿孤立无援，被围一年后投降。四月，清军攻克塔山、杏山，二城皆毁。至此，松锦大战，清军告捷，歼灭明军五万余众。随后，松山、锦州归顺清军。

崇德七年（明崇祯十五年，1642年），皇太极发动生前最后一次入口之战（壬午之变）。他要求格外关注明朝和农民军动向，坚持友好相待。奉命大将军阿巴泰领军，从界岭口及黄岩口毁墙而入，长驱南下，陷山东兖州，破三府、十八州、六十七县，败敌三十九处，得黄金二千二百五十两、白金二百二十万五千二百七十两，俘民三十六万九千口及马牛衣物等。汉将李国翰、佟图赖、祖泽润、祖可法、张存仁等请趁势攻占北京，皇太极坚持既定国策，表示：“进攻山海关如砍树，须先从两旁砍削，树必倒。今吾不取关外四城，如何能克山海关？今明精兵已尽，吾军四围纵略，明国日衰，吾军日强，此后燕京可得矣。”终皇太极一世，清军未过山海关，却为后来的清兵入关扫清障碍。同年十月，西藏达赖五世遣使向清朝示好。皇太极盛赞藏传佛教，向使团表达他对佛教的热诚。

皇太极在五十岁那年，因深爱的宸妃离世，瞬间孱弱。皇太极一生有十五位妃嫔，最爱的当属天聪八年（明崇祯七年，1634年）迎娶的博尔济吉特氏，崇德元年封为关雎宫宸妃。她温柔贤惠，与皇太极感情深厚，婚后生下一子，使皇太极欣喜若狂，颁布清朝首个大赦令。然而，此子两岁夭折。崇德六年（明崇祯十四年，1641年）九月，皇太极在松锦前线闻知宸妃病重，赶回盛京，而此时宸妃已然离世。皇太极极度悲伤，此后长期迷糊、食欲减退，常感“圣躬违和”。当年十月初二日，他告诫诸王及其妻儿：“山高难攀，木直易折，年轻易老，这是上天赐予我忧虑。”显示他对日渐衰老的担忧。

崇德六年（明崇祯十四年，1641年）起，皇太极因健康恶化多次颁布大赦令，减轻政事负担，甚至虔诚祈求。崇德八年（明崇祯十六年，1643年）八月初九日夜亥刻，皇太极突然辞世，享年五十二岁。赐谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝文皇帝，后累加至应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，庙号太宗。葬于沈阳昭陵（北陵）。