抗日战争全面爆发后，南方八省的红军游击队改编为新四军，下辖四个支队，总兵力一万多人，叶挺为军长，项英为副军长，张云逸为参谋长，隶属顾祝同的第三战区管辖。改编完成后，新四军就分批开赴了抗日前线。当时蒋介石给新四军的军饷为每个月8万元法币，而同样规模的国民党军则为30万。

新四军开赴前线后，不断和日伪军激战，在消灭敌人的同时，自身也得到了很大的发展，部队规模扩充了好几倍。但蒋介石依然按照新四军成立之初的一万多人发军饷，还是每个月8万法币，平均到每个战士身上，还不到两元，远远不够用。在周恩来和叶挺等人的多次交涉下，新四军的军费终于在1939年的时候涨到了11万元，仅比成立之初涨了3万。

就是这每个月11万的军费，蒋介石也经常借故拖延，叶挺不得不多次前往上饶找顾祝同讨要。为了改善军饷杯水车薪的困境，新四军专门成立了“战地服务团”，向社会各界筹措钱粮和衣物。此举收到了一定的成效，比如1939年这一年，上海人民就为新四军募捐了数十万元，靠着这笔钱，解决了全军过冬急需的棉衣问题。

“战地服务团”虽然在一定程度上缓解了新四军军费严重不足的问题，但部队所到之处也并非都能遇到开明绅士，部队供给保障也因此处在不稳定当中，饥一顿饱一顿成了家常便饭。在这种情况下，为了寻找出路，张云逸、陈毅和粟裕纷纷率部过江向比较富裕的华中一带发展，项英率军部留在了皖南。

新四军过江后不断从日伪军手中收复失地，这些都是相对富裕的地区，新四军入驻后，开展税收，在一定程度上缓解了军费严重不足的困境。不料此时时任国民党苏鲁战区副总司令的韩德勤却跳了出来，蛮横地要求新四军将从日伪军手中收复的这些失地交给自己管理。

当时韩德勤手握重兵，日寇进攻时他不是不战而逃就是一触即溃，致使日军没费多大力气就占领了华中许多地方。新四军过江后经过苦战才从日伪军手中收复了一些失地，韩德勤却想不劳而获，如此无耻的行径自然遭到了我军的拒绝。韩德勤恼羞成怒，在蒋介石的支持下，率重兵向江北新四军进攻，结果在黄桥遭到惨败，他的嫡系部队几乎被粟裕消灭干净。

在江北吃了大亏之后，蒋介石决心对皖南的新四军进行报复，最终引发了皖南事变。之后蒋介石下令撤销新四军的番号，延安对此强烈反对，并很快宣布重建新四军，陈毅出任代理军长，张云逸为副军长兼第2师师长，不久后又兼任淮南军区司令员。皖南事变后，蒋介石彻底停发了新四军的军饷。

此时新四军已经发展到了7个师一个独立旅近十万人，没有军饷该怎么打仗呢？为此他将时任第二师供给部部长的胡弼亮找了过来，让他解决这个难题。胡弼亮是江西吉水人，红军时期长期担任团供给主任，在后勤方面是一把难得的好手，平时主意也多，因此张云逸才把这个难题交给了他。

胡弼亮点子多是不假，但张云逸交给他的这个任务也太难了，钱是硬通货，去哪里搞呢？为此他经常苦思冥想。这一天正在为钱发愁的胡弼亮看到一个战士捡地上的烟头抽，忽然想到了一个主意：办一个烟厂！既能解决战士们抽烟难的问题，还可以创造利润，解决粮饷短缺问题，一举多得。

随后他把这个想法向张云逸做了汇报，得到了他的支持。但办烟厂需要资金，二师穷得叮当响，张云逸只给了胡弼亮42块淮南币。要想靠这点钱开一个烟厂简直难如登天，但胡弼亮也知道，师里面确实是没钱了，他只好自己想办法。不久后胡弼亮得知铜城镇有一家私人卷烟厂濒临倒闭，便亲自上门查看，经过商谈后达成合作，新四军负责经营，烟厂原老板占两成干股。

之后二师就接管了这家烟厂，并改名为“新群烟草公司”，陈毅还亲自给生产出来的香烟起名为“飞马牌”。由于质量好，价格也公道，飞马烟不仅在根据地内卖得好，在敌占区也大受欢迎，不到一年时间就占领了大半个香烟市场。1942年，二师一年就向军部上交400万元，军费问题也因此得到解决。

蒋介石本想靠停发军饷来限制新四军的发展，不料新四军自力更生，想办法解决了困难，还一步步壮大起来，成为南方抗日战场上的中流砥柱。整个抗日战争期间，新四军以伤亡9万余人的代价消灭日伪军31万多人，并建立了横跨数省的华中抗日根据地，为抗日战争的胜利作出了极为重要的贡献。