朱由检（1611年—1644年），字德约 ，明代第十六位帝王，明光宗朱常洛第五子，明熹宗朱由校异母弟，其母为孝纯皇后刘氏。年号崇祯，通常以此代称其为“崇祯帝”。

崇祯二年（1622年），朱由检被封为信王。五年后，熹宗无子而逝，朱由检奉遗诏即位。登基初期，他果断铲除魏忠贤与他的党羽（阉党），勤勉政务，节俭治家，力求明王朝的“中兴”。任用袁崇焕抵御辽东后金政权，但后金势力并未退缩，反而于崇祯二年（1629年）冬侵入边塞，使京城千里之外皆被围困。虽这股势力最终撤离，但它又先后五度入塞劫掠，屡次攻克山海关外的大凌河、松山、锦州等明朝据点。由于陕西、河南等地连年灾荒，引发了明末农民起义，朝廷处置失当，这让李自成和张献忠两大势力日益壮大。为了应对内外困境，朱由检频繁更换内阁大臣，并惩治了包括袁崇焕在内的18位封疆大吏，启用洪承畴、杨嗣昌等人来应对内外危局，但最终仍未能阻止明朝的覆灭。

崇祯十七年（1644年），李自成大军逼近京城，朱由检在煤山（今景山）自缢身亡。清朝入关后，尊他为怀宗（后废），葬于思陵。南明弘光政权尊他为思宗（后改名为毅宗），隆武帝更是将他尊为威宗。

朱由检曾言“朕并非亡国之君”，将亡国的责任归咎于“诸臣误朕”，后世对他的评价亦不乏同情及赞赏。然而亦有人认为，朱由检志向远大却能力不足，性情刚愎、多疑，对明朝的灭亡负有不可推卸的责任。

万历三十八年十二月廿四日（1611年2月6日），朱由检诞生于北京紫禁城慈庆宫，他是皇太子朱常洛的第五子。其母刘氏（孝纯皇后）因不受宠，朱由检五岁丧母，由李选侍（西李，后封康妃）抚养。不久，李选侍生育公主，不能再抚养朱由检，于是改为东李（后封庄妃）抚养（一说系移宫案之后由东李抚养）。

万历四十三年（1615年）五月初四，一名名叫张差的人持木梃闯入慈庆宫，迅速被制服，史称“梃击案”。东林党官员怀疑郑贵妃幕后操控，张差亦供认是为郑贵妃的宦官庞保、刘成所驱使。在群臣施压之下，连年深居简出的明神宗朱翊钧为安抚东林党，于五月廿八日凌晨亲自前往慈宁宫祭祀李太后，之后同朱常洛召集大臣，将三位皇孙及一位皇孙女从左右阶下引至台前，使群臣见证，以示无易储之心。此举还删除了擅自发言“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复，施以廷杖。最终，梃击案以处死张差、庞保、刘成三人而终结。此次朝见也是朱由检首次公开露面，据传他成为皇帝后要求锦衣卫随时待命，源自于这段童年记忆。

明朝万历四十八年（1620年），朱由检的祖父朱翊钧、父亲朱常洛先后离世，随后兄长朱由校继位。作为朱由校唯一在世的弟弟，朱由检于天启二年（1622年）九月二十二日被封为信王。然而，朱由检并未急于入住信王府，仍居住在紫禁城慈庆宫后的勖勤宫。

少年时期的朱由检酷爱读书，沉稳内敛，不苟言笑。侍读内侍不敢高声吟诵，便受到他厉声训斥：“读书乃美事，何以羞？若歌唱，反不羞吗？”由于明代皇子出阁前无固定老师，朱由检遇难题时，便自我研习《洪武正韵》《海篇直音》和《韵小补》等书。他并不深居简出，时常微服游走市井，购买物品，体恤民情，对此颇有了解，登基后也揭露了采购宦官抬高物价的行为。

天启五年（1625年）十一月十二日，朱由校下令为信王选妃，翌年四月起在北京筹备信王府工程。天启六年（1626年）五月十九日，礼部报告顺天府五城两县（大兴、宛平）共七十七名待选处女。六月二十一日，负责择妃的张皇后将大兴县周奎之女“丰姿端丽”选为信王妃。经钦天监选定吉日，朱由检天启六年（1626年）十一月二十五日卯时迁出皇宫，十二月初八日（一说十二月初十日）午时举行冠礼，十二月十六日辰时纳征发册，十二月二十一日卯时安床，天启七年（1627年）正月二十七日卯时开面，二月初三日卯时出府迎亲成婚。四月，朱由校欲在京新建信王府，但内官监太监李永贞建议维修京都的惠王府，以供信王居住。也许因国库空虚，瑞王、惠王、桂王前往藩国花费甚巨，朱由校遂批准此请。由于李永贞中饱私囊，信王府建筑器具过于简陋。

在朱由检身为信王的那段日子里，明朝内外形势莫测诡异。朱由校宠幸的太监魏忠贤联合朝廷中齐、楚、浙等朋党，打垮东林党，掌握朝政大权。外患降临，后金在宁远受袁崇焕抵挡西进；西南地区的奢安之乱更是战火连连。朱由检身为王府，无法干预政事，但亦不得不谨慎自保。在魏忠贤的阻挠下，他与朱由校的见面次数寥寥无几，甚至无言谈议。他曾险些卷入魏忠贤的阴谋。据传，魏忠贤指使了一名刺客暗杀张皇后，被朱由校发现后，关押在锦衣卫审查。魏忠贤企图借此指控张皇后之父张国纪“图谋支持信王”，欲以此废后、兴大狱。然而，他的同僚王体乾觉得皇帝对皇后和朱由检感情深厚，这招行不通，于是魏忠贤杀了刺客灭口，避免牵连到朱由检。

朱由检深知宦官当权之祸害，每逢读到十常侍、董卓、曹操等人擅权行事时，总不免气愤难平。他对魏忠贤掌权尤为不满，哀叹“皇兄过于仁慈，被（魏忠贤）所欺了”。不仅如此，他决不显露对魏忠贤的厌恶，使魏忠贤每次见他都心生恐惧，赞助朱由检一些时鲜的水果，尽管朱由检表面上感激不尽，其实内心并不感兴趣，还暗自铭记了魏忠贤的党羽。对于边境问题，他也时常关注。天启七年（1627年）正月，朱由校赐予其宝坻等县及塌河地租银六千三百两，他即刻上书，以“边境多难，军费匮乏”为由，恳请撤回地租银两，用以支援边防。朱由校被朱由检爱国情怀深深打动，收回成命，成全其愿。然而，朱由校随即又将汝王、福王的地租赐给朱由检，以供其生活所需，表现出其“亲情关爱”。朱由检再次推辞。

朱由检出宫之际，每年能获米三千石、钞一万贯，静候前往封地。然而到了天启七年（1627年）八月，朱由校病重，无后。八月十一日，朱由校急召皇五弟信王朱由检入宫。躺在病榻上的朱由校对朱由检说：“吾弟当为尧舜。”朱由检惶恐万分，表示：“陛下此言，臣惶恐万死！”朱由校再叮嘱朱由检照顾好张皇后和信任魏忠贤，朱由检愈发害怕，随即请求离宫。朱由校则称之后感觉“朕心甚悦，体觉稍安”。

天启七年（1627年）八月二十二日申时，朱由校在乾清宫撒手人寰。魏忠贤眼睛红肿，与党羽商议对策。据传魏忠贤欲另立新君，却被兵部尚书崔呈秀劝住，亦有人提出假称宫妃怀胎，迎魏良卿之子入宫继位，魏忠贤为辅，如同“新莽之于孺子婴”。魏忠贤欣然接受，派人婉转告知张皇后，不料遭拒。他无奈之下，只得令亲信太监涂文辅、王朝辅带朱由检入宫。此时，内阁起草遗诏，声明“皇五弟信王聪明夙著，仁孝性成，奉《祖训》兄终弟及之文，丕绍伦序，即皇帝位”。朱由检在张皇后教导下自带麦饭入宫，警惕一切。

夜里，朱由检独坐烛光中，突见一小宦官持剑而过，遂将其叫来纳剑，承诺赏赐，并将剑置于桌上。闻得宫中巡夜木梆声响，他起身上前关怀，回头命光禄寺备酒食，送给巡逻之人，一时欢呼雷动。对魏忠贤，朱由检“屡赐温词，曲加慰劳”，以安其心。经文武百官三次请进，朱由检于八月二十四日着衮冕，祭天地，即皇帝位于皇极殿，改号崇祯，登基典礼时天降雷声。

朱由检继位后，“总揽大权，百姓希冀太平”。他首先是铲除魏忠贤及依附之“阉党”集团。登基初期，他仿效先帝对待魏忠贤及其党羽，既赐恩泽，又封官爵。魏忠贤感觉不安，便对出身信王府的司礼监秉笔太监徐应元恭敬有加，赠奇珍异宝，结为兄弟，并于九月初一日上书乞求卸任东厂提督，以探虚实。结果，朱由检非但未准，还予以安慰。两天后，朱由检批准魏忠贤对食奉圣夫人客氏离宫居于私邸。初四日，司礼监掌印太监王体乾求去，朱由检未予允许。次日，魏忠贤恳请免于支付户部丧礼香蜡三万两，朱由检立刻应允。

九月二十五日，魏忠贤请停生祠一事，朱由检答应保留原建生祠，新建物质不予批准，并称赞魏忠贤“有功不居，更见劳谦之美”。十月，朱由检借“赞襄典礼”与东江之战功赏赐魏忠贤、王体乾等人荫官。这一系列的恩赦赏赐，在一定程度上抚平了他们的疑虑，也令他们放松警惕。

铲除魏忠贤的斗争始于“阉党”内部的争斗。九月十六日，“阉党”成员杨所修谴责崔呈秀等人，朱由检本欲责备他责备过轻；十月十四、十九日，反“阉党”成员杨维垣再次弹劾崔呈秀。崔呈秀内心惶恐，请求回家守孝，朱由检点头允诺。崔呈秀倒台后，魏忠贤成了下一个被指责的对象。从十月二十三日开始，陆澄源、钱元悫、钱嘉征等相继弹劾魏忠贤。尤其是钱嘉征言辞冠冕堂皇，列出了“并帝”“蔑后”“弄兵”等十大“滔天罪状”。 听到这些指控时，魏忠贤在朱由检前痛哭流涕，声称冤枉。朱由检不为所动，让旁人念出钱嘉征弹劾的奏疏，面对面让魏忠贤自己感受那份惊慌。魏忠贤见势不对，称病乞求归乡。徐应元虽早年从信王府出来，和魏忠贤曾相互勾结，但是看到魏忠贤即将失势，也交病假。朱由检如获至宝，批准魏忠贤、徐应元返乡。

十一月初一日，一切准备就绪，朱由检果断宣布魏忠贤的罪行，将他贬到凤阳祖陵任职，客氏送去浣衣局关押。 魏忠贤离京时，带着一群随从，昂首阔步。十一月初四日，朱由检以魏忠贤携带大量恶徒，腰藏利刃，威胁甚重为由，命人逮捕他并押解京城。走到阜城的魏忠贤预先得知消息，与“阉党”成员李朝钦痛饮后双双自缢。客氏被杖杀，崔呈秀亦自杀。此后，朱由检召回各地守备太监，平反冤案，毁《三朝要典》，编制“钦定逆案”，魏忠贤及其党羽255人均被定为“逆党”，其中魏忠贤和客氏被绑赴刑场斩首示众，其余党人或死刑，或削

朱由检剪除魏忠贤后，勤奋执政，竭力挽救明朝颓势，图振兴之举。崇祯元年（1628年）正月十二日，他告诫群臣，称在阉党覆灭后，众臣应恪尽忠诚，反对积弊，“安邦定国，为民择才”是关键，同时“任何关乎国情的议案，须遵循祖宗法制，严禁妄议喧嚣”。他自身身先垂范，勤于政务。他始终坚持学习儒家经典，并常通过经筵与日讲听取讲官意见，与朝臣商议时事，甚至在边关战事频繁的时期，经筵、日讲仍如期举行，甚至愈加努力。 朱由检每日“鸡鸣即起，入夜无眠”，宫中少有娱乐。他不止保持正常朝会，而且在无极端天气的条件下，都去文华殿召对重臣，讨论政务。他始终兴奋地批阅奏折，常常“熬夜至深夜不停歇”，甚至深夜颁发圣旨。 朱由检以勤奋著称，甚至被称为“汉、唐以来很少见的良君”。

朝廷内部，朱由检初年依附魏忠贤的阁臣黄立极、施凤来等相继遭弹劾离职，朱由检采用“枚卜”的方式选拔新阁臣。他在天启七年（1627年）十二月二十三日召集大臣和科道官到乾清宫，先祈求神明庇护，再将推荐的阁臣姓名逐一写下，放入金瓯之中。然后随意拈出。首先选出钱龙锡、李标、来宗道、杨景辰四人。群臣纷纷表示局势严峻，请求增加阁臣人数，于是朱由检添入周道登、刘鸿训二人。此六人均被任命为礼部尚书兼东阁大学士，参与国事。鉴于来宗道、杨景辰曾任《三朝要典》副总裁，故在毁《三朝要典》半年后离职。

次年十一月，刘鸿训处理兵变不当，朱由检不满，撤其职务，韩爌接任首辅。李标、钱龙锡等仍任职。韩爌、李标、钱龙锡皆属"东林党"派系，积极协助朱由检定"钦定逆案",为天启朝受害的东林党人正名。由此，他们领导的内阁被誉为"东林内阁"，使"东林大盛"局面形成。另一方面，朱由检亦留用礼部尚书温体仁、礼部右侍郎周延儒、吏部尚书王永光、兵部侍郎申用懋等非东林党官员，以制衡东林党人。这四人均被东林党人视为"四凶"。

朝政之外，崇祯帝初年最棘手的问题便是收复由后金占领的辽东。朱由检委派前朝辽东巡抚袁崇焕完成此重任，他在天启年末宁远大捷和宁锦大捷中表现出色。然而，因私下媾和及不救锦州，袁崇焕遭受弹劾，辞官返乡。天启七年十一月十九日，朱由检再次任命袁崇焕为都察院左都御史、管兵部右侍郎事。崇祯元年四月初三，袁崇焕取代王之臣，任兵部尚书兼右副都御史，督师辽、津等处军务。七月十四日，朱由检在平台召见袁崇焕，袁提出"五年平辽"目标，请求朱由检赋予便宜行事之权。朱由检大喜，称：“五年灭奴，便是方略。朕不吝封侯之赏，卿其努力以解天下倒悬之苦，你子孙亦享福。”四名阁臣亦赞美袁崇焕为“奇男子”。接着，袁崇焕要求吏部、兵部、户部、工部配合自己，且不听谗言，朱由检均许之。同时，朱由检赐袁崇焕尚方宝剑，袁崇焕前往关外前线。

上任后，袁崇焕整顿防务，以祖大寿、何可纲、赵率教守卫锦、宁、山海关，对外联络哈剌慎朵颜三十六家，安抚地方。崇祯二年，袁崇焕未禀明擅自杀死毛文龙，朱由检虽震惊，但仍期望袁能如期完成五年平辽目标，因此未加责罚，反而加以褒奖。同年十月下旬，皇太极攻明，突破长城关隘，山海关总兵赵率教战死，袁崇焕率军回防失败。十一月二十日，后金兵临北京城下，袁崇焕率军救驾，令后金退兵。

十一月二十三日，朱由检斥责袁崇焕擅杀大帅、纵敌不战，命锦衣卫将其逮捕入狱。同日，朱由检命孙承宗安抚东奔关宁军，以梁廷栋、满桂分别为文武经略，替代袁崇焕。十七日，朱由检命满桂出击永定门外皇太极大军，反遭重创，满桂阵亡。皇太极撤军。崇祯三年二月十六日，皇太极出塞。袁崇焕因谋逆、不战而逃、遣散援兵等罪名被凌迟处死。袁死后，钱龙锡、韩爌、李标、成基命等相继去职。东林党势力大损，周延儒、温体仁入阁主政。

明朝末年，小冰河期肆虐，灾荒频发，粮食短缺，尤其是西北和中原地区深受其害。当时田赋加派未减，社会矛盾愈发尖锐。崇祯元年，陕西澄城爆发王二起义，揭开了明末农民战争的序幕。杨鹤接任陕西三边总督后，对民变采取以抚为主、以剿为辅的策略。崇祯四年，杨鹤招安神一魁，不久后却“复叛”，朱由检盛怒之下将杨鹤逮捕并流放袁州。崇祯七年，崇祯七年陈奇瑜担任五省总督，在卢象升等人镇压下，起义军被迫撤回陕西，被困于兴安南面的车厢峡。可陈奇瑜却接受贿赂，放走起义军。朱由检令洪承畴兼任五省总督，并设立五省总理，由卢象升兼任。崇祯九年，明军擒获闯王高迎祥，让“剿局”有所好转。

同时，明朝与后金的战事仍未停歇，皇太极占领遵化、永平等地，却又被孙承宗收复。皇太极转而进攻辽西，在大凌河城陷落后，孙承宗引咎辞职。崇祯四年，孔有德、耿仲明等发动吴桥兵变，挟持孙元化，崇祯六年二月平息。但孔有德、耿仲明等却投奔皇太极，带来了红夷大炮技术，后金开发出新的战术。崇祯七年和八年，后金两次入塞劫掠，崇祯九年四月，皇太极称帝，建立清朝。次年派兵入塞大掠京畿。崇祯十一年，杨嗣昌被起用，朱由检将重任寄托在他身上，期望他解决内忧外患、中兴明朝。

杨嗣昌提出“四正六隅十面网”策略剿杀起义军，由五省总督洪承畴和五省总理王家祯负责。后来调熊文灿任五省总理，有一定效果。西北面起义军在洪承畴和孙传庭的镇压下被消灭，李自成十月逃入商洛山中。东南面张献忠部于四月接受招安，仍盘踞谷城。至崇祯十一年（1638年），农民战争陷入低谷。对清方针以议和为主，但因计划泄露被迫推迟，导致皇太极于崇祯十一年（1638年）九月第五次挥师入塞。京畿告急，崇祯十一年（1638年）急调洪承畴、孙传庭入援，但仍无法阻止清军攻陷58座城池、俘虏四十六万人畜。

清军入塞对明朝战略格局产生重大影响，卢象升战死、孙传庭下狱，洪承畴调任蓟辽总督。张献忠利用熊文灿的无知，于五月再度起兵。崇祯十四年正月，李自成攻陷洛阳，杀死福王朱常洵；二月，张献忠破襄阳，杀襄王朱翊铭。杨嗣昌听说后忧惧而死，朱由检处死失职的郑崇俭，派丁启睿继续围剿李自成、张献忠。

崇祯十四年（1641年），明朝内外局势愈发不利，开始加速滑向崩溃边缘。河南地区灾情严重，饥民大量加入李自成的队伍，使其势力不断壮大。李自成攻打河南开封，丁启睿借口打张献忠而不救，朱由检起用傅宗龙救援，李自成转而袭击傅宗龙，并于九月擒杀于项城。汪乔年、孙传庭等也先后被李自成擒杀。崇祯十六年（1643年），李自成攻陷汝宁，控制河南大部，转战湖广，张献忠攻陷庐州，破黄得功、刘良佐部，崇祯十六年（1643年）初转进湖广。

皇太极连年侵扰松山、锦州等辽西堡垒，明朝兵部尚书陈新甲建议洪承畴率大军决战。洪承畴持重，反对急速进兵，但朱由检同意。洪承畴率领六万大军进驻松山，却被皇太极的三千精骑截断了与杏山的联系，于是与总兵曹变蛟、王廷臣和辽东巡抚丘民仰被围困在松山城中。崇祯十五年（1642年）二月，清军攻陷松山，丘民仰、曹变蛟、王廷臣殉节，洪承畴被俘。战后，朱由检授意陈新甲与清朝议和，但和议泄露，陈新甲被杀。皇太极见和议破裂，第六次发兵入塞，是为壬午之变。此次入塞的清军攻陷八十八城，带回了三十六万九千名俘虏和三十二万余头牲畜等战利品。朱由检事后杀了两位蓟辽总督来顶罪。

明朝内外战事溃败，人心离散。崇祯十六年（1643年）正月初一日，朱由检到皇极殿接受朝贺，文武官员人数稀少，朱由检命开门，朝臣匆匆赶来，勉强举行朝贺礼。当时北京城流传“鞑子、流贼到门，我即开城请进”之语，守城士兵抱怨只领二十钱买五六烧饼。朱由检悬赏李自成首级一万两黄金、张献忠首级五千两黄金、一品大员官位和锦衣卫指挥使世职。

张献忠建立大西政权，李自成称新顺王，提出“三年免征、一人不杀”口号，出现“闯王来时不纳粮”民谣。朱由检把希望寄托在孙传庭统率的秦兵，孙传庭进军河南，连传捷报，明廷洋溢着国势转危为安的幻觉。孙传庭兵败于汝州，战死于潼关，李自成长驱入关占领西安。朱由检派余应桂、李化熙代替孙传庭，但都无兵无饷、一筹莫展。陈演、李遇知等安慰朱由检说“贼入关中，必恋子女玉帛，犹虎入陷阱” “欲据此为家”，误判了形势。

崇祯十七年正月初一日，朱由检赴皇极殿恭贺新年，惟有锦衣卫指挥使骆养性在场。朱由检下令敲响晨钟，然久无应者。他决定前往太庙祭拜，再行朝仪，然而马匹未备，仍在等待。及至文武百官纷纷前来，朝班却互相冲撞，混乱不堪。同日，京城忽遭沙尘暴袭扰。地处西安的李自成亦乘势称帝，定国号大顺，年号永昌。他随后率军攻山西，直逼京城。此时，南迁南京的想法开始流传。据传在去年清军第六次入塞时，朱由检与周延儒曾议南迁，却遭皇嫂懿安太后（张皇后）反对。

崇祯十七年正月初三，左中允李明睿在德政殿进言南迁，得到朱由检的赞同。然而，无大臣回应，他陷入了困境。正月初九，兵部收到李自成的战书，决战日期定在三月初十。悲伤的朱由检责问众阁臣：“我岂是亡国之君，为何会有如此多的亡国之兆。祖宗浴血奋战所得的江山，转眼间化为虚有，我该如何待见列祖列宗？朕愿亲自统军迎敌，虽死亦无惧，只求死而得真理。”内阁首辅陈演和次辅魏藻德请始皇代帝出征，均遭朱由检拒绝。最后，山西籍的阁臣李建泰督师达成共识。

朱由检于正月十五日宣誓效忠社稷，正月二十六日在正阳门举办盛大的推毂仪式，亲自为李建泰送行。然而，李建泰尚未到达山西，山西省会太原便在二月初八日沦陷。李自成发布讨明檄文，指责朱由检及群臣皆自私，赦言暂时投降可保荣华富贵。二月二十一日，李自成在宁武打败周遇吉，阻力尽除。期间，朱由检欲令辽东总兵吴三桂率兵勤王，无奈不愿舍弃宁远且军饷不足。

二月二十八日，朱由检公开拒绝南迁，表示：“国君当死社稷，正义所在。朕说过的话，决不更改！”三月初三日，南迁之议甚嚣尘上，李建泰上疏赞同南迁，并愿护送太子。朱由检召集群臣商议，仍意见纷纭，光时亨甚至指责如此行径效仿唐肃宗即位灵武，然而在谈及战守策略时，众臣均闭口不言。朱由检再次强调“国家当令国君效忠社稷”，见众臣无言以对，愤而离席，怒批：“朕岂亡国之君？众臣皆成亡国之臣乎！”

三月初四日，朱由检封辽东总兵吴三桂为平西伯、平贼将军左良玉为宁南伯、蓟镇总兵唐通为定西伯、凤庐总兵黄得功为靖南伯，其余总兵也都有升迁。与此同时，朱由检决定放弃宁远，征辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉率兵入卫，又征调唐通、刘泽清率兵入卫，结果刘泽清不奉诏，在劫掠临清后南奔；吴三桂手下虽有五千精兵，但因为要内徙关外军民，拖慢了速度；只有唐通的两千（一说八千）勤王军及时赶到，被派去守居庸关。 三月十五日，居庸关破，唐通投降。三月十六日，李自成的先锋抵达京郊，陷昌平，焚皇陵。这一天，朱由检一边从容喝茶，一边在中左门以“安人心、剿寇、生财足用”为题考选滋阳知县黄国琦等33名地方官。亥时，他接到这个消息，脸色骤变，起身入宫。

三月十七日，朱由检朝堂议政，寻求守城良策，对泣无策，甚至有人提议重任“逆案”之辈（意指阉党之人）。朱由检拭泪，于桌案上刻画一句遗书（有云“文武官皆可杀，百姓不可动”，亦有人称“文臣皆杀”），令东厂太监王之心阅后删除。当日，李自成大军攻城，看守三大营如老弱残兵，不堪一击。朱由检失态，“捶胸顿足，长啸不息”，高呼：“诸臣误我！误我！”次日，他于奉先殿再设大典，承诺“群臣共赴黄泉”。同日，李自成派遣降将杜勋、申芝秀入城，向朱由检提出两大条件：割地予李自成西北封疆，或放弃皇帝位。朱由检坚守立场，次日风雨交加，午间雨停，李自成命全军进攻，下午广宁门被回子开启，外城失陷。朱由检闻讯，欲召襄城伯李国祯守卫，却得知其已流亡，太监劝其逃离。朱由检登上煤山，发现城池已被围困，折返乾清宫。

初更，他唤来妹夫巩永固、刘文炳护驾，殊不知二人依祖制不得拥家丁。后，朱由检安排太监送皇子至朱纯臣处，召见懿安太后及西李，命诸妃自尽。周皇后自缢于坤宁宫，袁贵妃被朱由检刺伤，长平公主和昭仁公主被杀。后召太监王承恩议事，彼此畅饮至深夜。三更，朱由检到承恩之处，换上太监服饰，带太监数百人试图突围，但皆失败。五更，朱由检独自登山自缢，随侍太监王承恩亦相随自尽。据传说，朱由检临死之际徘徊许久，感慨无一同僚相伴，感叹大家不知其所在，而后含恨自缢。

崇祯帝自尽当日，京城军人纷纷投诚，李自成赵县正式入驻皇宫。他在后宫找到周皇后等人的尸体，另外三个皇子也成为俘虏，然而唯独寻不见崇祯。于是李自成立下重赏，要寻找崇祯的下落，直到三月二十日正午，才发现了衣衫褴褛，面目全非的崇祯皇帝。他身着蓝色道袍，头戴长发，左脚赤足，胸背带有血写的诏书，反思自己十七年的作为无为，并表示“朝廷罪人”，最后说“任凭暴徒剖分我的尸体，不得伤害百姓一人”。诏书上还有一行墨书“百官均赴东宫行进”，据说崇祯十八日曾在内阁发出朱谕，要求成国公辅佐太子，而当宦官将朱谕送到内阁时，官员们已经四处逃窜，无法再完成使命。崇祯觉得大臣们已得悉命令，因此在诏书上留下了遗言。崇祯的遗体被运到东华门前，同周皇后的尸体并排放置，“三十大臣哭泣，六十大臣沉默，其余只是漠然视之”。

后来在明朝太监王德化等人的请求下，李自成用优质棺木重新安葬崇祯夫妇，四月初三安葬在田贵妃的墓地，只有太监与民众为崇祯送行。在此期间，有新乐侯刘文炳兄弟、彰武侯杨崇善、惠安侯张庆臻、东宫侍卫周镜、驸马巩永固、宣城伯卫时春等七位功臣以及范景文、倪元璐、李邦华等二十余位文臣不愿受辱，以身殉国。大部分文武官员向李自成投诚，陈演、朱纯臣更是带头奉承。然而他们不久就遭到李自成的追赃逼债，大量人在迫害中丧生。

五月，清军进入北京，占领京城。清摄政王多尔衮宣布为崇祯发丧三天，需要确定庙号和谥号。此任务交给了李明睿，李明睿提出崇祯庙号为“怀宗”，谥号“钦天守道敏毅敦俭弘文襄武体仁致孝庄烈端皇帝”，陵号“思陵”。到了顺治十六年，将“端”改为“愍”，即“庄烈愍皇帝”。南明弘光政权同年六月赠予崇祯“思宗”之庙号及“绍天绎道刚明恪恭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝”的谥号。弘光元年二月，其庙号改为“毅宗”。隆武政权则将崇祯庙号改为“威宗”。