1938年，王文芳出生于山东招远。
1957年，入中央美术学院国画系，师从李可染、叶浅予、蒋兆和、李苦禅、宗其香。
1962年，分配到北京画院成为专业画家。
上世纪60年代，前往敦煌，学习敦煌壁画技法。
上世纪80年代，赴甘肃、西藏、新疆等地写生。
1988年，于中国美术馆举办个展，《初踏征旅》等五幅作品为中国美术馆收藏。
1995年，作品《风雨锻筋骨》入选百年中国画展。
1998年，“王文芳画展”与“王文芳师生展”同时在中国美术馆举办。
2011年，王文芳画展在北京画院美术馆举办。获高度评价王文芳的艺术成就。
2017年，王文芳艺术馆开馆，北京画院院长、中国美协副主席王明明题写馆名。
中国美术出版总社编审、著名美术评论家刘龙庭先生认为，在山水画题材的开拓与色彩的运用上，王文芳做了许多前所未有的尝试，他的山水画作品具有了鲜明的个性与独特的风格，在当今中国山水画画坛上，王文芳以自己的劳绩与才华占据了他应有的位置。
王文芳“有我”之艺术个性，体现在表现题材和精神追求上，是他从对中国山水画发展历史的研究中感悟到，传统山水画大家辈出，博大精深，气象万千。他希望自己的作品能够有所突破，以“撼我心扉，摄我魂魄”的大美雄风抒发情怀。
正是这种大美追求，使他在作品题材和表现对象上逐步拓展，把艺术视野投向古人和前辈画家关注不多的甘肃、青海、新疆、西藏、云南等西部地区。特别是对陇原大地情有独钟，屡屡走丝路，访陇上，出阳关，入大漠，力求从西部的大山大水中找到“灵魂的追求”。
他潜心研究历代优秀山水画家，特别是北宋“三大家”、南宋和元明“四大家”、清初“六大家”“四僧”以及李可染等恩师的作品，学习掌握传统山水画和导师们创造的技法。从经营位置到画面形象，从用笔用墨到赋彩设色，都细细精研，转化为我。
他的作品特别是西部风格的作品，特别重视对景写生，不仅构图精到，形象生动，意境优美，气势恢宏，而且用笔果敢老辣，线条苍劲有力，用墨大胆厚重，墨韵生动丰富。尤其是他独创的先泼色再施墨的笔墨技法，使画面既呈现苍劲有力的线条，又见水墨淋漓、温润透明的效果。
上世纪60年代，王文芳敦煌归来，对于创新有了体悟。他曾说：“敦煌石窟492个洞子壁画浩如烟海，北魏粗犷，唐代富丽，宋代清癯。有的几代壁画都在一个洞子里，咫尺之内竟也风格各异。北魏统一北方还不到一百年，居然形成了强烈的时代面貌。唐代分初、盛、中、晚四期，也有风格的差异。
壁画内容多为佛教本身故事，既严肃又规矩，粉本都是师父一辈辈传下来的，壁画内容多为佛教本生故事，既严肃又规矩，粉本都是师父一辈辈传下来的，自由再创造的余地很小，但就是这样，一个时代一个风格，道理很简单，这就是时代的烙印，谁也脱不过。”
上世纪90年代，他在中国美术馆举办了第二次个人画展，同年在《美术》杂志上著文发表了自己的“山水画宣言”。对自己40年的创作体悟，从理论的高度进行了总结，提出了“山水三美”——意境美、构图美、笔墨美。
中央美术学院教授薛永年评价其作品：“我们的学长王文芳是一个以艺术为生命的人，每次看他的画，我都会想起北宋范宽的《溪山行旅图》，不由自主地对历史文化自然合一中的伟力，兴起由衷的敬畏之情和高山仰止的崇高之感。”
在王文芳先生的画作中有敦煌壁画般一望千年的古调，有“大漠孤烟直，长河落日圆”的雄奇博大，有“秦时明月汉时关，万里长征人未还”的苍凉悲壮，有青藏高原上摄人魂魄的宗教气氛，有歌颂有鞭挞，有内涵有构思……这就是大家气度，大家风范。王文芳用他毕生的追求和努力，在当代中国山水画的史册上，留下了又一个响亮的名字！
