中国有句成语“三教九流”，其最初是一个中性词语，内容包含了大千世界的芸芸众生，也用来泛指人们赖以谋生的五行八作，各行各业。而今天通常是作为贬义词出现的，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。然而，这个词的意义曾经是颇为高雅的。

儒家创始人孔子

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“三教"的说法起源于三国时代，指的是儒家、佛家（也称释家）、道家三种教派。儒家，本为孔子所创，并非宗教，而汉代儒家为了抬高孔子的地位，把儒家学说渲染得像宗教一样，并在祭孔的典礼中掺入了宗教的仪式，这样就被人看作宗教了。佛家，指东汉时期传入我国的佛教，因其为印度释迦牟尼所创而又称为释家。道家，是东汉时期创立的一种宗教，专门讲究炼丹修道，以谋求长生不老之法。三国时，这三种教派势力的影响很大，因此，人们就把三家相提并论，称为“三教”。

佛家创始人释迦牟尼

九流最早指的是先秦至汉初的九大学术流派，“九流"的说法，最早见于《汉书﹒艺文志》，指的是春秋战国时代百家争鸣、颇具争议的儒家、道家、阴阳家、墨家、法家、纵横家、名家、杂家、农家等学术流派。人们据《汉书》而简称其为“九流”。

道家创始人张道陵

具体到社会生活中，九流又被细分为上九流、中九流和下九流。分别是上九流：佛祖、天庭、皇帝、皇亲国戚、阁老、宰相、进士、举人、解元；中九流：秀才、医生、画家、皮影艺人、弹唱艺人、卜卦算命、僧人、道士、手谈艺人；下九流：戏曲演员、吹鼓手、马戏团、剃头匠、浴池经营者、搓澡师傅、修脚师傅、牲畜配种、妓女。

三教九流论道绘画

后来，人们把宗教、学术中的各种流派统而称之为“三教九流”。随着时间的推移，其含义便每况愈下，直至今天均含有轻蔑意味的“三教九流”了。

由于三教九流的具体内容比较繁杂，不方便叙述和记忆，所以有人就编纂了专门的记忆口诀，现附录于后，供大家参考。

九流的记忆口诀（三句话）：儒家道家阴阳家，墨家法家纵横家，名家杂家和农家。

上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官（皇亲国戚），五流阁老六宰相，七进八举九解元。

中九流：一流秀才二流医，三流丹青四流皮（影），五流弹唱六流金（卜卦算命），七僧八道九琴棋。

下九流：一流高台（唱戏）二流吹（吹鼓手），三流马戏四流推（头），五流池子六搓背，七修（脚）八配（种）九娼妓。

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