就在长沙大火发生后的第四天，蒋介石即下定决心，必须要找一位有魄力、有卓越才干的将领来处理善后，非如此不为功。
考虑再三，他便用长途电话通知时在南昌、刚刚因取得“万家岭大捷”而被万众瞩目的薛岳，要他速来长沙稳定民心、处置善后。
放下电话后，蒋介石又令随员把自己所用的性能最好的座车，开往途中迎接薛岳，使他能顺利赶到长沙。
薛岳领受命令后，处理好手边的工作，于是星夜赶路，于12月17日终于到达长沙。
随后，蒋立即发表命令，由薛岳代理第九战区司令长官（数月后真除），旋即派兼湖南省政府主席，马上接任以收拾残局、安定人心。
在长沙会战中的薛岳 图片来自网络
军政大权一把抓，这也是蒋介石对薛岳的倚重和信任。事权加重，是方便协调作战的，不然政府方面也许会故意刁难或者配合不力。
作为蒋“嫡系中的杂牌”的卫立煌就经常遭遇这种苦恼，因为，卫立煌长期不能坐到河南省政府主席的位置上。
薛岳到任后，即做了下列各种措施：
第一，出示“安民布告”，恢复社会秩序。
当天，薛岳亲自撰写了“安民布告”，在长沙巡视各大街小巷，亲近民众，抚慰民众，经常询问民众有何困难，亲民爱民，平易近人，使民众感到可亲可敬。
1939年1月，薛岳令各县成立军民合作站，为部队采办生活物资，雇用民工、民夫等，以防止军队违纪现象，并改善军民关系。
在薛岳的努力下，民众逐渐返回长沙，市面也渐渐繁荣起来，兴建的新房屋也比以往更进步。因湘北的安定，无形中影响到全湘及西南各省的安定。
第二，团结地方派系，实现“党政军民”一元化。
第三，实行“化路为田，运粮上山”政策。
湘北正面彻底实施“化路为田”，根据诱敌歼灭战法，将第一线后一百公里以内的铁路、公路、驿路一律彻底破坏，并再自一百公里以后至二百公里以内的铁路、公路一律预行破坏，使敌军机械化部队及骑兵、炮兵在我一百公里内绝难运用，而我军则得以按诱敌歼灭战的要领指导作战，将敌军歼灭。
第四，肃清汉奸“匪谍”。这其中也涉及了薛岳对中共的打击，抗战不忘反共，如有一次在平江捕杀了很多原红军家属和共产党员。
第五，纠正一般人对于长沙及湘北地形，尤其是对于“长沙会战”的错误观念。
不过，这个主要还是以实际行动去证明。在此前后，因地制宜的“天炉战法”的战略战术指导方针已经在薛岳头脑中初步成形，只需要在实际作战中进一步完善和巩固。
1939年2月1日，薛岳正式就任湖南省主席，并举行省府第一次常委会议，决定撤销长沙市政府，市政归长沙县政府管理。
2日，薛岳在省会各界为他举行的欢宴仪式中表白道：“兄弟今天来湖南做工，如果妄用湖南一文钱，不是站在湖南民众立场去做事，不为湖南民众谋福利，湖南每一个同胞都可以杀我。”
武汉会战后，日军前锋直抵岳阳，湖南已经成为遏制日军、屏障西南大后方的前哨地带；
而且，湖南向来为中国中南部的鱼米之乡，又是坚持持久抗战所仰赖的产粮基地和原料基地，其得失关系巨大。
因此，国民政府军事委员会特在赣北、鄂南和湖南设立第九战区（后分割为第六和第九两个战区）。
该战区位于洞庭湖与鄱阳湖之间，北隔长江，与第五战区相望；东到鄱阳湖西岸，与第三战区相邻；南至两广，与第四战区毗连。
处于抗日前线的湖南对群众抗战力量的宣传、组织和训练较为注重，工、农、商、学各界都有一些抗日自卫组织，可向中国军队提供多方面的支援；
湖南地形多为山岳丘陵、水网地带。图片来自网络
而战区内，可能被敌机械化部队利用的道路都已破坏，对赣江上游及湘江北段可能被敌人利用的水道也采取了封锁措施。所有这些，都为第九战区提供了较好的战场条件。
长沙为湖南省会，位于湘江东岸，物产丰富，商业繁荣，水陆交通发达。江面上可行驶千吨巨轮，陆上是粤汉铁路中心点。第九战区司令长官部就设于岳麓山的一个山洞中。
它北临捞刀河（相传三国时代关公攻取长沙之役，不慎将青龙偃月刀坠入河中，捞出后而得名），东南地区为广阔丘陵与水稻田混合地带。
自古以来，这里就是兵家必争之地，自近代以来更为军阀混战场，长沙为中国军队所必守——日军正是看出了这一点，所以，才多次假借攻取长沙，来打击中国军队有生力量。
1939年春季以来，国民党军连续发动攻势，同时日军发动南昌及随枣会战，双方的耗损都非常严重，亟待整补。7月以后，随着酷暑的到来战况暂时沉寂，形成了短暂的对峙状态。
8月，战区沿洞庭湖北岸、新墙河、湖北通城，直至赣北的武宁、靖安、奉新和锦江右岸约三百公里的正面上，与日军形成对峙。军委会赋予第九战区的任务是保卫湘、赣，尤要确保长沙附近要域，以湘北、赣北为持久作战地区，尤以湘北为主。
第九战区的战斗序列内，共有7个集团军20个军47个师，约计五十万众，占到当时全国野战部队的五分之一，其第一线配置了32个师，另外15个师为战区总预备队。
几天前，桂林行营主任白崇禧来到长沙，视察了第九战区的战斗演习。
代司令长官、湖南省主席薛岳表面上客客气气，将白崇禧一行人安排住进岳麓山上新建的招待所内。
岳麓山位于湘江西岸，不仅风光秀美，古迹众多，而且山势险要，在军事上具有举足轻重的地位。
由于地势高，能俯瞰长沙城，第九战区甚至将150毫米榴弹炮阵地也设在了岳麓山上。
景色虽好终非我意，被安排住在岳麓山而不是城里，白崇禧感受到一种隔膜和戒心，他也知道薛岳的用意。
投身军旅数十年，白崇禧作为一级上将，虽说声威赫赫，傲视群雄，连日本人都对他忌惮三分，但此行视察下属，他并未感到受尊重和轻松。因为，在薛岳的地盘上，估计很少有人会感到轻松。
漫步穿行在岳麓山的满山红叶中，白崇禧观赏着美景，调整着情绪，极力想使自己平静下来。但第九战区陪同人员讲的一个故事，深深震撼了他的心灵。
700多年前，蒙古铁骑攻破了久攻不下的襄阳，足不旋踵便侵入长沙城内。
大功告成，胜利者趾高气扬地来到岳麓山游玩时，却突然遭到了几百名读书人的猛烈攻击。
这群书生来自岳麓山山上的那所著名书院，他们个个衣冠整洁，却又拧眉瞪眼，手持砚台、砖石、削尖了的竹木、烧火的铁棍，呼啸着向这些北方的戎狄杀去。
结果可想而知，这群采取了自杀式攻击的书生冲入敌阵不久，很快就被精于马刀的蒙古人杀得一干二净。
在征服者惊愕的神情中，岳麓书院的文人们演绎着湖南人不屈和抗争的精神！
他走在落叶积满的山道上，两座墓园出现在山道的拐角处。白崇禧走上前去，才知道，这里长眠于此的是黄兴、蔡锷二位民国元勋。
黄兴辅佐孙中山推倒清朝，创造共和；蔡锷于云南发起护国战争，推倒袁世凯的洪宪帝制，再造共和。墓园内，列满了当代名人的题词与挽联，与满山满地的红叶相衬，肃穆壮美。
岳麓山蔡锷墓旧照 图片来自网络
蔡锷的故事由于名妓小凤仙的缘故，当时流传甚广。在蔡锷将军的墓园，白崇禧竟然看到一副小凤仙题给蔡锷的挽联：
“万里南天鹏翼，直上扶摇，岂知忧患余生，萍水相逢若一梦；数年北地粉脂，自伤零落，赢得英雄知己，桃花颜色也千秋。”
白崇禧真正被打动了，细细品来感慨万千，羡慕不已。英雄惜英雄，蔡锷虽然英年早逝，但建立了不世之功，又有红颜知己相慰。人生如此，夫复何求？
感慨之中，白崇禧的心情渐渐好了起来。
入夜，岳麓山上寒气袭人，屋内已生起了炭火盆。白崇禧在屋里来回踱步，思绪万千。战火即将燃向长沙，如果不战而弃长沙，身为军人，有何颜面面对三湘父老，面对国人，甚至几百年前用生命捍卫家园的先人？
但更令他纠结的是，首先提出放弃长沙的竟是他自己。
半年前，本着南岳军事会议确定的持久抗战精神，在他的建议下，蒋介石命令第九战区：
如日军来犯即放弃长沙，在长沙以南与日军决战。
从理性上来说，白崇禧的建议没错，可从感情上来说又实不应该。他此次前来，视察战斗演习是假，劝阻薛岳放弃长沙才是真。
冈村宁次发动的湘赣会战，只为消灭我第九战区有生力量，攻城略地非冈村之目标。为保存实力，保证持久抗战的能力，军委会并不打算在易攻难守的长沙，与日军拼消耗。
这件事，要搁别人身上也许是一件求之不得的事，但是，第九战区代理司令长官薛岳却不是庸将，当白崇禧费力地说明来意，却被当头质问道：
“长沙不守，军人之职何在？”
白崇禧知道“老虎仔”的脾气，不愿与他争吵，耐心劝道：
“伯陵兄，长期抗战不在于一城一地之得失，须保持实力。”
可是，薛岳根本不买他的账，回击他的话，也像一个省主席的本分话：
“湘省所处地位关系国家民族危难甚巨，吾人应发抒良心血性，与湘省共存亡。”
白崇禧清楚，薛岳是出了名的“浑不吝”，脾气火爆，敢作敢为。
武汉会战时，蒋介石拗不过亲信俞济时的求情，要调第74军到后方休整。电话打到了薛岳的兵团部，可薛岳一句“调不下来”，生生把蒋介石的意见挡了回去。
随后，他取得了“万家岭大捷”，第74军发挥了至关重要的作用，薛岳硬气又有本事，蒋介石也拿他没办法。
而且，薛岳不但能征惯战，资格也老，早在他做孙中山警卫团营长的时候，白崇禧、李宗仁这些人还不过是旧桂系的连、排级军官。在军界，资历在很多时候还是颇有慑服力的。
资格老，能力强，我行我素，在白崇禧眼里，薛岳甚至有些跋扈。劝说无果，再看看薛岳那张爱答不理的面孔，白崇禧知道多说无益，便准备第二天告辞，回重庆面见蒋介石再想办法。
白崇禧（右）旧照 图片来自网络
屋内，火盆里的木炭已燃烧将尽，面上掩着一层细细的白灰。山间的寒气不时由门窗灌进屋内，白崇禧命勤务兵紧闭门窗，方才上床睡觉。一天之内经历了太多的事情，此时白崇禧真是身心俱疲，很快便酣然睡去。
这一觉，却差点让白崇禧丢了性命。
下半夜，白崇禧尿急，刚要起身下床，忽然头晕目眩，一头栽倒在地，半晌动弹不得。
此时，白崇禧心里明白，自己中了炭气。他想喊勤务兵，声音却卡在喉咙里，怎么也喊不出来。他想起身打开房门，但力不从心，试了几次均告失败。
情急之下，他只得奋力爬向房门。所幸门关得不牢，门闩一掉，他顶开房门，将头靠在门槛上大口呼吸着新鲜的空气。
白崇禧躲过了一劫。此后，白崇禧便落下了一个怪癖：
无论天气多冷，均不在有火的屋里就寝。
抗战后期，白崇禧到西北视察，时值数九隆冬，兰州气温降至零下二三十度，战区司令长官朱绍良、甘肃省主席谷正伦亲自安排白崇禧睡火炕。
白崇禧大惊失色，急命熄火才肯入睡。可熄了火却陷入了可怕的寒冷，一夜不能成眠，就这样，他宁肯冻着也绝不让再生火。
大战在即，重庆的气氛也十分紧张。长沙是战是弃，军委会和蒋介石仍举棋不定。
早在5个月前的4月15日，蒋介石就向第九战区作出了明确指示：
“如敌取长沙之动态已经暴露，则我军与其在长沙前方做强硬之抵抗，则不如先放弃长沙，于敌初入长沙立足未定之时，即起而予以致命之打击……”
薛岳知道。这是白崇禧等人的主意，但他有自己的想法，对蒋介石的电令未置可否，他寻找各种机会游说，坚称长沙守得住，力劝蒋介石收回成命。
在重庆，蒋介石也是举棋不定。眼下，长沙是仅次于重庆的战略要地，长沙一旦失守，衡阳再紧随其后，粤汉路则被日军打通，纵贯中国南北的大动脉就全部落入日军的掌控之中。
此外，湖南自古便是天下粮仓，宋代就有“两湖熟，天下足”的说法。如果丢失，中国持久抗战急需的物资就将大大减少，而日军“以战养战”的图谋也将得逞。那时，中国军民的抗战意志，无疑将受到沉重打击。
可要守住长沙，这里一马平川的地势，一旦与日军陷入僵持或被日军围歼几个主力师，便正中冈村宁次的下怀。
眼下，德国人已向主要大国宣战，世界形势扑朔迷离，中国战场最好是先维持现状，以待时机。
恰在此时，白崇禧自长沙匆匆赶回，在他的坚持下，蒋介石从犹豫中坚定下来。
计划再次回到原点，很快，军委会严令：薛岳不得死守长沙。
1939年8月10日前后，日本海军开始在洞庭湖东侧侦察袭扰、探测航道，日本空军也在第九战区上空进行侦察，以窥探重要目标。
8月下旬，日军地面部队开始集结兵力，频繁调动。
薛岳鉴于国际形势之演变，根据种种情报，判断出日军有集中兵力攻略长沙的企图：
日军“似在9月中开始南犯，将以主力由湘北直趋长沙，于赣北、鄂南实行策应作战”。
为了挫败日军的进攻，薛岳一面令战区发动九月攻势，调整阵线、屯备粮弹，加强牵制敌军，以粉碎敌军的攻势；一面加强组训民众，破坏交通、空室清野，待敌来犯予以重创，以巩固长期抗战的国策。
