地皇三年（22年）十月，随着刘秀在宛城一带起兵，东汉政权的开国大戏正式开始。而几乎在刘秀起兵的同时，刘秀的哥哥刘縯已经在他们的老家舂陵起兵。而刘秀的二姐夫邓晨也在新野一带起兵。
有意思的是，从刘秀起兵，到后来那场决定整个天下命运的昆阳之战，这期间其实只过了不到七个月而已。那么在这七个月当中，刘秀到底做了什么呢？为什么短短几个月之后，刘秀就成了起义军内部最重要的将领？并且成了昆阳之战的关键人物呢？
对于刘秀起兵这件事，后世曾经存在一些争议。如果按照正史记载来看，当时舂陵、新野以及宛城这三个地方，其实是分头起兵的。
而在起兵之前，这三股力量之间可能并没有太多的联系。尤其是刘秀，刘秀当时之所以在宛城起兵，主要是因为他有一个朋友叫李通。而李家在宛城是有名的富商，所以可以在当地直接起兵。但同时，在舂陵那边，刘家大哥刘縯的起兵则是相对独立的。也就是说，从正史的角度来看，刘秀并没有参与舂陵那边的事情。
当然，也有很多人认为，这其实是后来东汉政府为了美化刘秀，故意把起义功劳的一部分推到刘秀身上。很多人认为，当时真实的情况其实是刘家大哥刘縯在背后主持这场起义。整个南阳郡内的几个起义势力，背后其实都是刘縯在联络的。至于刘秀，当时只是刘縯的下属。他去宛城的任务其实就是代表刘縯联系李通家族，然后在宛城这边起兵。
刘縯
不管真相如何，总之，在这一年十月，几乎同时，舂陵、新野和宛城这几个地方同时爆发的起义。从地图上来看，这几个地方恰好连成了一条线。整个南阳郡一共下辖三十多个县，可是这三个地方起兵之后，大半个南阳郡基本上就都在他们的影响范围内。这个结果绝对不可能是巧合，背后显然一定有人做了充足的谋划。而从当时的历史背景来看，这个人只能是刘秀的大哥刘縯。
接下来，随着三个地方同时起兵成功，下一步大家怎么发展就成了至关重要的问题。从刘秀兄弟成功起兵到接下来昆阳之战正式开打，中间其实只隔了不到七个月的时间。而这七个月当中，刘家兄弟的故事大致可以分成五个阶段。
第一个阶段叫集中力量，巩固老巢。
就在大家成功起兵之后，刘秀第一时间带着宛城这边的主力回去投奔自己大哥刘縯。说到底，舂陵才是刘家兄弟的老窝。如果未来想要有大发展，老巢的稳固自然是最重要的。
等到刘秀带着自己这边的起义部队回到舂陵的时候，已经是十一月份了。这个时候，刘縯在舂陵已经聚集了七八千人。而且，这七八千人基本上都不是什么乌合之众，不是那种底层农民军，而是真正有组织有纪律的军队。
这事其实还是刘縯的功劳。早在起兵之前，刘縯就已经做了好几年的准备。而且，刘縯他们家在舂陵地区其实是属于那种典型的地方豪强。刘家兄弟的父亲和叔叔当年都曾经做过县令，在当地很有影响力。而且，刘秀的姥爷家也是当地有名的大财主，据说在当地有七百多顷地。
刘縯
靠着这些资本，之前的几年里，刘縯又变卖家产，不计成本地招揽人手。如此一来，刘縯在当地招揽几百个可靠人手其实并不奇怪。而等到起兵之后，这几百个可靠的人手，每个人管十几个人，然后迅速完成整编训练也不算难。这种情况，基本上就和两百年之前，项梁、项羽叔侄起兵的情况一样。
而随着刘秀带兵回来，当地很多观望的势力则迅速产生了一个错觉：大家认为，原来刘縯能指挥的力量并不只有舂陵这边，在外边也有很大势力。所以接下来，很多舂陵当地的地主也开始纷纷响应刘縯。比如刘縯和刘秀的叔叔刘良，之前一直很反对起兵。直到刘秀带着外面的军队回来了，刘良才终于意识到，起义这事是可以做的，然后才带着自己身边的人手，正式加入了起义的行列。
就这样，经过一个多月的整合之后，刘縯和刘秀彻底稳住了舂陵一带的基本盘，算是有了一个稳定的根据地。而几乎与此同时，刘縯也注意到了另一个问题：虽然当时他们发展势头不错，但终究是势单力孤，必须得找其他势力联合，才能真正挡住王莽集团的进攻。
于是接下来，第二个回合，刘縯就派人去联系了旁边的绿林军。
在第二个回合当中，刘縯一边在舂陵地区发展，一边派了自己族兄刘嘉去联系南阳周围的绿林军。
其实早在刘縯起兵好几年之前，很多地方就已经开始出现小规模的农民起义了。不过，在之前的几年里，这些农民军的影响力基本上都比较有限。而且参加这些农民军的基本上也都是真正的底层百姓，没什么厉害人物，所以发展速度一直都比较慢。比如当时的绿林军就是如此。
绿林军的起义，说起来也比较讽刺。大概在刘縯起兵四年多以前，荆州地区发生了天灾。很多老百姓没有饭吃，就只能出去挖野菜。而在挖野菜期间，因为野菜太少，挖野菜的人太多，所以大家为了争抢野菜，就打起来了。“王莽末，南方饥馑。人庶群入野泽，掘凫茈而食之，更相侵夺。新市人王匡、王凤为平理诤讼，遂推为渠帅，众数百人。”因为他们当时占领的山叫绿林山，所以他们后来才被称作绿林军。
所以，历史上真实的绿林好汉，最初其实是因为挖野菜走到一起的。
而在之前的几年里，这支起义军发展的速度其实也很慢。毕竟，作为首领的王凤和王匡也都只是普通人，他们也没啥长远眼光。直到好几年之后，到了地皇二年（21年），他们才刚刚发展到万余人的规模。
而在这之后，因为他们规模太大了，所以当地的官府也不能再坐视不理。再之后，当地官府派了两万人前来剿灭他们。结果因为带头的州牧不会打仗，最后反倒是被绿林军给击败了。“于是诸亡命马武、王常、成丹等往从之。共攻离乡聚，臧于绿林中，数月闲至七八千人。地皇二年，荆州牧某发奔命二万人攻之。匡等相率迎击于云杜，大破牧军，杀数千人，尽获辎重。遂攻拔竟陵，转击云杜、安陆，还入绿林中，至有五万余口。”这就是历史上的云杜之战。
云杜之战打完以后，绿林军在荆州内部的声势顿时暴涨，然后就有很多底层百姓纷纷前来投奔他们。而接下来，在短短几个月内，这座绿林山就聚集了超过五万人。
但因为绿林军的高层实在是不会管理，没过多久，山上就发生了瘟疫，直接死了两万多人。而在这场瘟疫之后，剩下的绿林好汉们就分成了两部分，离开了绿林山，打算外出攻占地盘。这两部分起义军，一支叫下江兵，另一支叫新市兵。同时，当时在平林地区，有一个叫陈牧的人也打着绿林军的名义起兵了。这支军队就被称作平林军。
绿林赤眉起义形势图
就这样，在刘秀起兵之前，绿林军分成了三部分，游走在荆州边缘的几个地方。而这三支起义军的出现直接牵制了荆州地区大部分的官军主力，所以刘家兄弟才敢真正起兵。
在这种局面下，刘縯起兵之后自然就得和绿林军联合。而且当时在荆州这一带，好像也没有其他势力能够和刘縯联合了。
不过，此时刘縯去联系绿林军并不是投靠，而是联合。因为从整体实力上来说，双方其实是一个层次的。虽然绿林军这边，人数上可能更占优势。但是论精锐程度，却是老刘家这边占优。所以，当刘縯派人来联系绿林军这边的时候，绿林军也很高兴，马上就表示同意合作。
而随着绿林军和老刘家结盟，整个南阳郡周围基本上就都落入到起义军的手里了。而接下来，起义军就开始走“农村包围城市”的路线，开始大范围向南阳郡内的重点城镇进攻。
所以接下来，第三个回合叫攻略南阳郡，也可以叫小长安之战。
在刘秀一生的征战过程当中，攻略南阳郡这段经历其实是他最痛苦的一段回忆。因为在这个回合，刘秀的直系亲属直接死了将近一半！
刘秀
和绿林军主力达成合作之后，刘縯开始带领他麾下的这支军队逐渐对外扩张。而在这期间，刘秀则更像是刘縯麾下的一个将军。
在接下来的战争当中，刘秀首先带队向新野方向发展，去和新野这边的二姐夫邓晨汇合。这里值得一提的是，直到这次打完新野之后，刘秀才得到了自己人生当中的第一匹战马。在这之前，刘秀甚至连一匹马都没有，之前他都是骑着牛去打仗的。
这倒不是说刘秀在起义军内部地位不够，而是在当时那个历史背景下，战马实在是太难获得了。按照汉朝的法律，战马一般都是国家管控的物资。就算是地方豪强，如果不是在靠近北方的牧场生活，其实也很难获得。而南阳这个地方，恰好就没有马场。
所以，在起兵之初，不管是绿林军还是刘家兄弟其实都没有战马。而在武器装备方面，刘家兄弟虽然准备了好几年，但要论武器的精良程度，肯定还是比不上王莽麾下的正规军。这个情况，就注定接下来的仗会打得特别难。
拿下新野之后，刘秀又继续领兵向东，拿下了新野东北的棘阳县。至此，整个宛城南部区域，已经基本上都被刘家兄弟控制住了。但也就在这个时候，刘秀迎来自己自己人生当中最惨烈的一次失败。这场战役，后世史称小长安之战。
绿林赤眉起义形势图
拿下了棘阳县之后，刘家兄弟的地盘已经不小了，所以到了这个时候，王莽政权的正规军就开始注意到刘家兄弟了。然后，有一个叫甄阜的人就带着南阳郡的正规军，过来突袭镇压刘家兄弟了。
在王莽篡位的路上，当时甄家有两兄弟，甄丰和甄邯一直都是王莽最坚定的支持者。后来王莽登基之后，这哥俩一个成了新朝的大司空，另一个成了大司马。这样的甄家在新朝有多大的权势自然也就可想而知了。
而当时带兵来打刘秀的甄阜就是出自这个甄家，而且他在甄家的地位似乎还挺高。他当时带领的军队也都是真正的精锐。所以接下来，刘縯、刘秀兄弟就倒霉了。
当时刘家刚刚打完棘阳，接下来正准备去打宛城。结果就在行军的路上，在路过一个叫小长安村的地方时候，被甄阜带人打了埋伏。一场大战之后，刘家兄弟惨败而回。
对于这场战役到底输得有多惨，正史上没有明确记载。但是有几件事却可以从侧面证明这场战争的惨烈。首先，在这一战当中，老刘家的同宗子弟战死了几十个！刘秀的亲二哥刘仲直接死在了战场上。“时天密雾，汉军大败，姊元、弟仲皆遇害，宗从死者数十人。伯升复收会兵众，还保棘阳。”
刘秀
而且，在撤退的过程当中，刘秀骑着马带着自己的小妹刘伯姬逃走。在逃走的路上，刘秀又遇上了邓晨的媳妇，自己的二姐刘元。“及汉兵起，晨将宾客会棘阳。汉兵败小长安，诸将多亡家属，光武单马遁走。遇女弟伯姬，与共骑而奔。前行复见元，趣令上马。元曰：‘行矣，不能相救，无为两没也。’会追兵至，元及三女皆遇害。”
连老刘家自己家都死了这么多人。这场仗到底输得有多惨自然也就可想而知了。
唯一值得庆幸的是，这一战打完之后，刘縯和刘秀总算是带出了一部分人马，没有全军覆没。此后，他们又重振旗鼓，回到棘阳重新驻扎下来。
回到棘阳之后，刘家兄弟虽然暂时稳住了阵脚，但局面依然恶劣。在小长安一战结束以后，甄阜选择了乘胜追击。当时甄阜直接把整个南阳以及南阳周围的军队都给调了过来，名义上凑了将近十万人！一口气压了过来！
面对强大的甄阜，刘家兄弟的覆灭，似乎已经只是时间问题了。
但就在这个时候，刘縯带着刘秀直接去了绿林军三大分支之一的下江兵。对于接下来发生的事情，正史上记载得并不是特别详细。对于双方当时到底谈了什么条件，史书上也一概没提。好像真的就只是刘縯过去讲了一堆大道理，就说服了下江兵的几个高层。总之最后，刘縯说服下江兵，帮他们一起抵抗甄阜。
绿林、甄阜对峙示意图
就这样，在下江兵的帮助下，刘家重新稳住了阵脚。同时，因为下江兵的认可，绿林军的另外两个分支，新市兵和平林兵也开始派人前来支援。
但即便如此，刘家面对的情况，依然不容乐观。
当时整个下江兵也就只有五千人而已。哪怕再加上其他两支绿林军，他们的总人数也就两万多人。再加上刘家这边的残余军队，他们的总人数也就三四万人而已。从人数上来说，依然远逊色于甄阜那边的十万人。不过接下来，刘縯和刘秀兄弟却用自己的军事才华硬生生弥补了这几万人的差距。
地皇四年（23年）正月初一，就在新年的第一天里，刘家兄弟带着麾下的军队，趁着夜色对甄阜这边发起了总攻。在刘縯和刘秀的安排下，他们麾下的主力军队直接进攻甄阜这边的后勤基地，断了甄阜的后勤补给。
同时，之前甄阜为了更好地对付起义军，又学当年的项羽，玩了一手“破釜沉舟”。当时他率领麾下的十万大军过了当地的黄淳水，然后又把桥给拆了。如此一来，当刘家兄弟打下了他们的后勤基地之后，甄阜麾下的新朝军队，瞬间就乱了！
这种时候，其实才是真正看出一个将领水平的时候。如果是一个名将，统帅力足够强。遇到这种事情依然能够稳住阵脚。可是换了甄阜这种水平的将军，一旦阵型乱了，接下来就是溃败了。最终，在刘家兄弟的猛打猛冲之下，甄阜被杀，十万新朝精锐彻底溃败，光是淹死或者正面被消灭的，就超过了两万人。
这场仗的胜利从某种意义上来说，重要性丝毫不逊色于后来的昆阳之战。如果这场仗刘縯和刘秀打输了，后来就没有东汉了。
但既然这场仗赢了，接下来，在整个南阳以及南阳周围，他们就再也没有敌人了。后面等着他们的就是跑马圈地。
不过，就在这场仗打赢之后不久，起义军内部却出现了一些问题。所以接下来就进入了第四个回合。
第四个回合叫拥立更始帝。
因为之前新朝军队垮得太快，导致其他几支绿林起义军根本就没来得及插手。如此一来，等到战争结束之后，他们自然也分不到什么好处。这个结果，其他几支起义军肯定是不愿意的。
所以接下来，之前刘縯去联系的那支平林兵提出了一个想法：他们想要拥立一个老刘家的人做皇帝！这样一来，以后他们就有了主心骨，可以打着老刘家的旗号，继续反对王莽。但同时，他们想要拥立的人，不是当时实力最强的刘縯。而是刘縯的族兄，当时在下江兵内部，负责管征兵工作的刘玄！
刘玄
这个刘玄是哪儿冒出来的呢？
其实，这个刘玄在接下来的历史上也是一个很关键的人物。而且在这之前，刘玄其实是个和刘縯一样的人。之前的几年里，他其实也在准备起兵。只是他运气差一点，之前他家发生了很多事情，让官府给盯上了，所以就没能像刘縯一样招兵买马。后来，他只能选择去投奔了下江兵，想要先参加起义。而且，刘玄和刘縯刘秀他们亲戚关系其实还真不远。刘玄的太爷爷和刘秀的太爷爷是真正的亲兄弟。所以双方的亲戚关系其实还真没出五服。
而当时平林兵之所以想要拥立刘玄，其实也是想堵住刘縯的嘴。第一，刘玄也是老刘家的人，而且也是舂陵这一脉的后人。拥立刘玄，其他舂陵地区的刘家人不会反对。第二，之前的刘玄只是平林兵内部的一个普通后勤官，没啥势力。拥立了刘玄之后，平林兵这边的几个首领就可以挟持刘玄发号施令，也不用担心自己被架空。反倒是拥立刘縯的话，对他们没有任何好处。而且刘縯掌权之后，为了巩固自己的地位，一定会进行内部清洗。
就这样，地皇四年（23年）二月初一，在平林兵这边的支持下，刘玄正式登基，后世史称更始帝。而刘玄登基的时候，距离之前刘縯刘秀大败新朝主力，其实只过去了不到一个月。
对于这个结果，刘縯和刘秀也只能暂时捏着鼻子认了。因为如果他们此时反对，舂陵兵和其他绿林军一定会分裂，到时候说不定还会内战。一旦双方分裂，王莽再次派军队前来进攻，所有人都必死无疑。
所以最后，刘縯和刘秀兄弟只能认了这个结果。刘縯被封为大司徒，其他几个平林兵内的首领则是全部被封了高官，和刘縯平级。至于刘秀，却只是捞到了一个太常偏将军的位置。
刘玄和刘縯
当然，刘縯接受这个结果，也不是没有他的考虑。虽然刘縯这一系的人当时没捞到太多高大上的官职，但是因为之前王莽的主力是他们打垮的，所以王莽那十万人留下的后勤补给以及各种武器装备基本上大多被刘縯和刘秀接管了。
靠着这些武器装备，刘縯给麾下的军队直接完成了换装。自此之后，他麾下的军队就再也不是什么杂牌军。哪怕单论武器装备，刘縯、刘秀麾下的军队也能和王莽那边正面抗衡。这一点，其实是后来昆阳之战的关键。如果没能得到这批装备，刘秀不可能打赢昆阳之战。而有了这批装备之后，他们就能组建属于自己的精锐骑兵了。在古代战争上，精锐的骑兵其实才是真正的杀手。
就这样，在更始帝刘玄被拥立之后，第五个回合围攻宛城开始了。
宛城是南阳郡的治所。而之前的起义军，一直都在南阳郡周围作战。虽然拿下了一些县城，但却始终没能拿下太大的城市。如今，既然甄阜被击败，南阳郡周围已经没有新朝的主力军队了。那么接下来，起义军自然要进攻宛城，彻底占领整个南阳郡。
王莽
但对于这个结果，远在长安城的王莽不接受。
别看之前南阳郡这边打得挺热闹，但放在整个中原的背景下，其实根本没被王莽放在眼里。当时王莽真正头疼的是山东那边的赤眉军。所以，直到甄阜被击败，十万大军全部溃逃，王莽这才开始重视绿林军这边。尤其是绿林军拥立了刘玄之后，王莽对绿林军这边的重视更是已经超过了赤眉军那边。
之前的几年里，各地爆发的小规模起义此起彼伏。但是真正敢称帝的，绿林军这边还是第一次。于是，几乎就在绿林军开始进攻宛城的时候，王莽迅速派出了自己的堂弟王邑，从全国范围内征调了四十二万大军，前往南阳郡。一是要解救被围攻的宛城，二是要就此消灭绿林军，彻底解决南阳郡内的所有起义势力。
就这样，随着起义军围攻宛城，王莽的四十二万大军也逐渐抵达。然后历史上著名的昆阳之战就逐渐开始了。
