谶纬是两汉时期一种将经学神学化的学说。它分为“谶”和“纬”两部分。谶书是占卜预言，通过神秘的语言和隐喻，预示着未来的吉凶和政治事件。而“纬”则相对于“经”而言，实质上与谶并没有多大区别。

谶纬神学的起源，谶书要先于纬书。先秦时期早已有“谶”，此时还没有所谓的“经”，也就没有与之并称的“纬”。

在中国历史上，在燕、齐地区的方士中，就有制作“谶语”的传统。而在秦始皇时期，方士卢生入海寻求仙术，带回了一本名为《图录》的书籍，其中就有一句谶语：“亡秦者胡也”。在《史记》中也有记载，称之为《秦谶》。

汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”政策后，儒学地位空前提高，这也促使了依托、借鉴经义的纬书的产生。纬书通常是用来解释经书的，被称为“经纬”；谶语则是用来解释纬书的，被称为“经谶”；谶纬中经常有图画，因此也叫“图谶”、“图录”、“图纬”；因为谶语常常带有预言和符验的意味，因此也叫“符谶”；由于谶纬被认为是神灵的书籍，因此也叫“灵篇”。

西汉中期之前，谶纬只是一些散碎的片言只语，到了西汉末年，儒生中一些方士化的人开始创作和编辑谶纬，并把它们组织成书籍。东汉的刘秀依靠图谶起兵，称帝后更加崇信谶纬，并在公元56年宣布将其传播于天下。谶纬书的名称都十分古怪，如《易纬》的《乾凿度》，《书纬》的《考灵曜》等，这些名称也表现出谶纬的神秘性。

谶纬以阴阳、五行为骨架，是术数迷信与经学的结合，其内容繁杂，包含解经文字、古代神话传说、自然科学知识等。但其核心在于神学，孔子被塑造成能预知过去未来的伟大神圣，并认为他是为汉制法的神人。谶纬的理论基础是天人感应论，认为天是最高的神，具有意志、思想、感情，能够赏罚。根据阴阳五行和天象的变化，可以占卜吉凶祸福。

在东汉时期，谶纬被广泛应用，被视为重要的统治思想，因此在国家礼乐制度等方面都受到重视。其繁琐而细密的天人感应论在东汉时期被视为神学法典。

古代谶纬神学是一种政治宣传，其中宗教神学元素较强，旨在为争取权力的统治者或已经登上权力宝座的领导者大造舆论。

这种宣传借助了神秘的阴阳五行学说来附会儒家经义，并提出了天人感应的神学理论，从而使儒家学说宗教化。在这样的社会环境中，儒生和方士的结合产生了浓厚的宗教氛围，这为神仙方士创立宗教提供了便利。道教产生于东汉，也与谶纬神学的流行有着密切的关系。

由于受纬书对孔子神化的启示，早期的道教开始装扮老子，并最终将其奉为道教教主太上老君。道教的教义也受到了谶纬神学中部分内容的影响。