民国时期，蒋介石派粤军的第十九路军前往福建进攻红军，结果在红军反击下，第十九路军接连打败仗，因此不少官兵有了厌战情绪。第十九路军的高层，也看出了蒋介石排除异己的做法，于是李济深、陈铭枢、蒋光鼐、蔡廷锴等人，发动反蒋的“福建事变”，建立了“中华共和国人民革命政府”。
“福建事变”发生后，蒋介石派兵进攻福建，由于蒋光鼐和蔡廷锴的不果断抵抗，再加上其他高级将领各怀鬼胎，“福建事变”很快被镇压，第十九路军的将领们，很多也被迫离开了军界。
沈光汉早年加入粤军，和蔡廷锴是铁哥们，随着蔡廷锴的地位越来越高，沈光汉也跟着升官，在北伐战争时期就已经是旅长。后来第十九路军成立，沈光汉当上师长，率兵参加了“淞沪抗战”，在上海和日军血战。
“福建事变”爆发后，第十九路军扩编为五个军，沈光汉为第一军军长，当蒋介石的部队进攻福建的时候，沈光汉选择保存实力，没有和中央军激烈对抗，随着“福建事变”的失败，最终沈光汉也退出军界。
1899年，沈光汉出生于广东罗定，青年时期就读于广东陆军讲武堂，之后进入粤军第一师军官训练班学习，与蔡廷锴是好朋友。
沈光汉
1925年，在蔡廷锴的推荐下，沈光汉在粤军第一师第一旅第二团第三营当上尉副营长，团长就是蒋光鼐。
1927年初，北伐战争时期，陈铭枢担任粤军第十师师长，沈光汉为第二十八团代理团长。
1929年3月，北伐战争结束后，蒋介石开始缩编各地方武装，蔡廷锴担任广东编遣区独立第二旅旅长，沈光汉为副旅长，兼第一团团长。不久后，蔡廷锴升为第六十师师长，沈光汉为第一一九旅少将旅长。
1930年，阎锡山、冯玉祥、李宗仁、张发奎等人联手反蒋，“中原大战”爆发，蒋光鼐和蔡廷锴支持蒋介石，在湖南南部和李宗仁的桂军作战，因此蒋介石任命蒋光鼐为第十九路军总指挥，蔡廷锴为副总指挥，沈光汉升为第六十师副师长。6月，随着第十九路军的扩编，沈光汉升为第六十师中将师长。
蔡廷锴
1931年，“九一八事变”爆发后，广州国民政府和南京国民政府合并，广州国民政府的代表们前往南京任职，为了安全起见，属于粤军的第十九路军被调往江浙地区，沈光汉的第六十师驻守在苏州、常州一带。
1932年1月，日军在上海制造军事摩擦，第十九路军顽强抵抗，“淞沪抗战”爆发，沈光汉率领第六十师前往上海参战。2月1日，沈光汉率兵进入闸北地区，由于翁照垣的第七十八师，在之前和日军的战斗中损失惨重，所以蒋光鼐和蔡廷锴把第七十八师划归沈光汉指挥。
2月3日，日军对闸北发动进攻，沈光汉指挥部队顽强抵抗，双方激战了接近一个月，尽管部队损失大，但阵地始终没有丢，还击毙了日军一个大佐。不久后，国民政府和日本人和谈，“淞沪抗战”结束，国民政府授予沈光汉青天白日勋章，但蒋介石命令第十九路军前往福建，进攻那里的红军。
蒋光鼐
当时蒋光鼐以为红军很好对付，所以就把部队交给蔡廷锴，自己去疗养去了，结果十九路军经常被红军打败，这让蒋光鼐傻眼了。
1933年夏，红军攻下朋口和连城，消灭了第十九路军两个团，这让蒋光鼐和蔡廷锴觉得，不能继续和红军打了，再这样下去，整个第十九路军都没了，于是和红军达成停战协议。11月，李济深、陈铭枢、蒋光鼐、蔡廷锴等人，发动反蒋的“福建事变”，建立起“中华共和国人民革命政府”，当时第十九路军有六万人，被分为五个军，沈光汉为第一军军长。
不久蒋介石派兵进攻福建，中央军和军阀刘和鼎的部队，很快攻下延平和古田，导致福州门户大开，而沈光汉也把第六十师当作自己的私人武装，不愿意和中央军硬拼，他还暗中接受蒋介石的拉拢。在中央军的进攻下，陈铭枢下令放弃福州，蒋光鼐就把第十九路军交给蔡廷锴，自己提前跑了。
沈光汉
而蔡廷锴也知道打不过中央军的，所以就把第十九路军交给第二军军长毛维寿，让他率兵撤往闽西或者是广东，就这样蒋光鼐和蔡廷锴都跑了，毛维寿成了第十九路军代理总指挥。毛维寿也不想和蒋介石为敌，所以就联合第四军军长张炎，一起接受蒋介石的改编，在军事会议上，第三军第七十八师师长云应霖拒绝投降蒋介石，结果被毛维寿下令抓了。
沈光汉看情况不对，也赞成投降蒋介石，最终蒋介石收编了第十九路军，任命毛维寿总指挥，张炎为副总指挥，但其他几个师长必须由黄埔毕业生担任，这使沈光汉不知所措，跑去找毛维寿。而毛维寿为了巴结蒋介石，没有怎么考虑就同意把几个师长都换成黄埔毕业生，就这样沈光汉被迫离开部队，跑到香港居住。
毛维寿
1936年底，余汉谋控制了广东军政大权，沈光汉和余汉谋有一些交情，所以就返回广东老家，在当地办学校，和参加一些政府举办的活动。
1937年，抗日战争全面爆发后，由于正是用人之际，国民政府军事参议院中将参议官的虚职，做一些军事方面的顾问工作。
1940年，沈光汉和朋友一起在老家和朋友一起，开办了泗水中学，教师的工资都是沈光汉想办法发，他本人也经常到学校演讲，让学生有一颗抗日救国之心。
1946年初，抗日战争结束后，沈光汉出钱翻修了罗定中学宿舍。
1947年，沈光汉当选罗定县的“国大代表”。
1949年底，解放战争末期，解放军进军广东，由于沈光汉从前和红军打过仗，为了避免一些麻烦，所以带着家人到香港居住。
1972年，沈光汉在香港去世。
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