咸丰三年（1853年），位于衡州西北城墙外的一大片阔地，有数十万平米之广，北邻蒸水南岸，此地被当地人叫做演武坪，正是那吴三桂起兵反清之地，此去经年，已然过去175年有余，随着吴三桂的兵败，硕大的演武坪也陷入了沉寂，荒草丛生，秋风吹过，簌簌作响，而今却豁然改了面目。

放眼望去，广阔的坪地上旌旗招展，尘土飞扬，虽是初秋，日头仍然毒辣，但见坪中数千人分作十余方阵，营阵分明，有持短刀长矛者，亦有双人抬枪者，顶着灼灼烈日，跟随号令挥刀、举枪，喊声震天，竟也令这平静的蒸水激起波澜，江水激荡拍打着古旧的河堤，只见那河堤之上立着一位身着黑布长袍的中年人，身形略显佝偻，一双三角眼略有滤色的望向北岸，此人正是半年前从长沙出走衡阳的曾国藩……

北岸筷子洲，一批大型舰船已然龙骨初现， 船夫模样者来回穿梭，或安装船板，或打造舰船零件，炉火熊熊，清脆的金属撞击声接连不断……

“大人，皇上有上谕发来”，一亲兵模样的青年唤醒了沉思中的曾国藩。曾国藩迅速拆开亲兵递上的信封，快速扫了两眼，又望了望对岸，叹息道：“时机未到！”，转身对亲兵说道：“回桑园街”。

桑园街是紧邻演武坪的一条200米长的街道，街道正中位置的赵姓祠堂便是曾国藩在衡州办事的行馆了，上挂门匾曰：“湖南团练总务处”。原本平静的古街随着曾国藩的到来也展现出了生机，街道两旁接连开办起来了军械所、火器所，银钱所，俨然一座军城初现。

曾国藩疾步走入祠堂，推开行馆房间的门，进入，又迅速关上，转身便一屁股坐在书桌前，思索良久仍未动笔。适才皇上圣谕书道，太平巨贼如今已然兵锋直至武昌，圣上夸赞曾国藩练勇得力，令其出兵驰援湖北，此乃唇亡齿寒之危也。

上命不得不从，而今团练伊始，单是筹措军饷就已经与湖南官员士绅如同结仇一般了，莫不说火器不足，水师新建，战船缺乏，火炮未备，士兵更是未加训练，如此战力如何出师，如何对抗已然如狼似虎之太平巨贼，良久，曾国藩写下了：“臣定当悉心准备，而今只等军饷筹措及洋炮完备便可出师”。书写完毕，曾国藩长舒了一口气。

咸丰四年正月，入冬已久，天寒地冻。

“当当当”，一阵急促的敲门声吵醒了曾国藩，翻坐起来迷糊间问道：“何事”，

“庐州急件”，门外亲兵答道。

曾国藩随手拿起床边的黑布棉袍披在身上，便去开门。

拆开信件，曾国藩揉了揉还闭着的左眼读了起来，顷刻间拿着信的左手已经抖了开来，与此同时人也瘫坐在了冰凉的地上，嚎啕大哭：“大清痛失一干将，吾痛失一挚友”。

缘是那数月前太平军转战安徽，围困庐州，江忠源急速行军前往保卫庐州，奋勇杀敌，却终因寡不敌众，援兵迟缓，身中七处创伤，投水自尽。

亲兵急忙将曾国藩扶坐于桌前，曾国藩老泪纵横的对左右言到：“忠源是我弟子，旧时我曾对人言，是人必立功名于天下，然当以节义死，而今不想却一语成谶”。

“报，大人，武昌急件！”，曾国藩抹去眼中的泪水，随手擦在身上，来信还未读完，便晕了过去……

正可谓福无双至，祸不单行，正当曾国藩为不能出兵援救江忠源而愧疚时，武昌又传来噩耗，其座师吴文镕慷慨赴死之讯息，日前还曾与吴文镕书信来往，劝其千万顶住压力，死守武昌，不可轻出，待明年，军械齐备，训练有素，湘军始出，以其为首，定可大破巨贼，肃清江山。

不曾想，湖北巡抚崇伦畏惧太平贼军，欲率军出逃，被吴文榕识破，怀恨在心，写奏折弹劾诬告吴文榕畏敌不前，不敢于太平军交战，咸丰帝不明就里亦下旨催战，吴文榕暴怒留书，我受国厚恩，岂惜死之辈，之后率领一众部队攻击黄州，战死。

江忠源和吴文镕的战死导致曾国藩陷入了前所未有的非议，连自己的弟子和老师都见死不救，如此之人如何救国救民，皇帝多番下诏催战也没有撼动曾国藩坚守不出的决心，怀揣着救天下于水火之理想，曾国藩只能忍受这些非议和指责，因为他知道，只有百炼精兵，才能够击败太平局贼，如仓皇出战，必定一败涂地，一无所有，一蹶不振，江山社稷必定陷入贼人之手。

然情势危急，留给曾国藩的时间不多了……

二月，太平军攻克汉阳、汉口，其前锋部队已然抵达湖南北门——岳州，曾国藩仓促应战。

桑园街赵家祠堂曾国藩的行馆，烛火彻夜未熄，曾国藩在这里写下了名动天下的《讨粤匪檄》，言之凿凿，情之切切，痛斥太平巨贼无视纲常伦理，孔孟痛苦与九泉，号召天下读书者共同抵抗太平军。

演武坪出征祭旗自不必说，一年多来，虽历经千难万苦，却也练出了一支水陆合计1万7千余人，360余艘大小战舰，500余门大炮，部队军容雄壮。曾国藩迅速行军至长沙，双方在岳州接战，互有胜负，但都不伤及筋骨，太平军迅速占领湘潭和靖港，对长沙呈包围之势。

长沙大营内，曾国藩急诏湘军各营首领，挑灯商议突围策略，最终决定攻打湘潭，有塔齐布率领五大营主力先行出击，第二天曾国藩再率领剩余军士，船只予以支援， 一夜无事。

第二天塔齐布如期行军，开往湘潭，曾国藩也盘点将士军备，准备支援湘潭，忽得民兵来报，靖港敌军守备薄弱，只有几百人，曾国藩一生信奉打仗先打弱，首战必须胜之理念，认为此乃天赐良机，战机稍纵即逝，遂携800余人，40多只战船，兵分水陆，向靖港进发。

靖港太平军却并非几百人，以逸待劳的太平军拉开架势，等待湘军水师冲入攻击范围之后，瞬间炮火连天，水师先至，但南风忽起，船只停泊不得，无法控制，径直冲向太平军的炮火中。

曾国藩听闻水师大败，急派陆军支援，然军心溃散，一接战陆军也四散溃逃，曾国藩持剑立于岸边，将曾字大旗猛地插入泥中，大喊：”过旗者斩！“，亦于事无补，忽地一支箭飞速闪过，擦着曾国藩的耳朵飞了过去，亲兵赶紧将曾国藩拉上战船，逃命而去。

在漫天大火的映照下，在追兵喊杀声中，在船体瓦解崩裂声中，曾国藩仿佛看见了江忠源在火光中求救，吴文榕纵马赴死，长沙百官的嘲讽，咸丰皇帝的斥责。

“噗通”，曾国藩把自己丢尽了滔滔江水之中……