天父下凡
夫子有云：“虽有智慧，不如乘势，虽有镃基，不如待时"。说的是虽然有智慧，但想要有一番作为，也要凭借好的形势，乘势而为。虽然有农具，但想要有好的收成，也需要在正确的时节耕种。
1848年，由于冯云山的被捕，洪秀全回到广东妄图通过宗教自由说服两广总督释放冯云山，这期间拜上帝教群龙无首，人心涣散，几乎走向解散。危机中蕴含机遇，一名初期入教的烧炭工发现了这个机遇，他叫杨秀清。
杨秀清自幼父母双亡，伯父将其抚养长大，身为客家人的他没有耕地，只能以烧炭为生。紫荆山附近水路发达，盗匪横行，商人脚夫，鱼龙混杂，这样艰苦的环境下，杨秀清成为一个深谙世事，善于交际，颇具几分江湖气，在烧炭工中颇具威信。
广西边区人们信奉降童之术（鬼上身），杨秀清假借天父上身传话，告诫教众：“此时的艰难是上帝对众人的考验”。迅速稳定教众情绪，众人虽有疑虑但也将信将疑，不多久另一个叫萧朝贵的烧炭工假借天兄上身告诫众人，继续斗争，并且证实杨秀清却是天父的代言人。之后天父天兄频频下凡，逐渐稳定了即将瓦解的拜上帝教。
杨秀清主张用贿赂桂平知县来释放冯云山，于是他组织炭工烧炭，卖炭并抽取炭税，积攒资金，之后成功贿赂知县从而得以解救冯云山，一时间杨秀清在拜上帝教的地位提高了许多，营救失败的洪秀全无可奈何的认可了杨秀清和萧朝贵的天父天兄身份，至此杨秀清由一名普通教众一跃成为拜上帝教的领袖之一。
筹备
早前从北方南迁到紫荆山地区的一些富商贿赂官府大批购入土地，雇佣贫困的流民耕种，培养自己的子孙读书做官，渐渐形成了当时的士绅，将冯云山抓捕入狱的王作新就是这个阶级的。
他们为了保护自己的家族及势力不受外来人或土匪的侵害，组织团练，抗击诸如天地会，三合会的侵犯，同时还对村落里的居民进行划分，予以区自己人和外人，像地主韦昌辉和石达开家族这种外人是被他们排挤的，这样也就有一批颇有资产的人加入了拜上帝教。
冯云山和洪秀全回到紫荆山区后，不断印刷救世小册，宣扬教义，救济前来投靠的流民，逐渐在官府疏于管辖的地区发展出了四大教众聚集区，教众也越来越多。
关于梦中的妖魔究竟指什么，他也没有特定的对象，笼统的将所有不信奉上帝的一切都当做妖魔，1850年初，时不时有教众被士绅举报被官府扣押，多次营救失败之后，洪秀全愤怒了，思想发生了转变，他将满清的统治称之为清妖，希望效仿刘邦，朱元璋一举推翻妖魔的统治。
1850年底，在天父天兄下凡的指示下，大批教众向金田聚集，冯云山建立了太平军军队编制，伍长管辖4名士兵，两司马管辖5伍长，卒长统率4司马，五卒为一旅，五旅为一师。五师设一军。一军有13156人，并明确各军旗帜，军服，腰牌，以及用于夜战的鼓声传令。他们日夜操练，打造武器，准备起事。
永安封王
1851年小小的金田村聚集了约2万多人的拜上帝教，这么多的教众需要供养，金田已经陷入了饥荒，每日只能给教众分配稀粥度日，虽然金田对于拜上帝教有着重大的意义，但洪秀全一行人商议之后不得已只能放弃金田，以图发展。
1851年1月11日，洪秀全宣布起义，建号太平天国，太平军放弃金田，转向东边的大湟江口，此地水路便利，便于粮草运送。如此江口要道，自然清军非常重视，广西总督向荣集结了云贵三路大军，约1万人驻扎于江口呈包围之势，江口易攻难守，太平军只能回师桂平武宣，在此地重整军规，确定五军主将：杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开，重申教义，并明确刑罚，宣扬人人有衣穿，人人有地种，论功赏罚的小天堂，提升军队士气，但是小天堂是什么，小天堂在哪，他也不知道。
太平军离开紫荆山，烧毁房屋，向东北行进，于1851年9月24日兵临永安城下，永安苏虽然城池坚固，但仓促之间守军并不充足。杨秀清指挥作战，故布疑阵，使用马匹拖着装有石头的篮子四处飞奔，发出巨大声响，夸大来犯人数，并将鞭炮扔向城内，城内守军一夜未眠，太平军于次日攻陷永安。
洪秀全入城之后，颁发诏令强调秩序，不得侵犯百姓，所得金银不得私藏，全部归入天朝圣库，并规定各级军队长官，监督登记士兵作战期间表现，懈怠者杖责或斩首，有功者到达小天堂之后论功行赏。分出男营、女营不得淫乱。封分诸王，东王杨秀清，南王冯云山，西王萧朝贵，北王韦昌辉，翼王石达开，由东王杨秀清节制诸王，建筑防御工事，抵御清军进攻。秋毫无犯也让太平军迅速扩充至4万人之众。
1851年12月广州副督乌兰泰率领4万人包围永安，攻击其最南端的水窦村，切断了太平军的粮草供给，虽然此时洪秀全发布各种诏令，约束军队，但粮食补给不足，军心日渐动摇，永安城是待不下去了，众王商议之后决定突围北上。
北上
1852年4月6日凌晨，太平军从清朝守军薄弱的东南角突围，急速行军抵达桂林，围攻33天却不得破城，无奈于漓江扎营，在此期间大肆搜捕船只，由罗大纲组建水军，致此太平军成为一支具有水陆两栖作战能力的军队，遂放弃桂林北上，一路上路过守备薄弱的城池就迅速洗劫，遇到守备坚固的城池就绕道行军，5月24抵达全州，全州城池坚固，太平军决定绕道而行，但南王冯云山大摇大摆的乘坐轿子经过城池，被守军炮火击中重伤，洪秀全愤怒下令进攻全州，全州孤立无援，6月3日被攻陷，太平军屠杀全城，洗劫200余艘战船之后出全州往湘江而去。
在湘江太平军第一次尝到了苦头，江忠源于湘江蓑衣渡口设下伏兵，使用树木拦截江口，太平军顺风而下，无法停船，在江口被拦截，后船撞上前船，江忠源采取火攻，一时间火势漫天，太平军损失战船300余艘，死亡士兵1万余人，南王冯云山也被击毙。此战太平军损失惨重，死的一万余人大都是比较忠心的早期教众。
太平军弃船徒步进入湖南，占了几座城池，并且宣扬布道，招募士兵，大多数加入太平军的人都是一些由于种种原因不得已反抗朝廷，希望能改变现在的生活，大多是流民，土匪也都加入了队伍，经过休整，竟也达到五万之众。
1852年9月鲁莽的萧朝贵率领2000人攻打长沙，长沙城坚，攻打五天未果，萧朝贵身着官服，最为明显，被长沙守军一枪击中左胸，不治而亡。愤怒的洪秀全于10月才抵达长沙城下，但此时长沙已经聚集了5万守军，太平军进攻月余仍无望取胜，于是决定撤退北上，虽然没有取胜但他们控制了港口及江岸，有获取了数千余船只，水军实力大增，北上出洞庭湖急转向东，逼近武昌。
太平军通过先攻占守军较弱的汉阳和汉口，搭建浮桥于长江，从武昌守备薄弱的北面进行攻城，湖北巡抚将城外居民房屋焚毁，推出平地用以抵御太平军，一时间惹得百姓怨声载道，转而支持太平军，1853年1月12日，太平军攻入武昌，收缴官府乡绅的财产归入圣库，收缴百姓10%的财产，所得财产不计其数，宣扬教义，允许城中百姓皈依入教。
洪秀全的脚步并没有停下，他的目标是朱元璋建都的南京，于是同年2月在武昌稍作休整之后，急速行军，开往距离900多公里之外的南京，沿途城池不多做停留，洗劫一空之后就速速离去，经过一个月的跋涉，终于抵达南京。
天京
南京城池雄伟，城墙高12米，东接山脉，城墙全长40公里，杨秀清经过观察，其西北角最为薄弱，只要将弹药运送上山，从此处炮击即可攻入城中，3月19日太平军炸开西北角城墙，攻入城中，城中百姓并未抵抗，太平军屠杀了守军及城中的2万多满人。
1853年3月29日，洪秀全身着黄袍，乘坐16名轿夫抬着巨型轿辇上，在太平军的拥簇下进入了南京城，改南京为天京，定位太平天国首都，他找到了自己的小天堂。
