通常来说，在神鬼世界中，神仙的地位级别越高，其知名度往往也越大。然而，这一规律并非绝对，诸如毗卢遮那佛、大势至菩萨以及四御、上清灵宝天尊这些高位神祇，很多人都是根本不知道的。因此，除了地位之外，神仙的职能及其与人间生活的紧密联系也是影响知名度的重要因素。

三官（或称三元大神）就是这样一个例子，尽管他们在神界的地位并不算很高，但由于他们与人们日常生活利害关系密切，故而在民间拥有较高的知名度。在过去，供奉三官的三官庙、三元庵、三官殿和三官堂等遍布全国各地，在庙宇供奉的热门程度上位列第五。前四位依次为关帝庙、观音寺、土地庙和真武庙、娘娘庙等，可见三官在民间信仰中的重要地位。

所谓“三官”，即天官、地官、水官。“三官”这一概念在道教中特指天官、地官和水官，分别掌管赐福、赦罪与解厄的职能。即天官赐福，地官赦罪，水官解厄。这一信仰起源可追溯至远古时代人们对自然界天、地、水的崇拜。

在早期道教分支五斗米道的发展过程中，对三官的崇敬占据了核心地位，并通过祷祝仪式得以强化，其深厚的历史底蕴可见一斑。

明代罗贯中的《三国演义》第五十九回，在叙述汉中太守张鲁时，详尽描绘了其祖先张道陵如何积极传播三官信仰的情景。

原来张鲁乃沛国丰人。其祖张陵在西川鹄鸣山中造作道书以惑人，人皆敬之。陵死之后，其子张衡行之。百姓但有学道者，助米五斗。世号“米贼”。张衡死，张鲁行之。鲁在汉中自号为“师君”；其来学道者皆号为“鬼卒”；为首者号为“祭酒”；领众多者号为“治头大祭酒”。务以诚信为主，不许欺诈。如有病者，即设坛使病人居于静室之中，自思已过，当面陈首，然后为之祈祷；主祈祷之事者，号为“奸令祭洒”。祈祷之法，书病人姓名，说服罪之意，作文三通，名为“三官手书”：一通放于山顶以奏天，一通埋于地以奏地，一通沉于水以申水官。

这种请祷之法在民间广为流传。

1982年5月，在登封县嵩山峻极峰顶石缝中发现了一片唐朝武则天时期的金简。简文内容就是请求“三官九符”为武则天消除罪愆并祈求赐福。此金简藏于峰顶的事实，恰好印证了古代向天官祈福请祷的传统习俗——“其—上之天，著山上”。

一种观点认为，三官的起源于五行中的金、水、土。这种观点认为，天气对应“金”，象征孕育生命与气象变化的力量，主导生长；地气对应“土”，承载万物并化生五谷，主管生成与结实；水气则以“水”为象征，体现其滋养生命、平衡生态的转化功能。这三类元素分别呼应天、地、水三界之气息，从而衍生出三位掌管天、地、水界的神明，即“三官大帝”。

另一说认为，“三官”指的是周幽王时期的三位著名谏臣，即唐宠、葛雍和周武，他们又被称为“天门将军”。这三位历史人物因直言进谏而知名，在其去世后被尊奉为神灵。全国各地有多处为纪念他们而建立的庙宇。

还有一种说法，元始天尊取始阳九气、清虚七气、晨浩五气，总吸入口中，“九九之期，觉其中融会贯通；结成灵胎圣体”。正月十五从口中吐出一儿，又于七月十五从口中吐出一儿，再于十月十五吐出一儿，这二子，“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。后封为三官大帝。

再有一种更流行的民间说法，说他们兄弟三个，父亲叫陈子寿，是个美男子。龙王的三个女儿都爱慕他，难舍难离，干脆一起都嫁给了他。三个公主各生了一个儿子“俱是神通广大，法力无边”。老大是正月十五生的，元始天尊封他为上元一品九气天官赐福紫微大帝；老二是七月十五生的，被封为中元二品七气地官赦罪清虚大帝；老三是十月十五生的，被封为下元三品五气水官解厄洞阴大帝。

因道教将三官大帝的诞辰日编造成在三元日，即上元农历正月五日、中元七月十五、下元十月十五日，故三官大帝又作“三元大帝”。

以上均应视为道门之“小说家言”，不必当真也。

因此，道教将三官大帝的诞辰附会于三元日，即上元正月十五日、中元七月十五日、下元十月十五日，并由此称三官大帝为“三元大帝”。不过，这些说法都是故事而已，不必当真。

三官成为道教中的大神，但还不属最高级别，只是职掌十分厉害，与人们利害攸关，非同小可。如欲求功名富贵、延年益寿，可拜赐福紫微大帝；如欲获罪能得赦免，可拜赦罪清虚大帝；如欲消灾免祸，可拜解厄洞阴大帝。如此，怀有不同欲望的人们，都可以在三官那里找到精神寄托，三元大帝得到了社会各界的广泛拥护。

三官大帝在道教中的地位并不甚高，但其职掌的事务却与人间福祉密切相关且举足轻重。对于寻求功名利禄、祈求延年益寿的人们来说，可拜赐福紫微大帝；倘若希望罪过得到宽恕，则可拜赦罪清虚大帝（即地官）；若想消灾避祸，则可虔诚礼拜解厄洞阴大帝（即水官）。

如此一来，无论人们怀抱何种愿望，都可以在三元大帝中找到精神上的慰藉和寄托。正因为如此，三元大帝在社会各阶层间得到了广泛的尊崇和信奉。

在民间信仰中，三官之中天官尤其受到人们的热烈欢迎。因其象征“赐福”，天官被视作“福神”的化身。到了清代，对天官的崇信已深入民间，“天官赐福”这一主题广泛应用于年画和民俗画创作中，形式多样。画面中的天官形象，通常描绘为一品高官的模样，身着鲜艳的大红色官服与龙袍，腰间束以玉带，手持如意，面部蓄有五绺长须，展现出一副慈祥、安宁且贵气十足的面容。有的画面里，天官慈悲地携带着五个童子，这五个童子手中各自捧着寓意吉祥的仙桃、石榴、佛手、春梅以及吉庆鲤鱼灯。旧时每到农历新年之际，家家户户常会张贴此类年画，以祈求天官带来福祉与长寿。

世俗对于“福”的理解，除了长寿与人丁兴旺，还常常与财富紧密相连。因此，在某些文化表现中，天官也兼具了财神的角色。