清朝嘉庆年间，陕西华阴县有个叫做林海的员外，早年间走南闯北经营布匹生意，后来渐渐积累了一些财富，就回到了老家置办田地，娶了自己的青梅竹马张氏为妻，夫妻俩感情甚笃。
不久之后，张氏怀了身孕，林海喜出望外，对妻子照顾有加，可天有不测风云，人有旦夕祸福，张氏分娩的时候，不幸难产，虽然生下了女儿如玉，可也因此落下了病根，不到半年就去世了。
临终前，张氏流着泪请求道：“我与你相知二十余载，相守两年，承蒙你不嫌弃，度过了非常幸福的时光，现在我不能继续陪你了，别的也没什么遗憾，就是放心不下如玉，我死以后，你肯定会续娶，我只希望你能多照顾一下如玉，她还这么小就没了娘……”
张氏话没说完，已经泣不成声，林海见状心里也是十分难过，握着张氏的手保证：“你放心，如玉也是我的孩子，我一定不会让她受到任何伤害的。”
张氏用力的点了点头，自此就没了声息。
为她操办完婚事，家里也不能一直没有女主人，在媒婆的说和下，林海又续娶了马氏，马氏初入林家，表现的十分温婉贤良，对如玉似乎视若己出，林海对她十分满意，渐渐的把管家的权限移交给了她。
做了主母之后，马氏渐渐地显露了自己的本性，特别是待她一年后生下女儿如烟之后，看如玉简直就是眼中钉，肉中刺，如玉才三四岁，就把她当做奴仆一样对待，而且给她吃的尤其差。
有几次，林海撞见了马氏打骂如玉，心中十分不忍，前去规劝，反被马氏将了一军：“我是她的母亲，管教她是天经地义的事，就是到了官府也是这个理，我要是不管她，日后养成了惫懒性子，人家不说我这个做母亲的管教不严。”
林海还要劝她对如玉宽容一些，马氏则开始一哭二闹三上吊，说自己为了这个家操碎了心，林海一点也不体谅她，吵着闹着要回娘家。
搞得林海是一个头两个大，只能顺着她的意，不敢再多说话，马氏见这一招奏效，于是更加肆意妄为了。
随着如烟渐渐长大，与其母亲心性十分不同，她见到姐姐吃粗粝的食物，心里十分难过，每次吃饭的时候都要求跟姐姐一起，马氏不答应，她就不肯吃饭，马氏没了办法，只好让她们一起吃。
但是同桌吃饭，吃的东西却天差地别，如玉虽然不在意，如烟却一定要和姐姐交还食物，如玉不同意，如烟就抢着把她粗粝的食物先吃完，如玉只好吃如烟精美的食物，姐妹俩的感情很好，但却也让马氏的嫉妒之心愈发强烈。
很快姐妹俩都到了可以出嫁的年纪，在如烟很小的时候，马氏曾经托林海的关系，给她定下了一门亲事，是镇上胡举人的公子胡斌，不过胡举人因为性格刚正，得罪了朝里的大官，因此一直没能够补缺入仕，最终郁郁而终。
胡举人去世之后，胡家家道中落，胡夫人没过几年也去世了，胡斌一边为父母守丧，一边刻苦读书，因为没有生活来源，就变卖家中的资产，渐渐地只剩下的两家破瓦房了，生活十分清贫，但他也不以为意，每天苦读圣贤书到深夜才肯歇息。
眼看到了议亲的时候，马氏如何肯让自己的宝贝女儿嫁给这么个穷酸书生，于是就跟林海商议：“我看如玉也到了要婚嫁的时候了，那个胡斌是个饱学之士，我看以后出息不会小了，跟如玉年纪也相差不多，不如就招了这个女婿。”
马氏一张口，林海就知道她什么意思，但也不好直接反驳：“胡斌是跟如烟定的亲，怎么能把如玉嫁过去呢？这要是让别人知道，岂不是会笑话我们吗？”
“如玉现在年纪还小，哪有妹妹先成婚，姐姐还待嫁的，再说嘴长在咱们身上反正咱们确实是把女儿嫁到胡家了，至于是哪个女儿，还轮得到外人说三道四。”马氏回道。
林海还是不想同意，马氏就发起横了：“女儿的亲事，自然是应该由我这个做母亲的说了算，我已经托媒婆给胡斌送去信了，你要是不同意，就去他家把信要回来吧。”
这下子林海没法子了，只能答应了下来，如烟听说以后，跪在母亲面前苦苦哀求，说自己愿意嫁给胡斌，哪怕吃苦受累也毫无怨言。
马氏却狠狠打了如雪一巴掌，骂道："你个傻丫头，跟着那穷酸书生能有什么好日子过？你姐姐反正不是我亲生的，她不去谁去？"
无奈之下，如玉只好含泪答应了这门亲事，有了马氏从中作梗，连个像样的嫁妆都没有给如玉 准备。
出嫁那天，如烟偷偷将自己多年积攒的首饰装进一个锦囊，塞进如玉的花轿里，哭着说：“姐姐，是妹妹对不起你，这些首饰你收下，也好贴补家用。”如玉感动得泪如雨下，姐妹俩抱头痛哭。
胡斌虽然家道中落，却始终勤奋好学，胸怀大志，如玉嫁过去后，两人相敬如宾，日子虽清苦，却也温馨。
如烟则常常趁母亲不注意，偷偷变卖自己的首饰，托人带给如玉和胡斌，让他们得以安心生活，胡斌也因此能够专心读书，无需为柴米油盐发愁。
当时捐官的风气在民间十分盛行，马氏就催丈夫鼓捣个小官当当，林海一开始也不愿意，后来耐不住天天吹风，也动了做官的心思，于是变卖了家产，在其他县捐了一个县令。
林海带着一家老小前去赴任，如玉和如烟也洒泪挥别，都不知道这一别还能不能再相见。
到任没两年，林海就因为太想进步而行贿，后来被免职，又花了近万两白银打点关系，才勉强保住性命，不过掏空了家底，逐渐陷于贫困，马氏整日与林海争吵不休，林海经此变故，本就郁结在心，妻子又如此对待自己，忧愤之下，不久就病亡了。
家里没了收入来源，马氏与如烟逐渐连饭都吃不起了，街上的光棍混混，看他们孤女寡母的没有依靠，如烟又长得漂亮，几次三番来骚扰。
如烟悲愤欲绝，甚至想到了自杀，被马氏死死拦住：“从前我对你姐姐太过苛刻，我知道错了，到了如今这一步，也算是我的报应，但是这些事与你无关，我现在带你回去投奔如玉，她看在亲生姐妹的份上，一定会照顾你的。”
马氏想带着如烟回家，奈何刚动身不久，就感染了瘟疫，又请不起大夫抓药看病，最终也病逝了，如烟本来也想一死了之，但是不愿意父母的尸首流落异乡，于是强忍悲痛，将父亲的尸骨挖出，与母亲一起烧了，装在坛子里随身背着。
由于害怕再惹来无赖纠缠，就穿上破烂的衣服，蓬头垢面。打扮成又老又丑的乞丐婆，背着父母的骨灰，一路乞讨着往家走。
话分两头，如玉的好日子终于来了，胡斌没了后顾之忧，发愤图强，先是考中了举人，接着竟然考中了状元，被朝廷授予按察使的官职，带着如玉和两人的儿子胡志前去赴任。
这天，胡志吵着闹着要出去玩儿，如玉没办法，就带着两个仆从和胡志一起到街上闲逛，恰好遇到了如烟，如烟见到姐姐此时衣着雍容华贵，与当年大不相同，心里十分激动，就想上前去认亲。
但又想到自己如今的模样，实在没脸见人，再说母亲当年对待姐姐如此苛刻，羞愧不已，自己去认亲，也很难为情，张了张嘴，终究是没喊出来。
就在这时，胡志见到了她，也许是血脉里天生带来的亲近，看见如烟，竟然没想嫌弃她又脏又丑，直直的跑向他来，仆人怕眼前的老乞丐婆弄脏了自己的公子，于是就将他抱了起来，胡志又吵又闹，不肯罢休。
如玉走来好言宽慰了几句，才止住他的苦恼，见老乞丐婆可怜，就让下人随手给了一些铜板，如烟低着头 ，又脏又乱的头发遮住了脸，也不敢出声。
如玉也没认出来眼前之人，带着儿子招呼着仆人就离开了，鬼使神差的，如烟跟了上去，小男孩儿十分调皮，在集市上左冲右突，趁着母亲看首饰的时候，竟甩开了仆人一个人东跑西窜。
如烟赶忙跟了上去，只见胡志跑到了桥边，也不知怎么回事儿，竟从桥上跌落入水中，如烟心急如焚，来不及思考，放下背着的坛子就跳进了水里，将胡志救了起来，胡志在如烟怀里，竟然不哭。
如玉闻讯赶来，看到儿子浑身湿漉漉的，心里一阵后怕，紧紧地抱着儿子安慰了起来，好一会儿才想起来感谢恩人。
这时，如烟因为入水，脸上的妆容被水冲去，露出了原本精致的面容。如玉盯着她，眼睛一眨也不眨：“妹妹，是你吗？你怎么变成现在这个样子了？” 如烟见自己的身份再也无法隐瞒，只好含泪点头。
姐妹俩相拥而泣，互诉离别后的艰辛。如玉得知妹妹这些年的遭遇后，心疼不已，连忙将她带回府中，为她梳洗打扮，换上华丽的衣服。看着妹妹重新恢复往日的美丽，如玉心中既高兴又难过。
如玉带着妹妹去见丈夫，说道：“相公，其实当初本该嫁给你的是妹妹，这些年来，若不是妹妹偷偷资助我们，你也无法安心读书，妹妹才应该是你的妻子，我甘愿做妾。”
如烟大惊，急忙拒绝道：“姐姐说的哪里话，我能再次见到你们，就已经得天之幸了，怎么敢贪功为己有，这万万使不得。”
胡斌笑了：“你们二位都是我的贵人，何必要分大小呢？如果妹妹不嫌弃，你们姐妹二人就不分大小，咱们也算是续上前缘了。”
“好，这个法子好。”如玉拍掌同意，如烟则羞红了脸，后来如玉亲自操办了婚事，胡斌向皇上上疏说明了这件事，姐妹俩都被封为了夫人，这是后话了。
