紧那罗，是印度语，意为 “音乐天”“歌神”，与龙、夜叉等同属于佛教天神 “天龙八部” 之一。紧那罗译成中文则为 “疑神”，这是因为他们头上长了角，似人非人，似天非天，让人疑惑不定，所以被称为 “人非人”。

在佛教传说中，紧那罗原是印度神话中的神，后被佛教吸收为护法神。紧那罗形象较为独特，有男女之分，男性紧那罗长一马头，擅长唱歌；女性紧那罗相貌端庄，声音绝美，能歌善舞，常嫁给乾闼婆为妻。

在中国佛教里，紧那罗曾化为少林寺香积厨火头老和尚，头顶塑有发表上升的青烟，烟雾上有赤脚而立的观音像，法身形象则袒胸赤脚，手握烧火棍，完完全全一副武林人物模样。

紧那罗是诸天的音乐神之一，与乾闼婆（如四大金刚之中弹琵琶的东方持国天王就是乾闼婆之一）是同一性质。凡是诸天举行法会，都是由他们担任奏乐的工作，其美妙的音乐让众人陶醉。

若有众生要以紧那罗身才能得到度脱的话，紧那罗菩萨就直接为其宣讲如来正法，使之依法修行，而得身心解脱，脱离紧那罗的鬼神生活。

紧那罗菩萨就是一个护法神，是天龙八部众中的紧那罗众。天龙八部众分为一天众，二龙众、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩呼罗迦，他们都是佛门的护法神。紧那罗众是歌神，是帝释天的属下。在寺院中，紧那罗菩萨被尊为护法伽蓝菩萨，塑像供于厨上，奉为 “监斋使者”，以圆满寺院饮食之事。

相传，元朝末年，天下大乱，作为皇家寺院的少林寺也受到了冲击。元至正初，有一蓬头裸背赤足僧人至少林寺，在厨房烧火做饭，人莫知其名。

至正十一年三月二十六日，颍州红巾军突至少林寺，此僧持烧火棍而出，变形十丈，独立嵩峰之巅，红巾军望而遁。僧大叫曰：“吾紧那罗王也。” 语罢即没。

此后，少林寺僧众为表彰其护寺之功，在寺院中为他塑像，立紧那罗殿，将其封为护法伽蓝菩萨。又塑其形像供于厨上，奉为 “监斋使者”。

在一些过去传抄的拳谱中，有《紧那罗兵法》十五篇和无数赞美紧那罗王武术的歌谣、诗篇。少林武僧称他为 “二辈爷”。从那时以后，少林武术即多用于征战。

在一些文学和影视作品中，也有对紧那罗菩萨的演绎。比如在《西游记后传》中，无天的前世就是紧那罗菩萨，是世尊优婆罗陀佛的大护法，地位尊崇。

紧那罗菩萨受佛祖之命去南部传教，当地婆罗门大祭司要求他完成三件常人所不能完成的事情，即让小偷世家的后人阿溜不再偷东西、让爱打架的混混阿刀不再打架斗殴、让当地妓女阿羞不再做妓女。

紧那罗菩萨完成了任务，可婆罗门大祭司出尔反尔，还要处死紧那罗菩萨，阿羞为救紧那罗答应大祭司条件后自杀，紧那罗菩萨对自己的信仰产生怀疑，一念成魔，把自己的善恶关入黑暗之渊，变成了魔罗又变成了黑衣无天。

在一些佛教的论典、注疏以及相关的佛教故事集中，也会零散地提到紧那罗的相关信息，如他们的特点、与其他诸天的关系等。这些典籍的记载共同构建了紧那罗在佛教神话和信仰体系中的形象与地位。