“七年而太史公遭李陵之祸，幽于缧绁”，“七年”是指从太初元年（即前104年）到天汉三年（即前98年）；“李陵之祸”是指司马迁替李陵辩解，被下狱处以“腐刑”；“缧绁”则是指监狱。在《太史公自述》中，司马迁坦诚自己遭受牢狱之灾而发奋写《史记》。这意味着司马迁对狱吏之酷有切身体会。

“酷吏”之“酷”并非前卫、时尚，与众不同；而是残忍暴虐之意，特指刑罚严峻。《酷吏列传》中共列举了10个酷吏典型，其中张汤尤为突出。

张汤从童年审鼠到死后下葬，司马迁几乎详尽记录了其人生旅程，对于解读酷吏提供了完整的范本。通过解读张汤会发现什么秘密呢？

“张汤者，杜人也”，“杜”为今西安市东南，这就是说张汤从小成长在天子脚下。“其父为长安丞”，“丞”解释为各级长官的副职。“长安丞”也就是长安二把手，即副县令。

长安作为当时京师重地，张汤是正经八百的“官二代”。司马迁记述张汤的故事，交代完身份背景便正式开始了。

“出，汤为儿守舍”——有一天张副县令外出，张汤作为小孩子看守家院。“还而鼠盗肉”——当张副县令回来后，发现家里的肉被老鼠偷走了。

“其父怒，笞汤”——张副县令大发雷霆，对张汤来了一顿“竹笋炒肉”。张汤并非享受了鲜美绝伦的一道菜，而是被暴打了一顿。

“汤掘窟得盗鼠及余肉”——张汤挨揍之后发泄愤怒挖掘老鼠洞，不仅抓到了老鼠，还将剩肉也找到了。这反映了张汤性格倔强执着，竟然刨出老鼠洞并抓到了老鼠。

“劾鼠掠治，传爰书，讯鞫论报，并取鼠与肉，具磔狱堂下”——张汤检举控告老鼠行窃，立案用刑具拷打审讯，并记录口供，把老鼠和吃剩下的肉都取来，罪名确定，将老鼠在堂下处以磔刑。

经过一套完整的司法程序，张汤判定老鼠有罪，并当场行刑。根据司马迁记录，这套程序好像出于一个司法老手，而不是一个孩子。如果对司马迁遣词用字进一步解析会发现其中深意。

“掠治”解释为刑讯，拷打审问。其实，不论张汤如何用刑，老鼠不可能提供口供，所以只能是“屈打成招”。“磔”即车裂，一种分裂肢体的酷刑。虽然处死是一只老鼠，但是足见其手段残忍、恶毒！

从掘鼠洞，到审老鼠，再到肢解老鼠，童年张汤心理阴暗程度可见一斑！

“其父见之，视其文辞如老狱吏，大惊”——张副县令看到儿子审问老鼠，把诉状和审判书取来一看，感觉像出自一个办案多年的老狱吏之手，心中不由得大吃一惊。

作为父亲，张副县令根本没想孩子的心理健康问题，而是由惊到敬，心中充满喜悦。

“遂使书狱”——于是张副县令安排张汤抄录治狱的文书。

这并非惩罚而是有意培养，锻炼儿子的法律才能。而张汤刑狱手段又是从何所学？这便是司马迁介绍张汤“官二代”的目的所在，张汤从小“浸染”于官府。

“高后时，酷吏独有侯封”——吕后时代，当时的酷吏只有侯封（人名）。“刻铄宗室，侵辱功臣”——他苛刻地欺压皇族，侮辱有功之臣。“吕氏已败，遂夷侯封之家”——吕氏势力倒台后，朝廷诛杀了侯封一家。

酷吏早在吕后时代就存在，不过是统治者排除异己的执行者。历史上吕后的残暴是出了名的，正是因为残暴的统治者所以才有了酷吏！司马迁含蓄地交代“酷吏”的由来。

直到文景之时，郅都、宁成之流逐渐走向前台。“自宁成、周阳由之后，事益多，民巧法，大抵吏之治类成、由等矣”——从宁成、周阳由之后，政事更加繁杂，百姓用巧诈的手段对付法律，多数官吏治理政事都象宁成和周阳由一样。

司马迁介绍张汤之前的酷吏，无论是廉洁奉公的郅都，还是曲法逞威的宁成、周阳由，酷吏的最终下场都难以善终，为何还有人前赴后继呢？

这好像是一个难解的问题！

然而，在《绛侯列传》中，周勃脱离牢狱之灾曾感慨道，“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎!”

这大概就是酷吏群体的诱因。

“父死后，汤为长安吏，久之”——张副县令死后，张汤接班成了长安一名县吏，在基层干了很久。

“周阳侯始为诸卿时，尝系长安”——周阳侯未有爵位落魄时，因犯罪被拘押在长安。“汤倾身救之”——张汤曾倾尽全力搭救。

“周阳侯”为田胜，也就是武安侯田蚡之弟，汉景帝皇后王娡同母异父弟。此处“卿”并非九卿也不是卿大夫，而是对男子的尊称。在《窦婴田蚡列传》中明确，窦婴成为大将军时田蚡仅仅是郎官，“及孝景晚节，蚡益贵幸，为太中大夫”——到了汉景帝晚年，田蚡才混上了太中大夫。而太中大夫为“郎中令”（九卿之一）的下属官员。

田蚡是王娡亲戚中最优秀的，比田胜、王信能力突出，所以“王太后贤之”。在《史记》中，司马迁专门为田蚡立传，在王皇后亲属中这是唯一。

田胜虽然无权无势，又因犯罪被囚禁，但毕竟是国舅爷，有潜力的绩优股。所以，长安县吏张汤搭救田胜，无疑等于攀附上了王皇后。

“及出为侯，大与汤交，遍见汤贵人”——田胜后来被释放，汉武帝继位时又被封侯，与张汤交情极深，引荐张汤遍见京城贵族。

自从张汤依附于田胜，升官通道算是打通了。

“汤给事内史，为宁成掾”——张汤供职于内史，成为宁成下属。“内史”为负责京师的行政长官，“掾”为古代官府中属官通称。

宁成也是一员酷吏。“武帝即位，徙为内史”——汉武帝即位之后，宁成从“中尉”升迁为“内史”。“中尉”为执掌京师治安的武官，即相当于从长安公安厅长升为长安市长。

从县吏到内史，张汤进入了长安权力核心，这不排除田胜的关系。

“以汤为无害，言大府，调为茂陵（汉武帝寝陵）尉，治方中”——宁成认为张汤才华无比，推荐给丞相府。张汤被调派到茂陵尉，负责修建陵墓。

“方中”，《汉书音义》解释“陵上土作方也，汤主治之”，苏林解释“天子即位，豫作陵，讳之，言‘方中’。”“茂陵尉”，“主（主持，负责）作茂陵之尉”。

从《汉书音义》中的解释可以确定，张汤被调到丞相府，负责修建汉武帝的茂陵。

汉武帝即位便将景帝时丞相卫绾换了窦婴，娘舅田蚡未能争得丞相之位，最终被任命为太尉。张汤做了茂陵尉，虽是无权势的闲职，却是有利益的肥差，也算是重用提拔了。

张汤大概在茂陵尉位上又干了四年多。建元元年（前140年）窦婴、田蚡上任，建元二年（前139年）因为汉武帝崇儒弃道改革，窦婴、田蚡又被窦太后全撸了。建元六年（前135年），窦太后驾崩，田蚡重新爬上了丞相之位，而窦婴则彻底做了冷板凳。

“武安侯为丞相，征汤为史”——田蚡任丞相，张汤被征调回来辅助丞相。“史”为官员助手或属员，比属官“掾”级别高一些。这再次说明张汤攀附王皇后发挥了作用。

“天下吏士趋势利者，皆去魏其归武安”（《窦婴田蚡列传》）——田蚡任丞相而窦婴失势，许多趋炎附势的官吏士人纷纷离开窦婴而改投田蚡门下。张汤大概也在此列。

“时荐言之天子，补御史，使案事”——田蚡经常向汉武帝推荐张汤，于是张汤候补御史，让他处理案件。“御史”是御史大夫属官，共十五人。张汤尚未进入十五人之列，等待空缺才能补充。

当时，御史大夫为韩安国，也是田蚡提拔重用。

“治陈皇后蛊狱，深竟党与”——前130年，汉武帝发现陈皇后巫蛊案，指派张汤负责审理此案。张汤秉承上意，严格执法，深究穷追同案的人。“于是上以为能，稍迁至太中大夫”——张汤处理此案得到了汉武帝的认可，因此被提拔为太中大夫。

“太中大夫”为诸大夫之首，秩比千石，侍从皇帝左右，掌顾问应对，参谋议政，奉诏出使等。没有固定的工作，随时听从皇帝诏令，是皇帝的高级参谋。张汤从“补御史”到“太中大夫”说明已跻身中央官吏，进入西汉政权中枢机构。

“与赵禹共定诸律令，务在深文，拘守职之吏”——张汤与赵禹共同制定诸律令，致力于制定周密严峻的法律条文，用以控制尽职守法的官吏。此时，赵禹与张汤同属太中大夫。

“已而赵禹迁为中尉，徙为少府，而张汤为廷尉”——不久，赵禹迁升为中尉，后又调任少府，而张汤也升为廷尉。“少府”掌管山湖池泽的税收，相当于皇帝的私库；“廷尉”执掌刑狱的最高长官。“少府”、“廷尉”皆属于九卿，秩为二千石，而“中尉”秩比仅千石。

自此张汤成为西汉政治上举足轻重的人物，酷吏。