作为洋务运动的主要推动者，李鸿章积累了巨额财富。他在多家大型企业持有股份，包括招商局、电报局、开平煤矿和通商银行等，这些投资为他带来了丰厚收益。当时民间流传着一句顺口溜："宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒"，形象地反映了这种情况。与其他权贵类似，李鸿章也娶了多位夫人。

历史资料显示，李鸿章一生共娶过四位夫人。他的第一任妻子周氏是老师周菊初的侄孙女；第二位夫人赵小莲家世显赫，来自太湖地区的官宦世家，父亲赵昀是进士出身；另外还有侧室莫氏和侍妾冬梅。现存的老照片中，仅能找到赵小莲和冬梅的影像资料。

由此可见，李鸿章对赵小莲和冬梅的偏爱。下面讲讲李鸿章爱妾冬梅的往事。先看一张她的老照片，摄于1864年，当时冬梅才16岁。照片里她身着清装，拍照前还特意梳妆打扮过。

冬梅是个高个子美女，五官精致，嘴唇小巧红润，颜值丝毫不逊于当代女星。那时候照相费用很高，李鸿章愿意为她花钱拍照，足见对她的偏爱。照片里栏杆上放的水烟袋，也暗示了她不一般的身份。

原因很简单：在那个时候，水烟是上流社会最流行的社交工具。这种烟具通过水管连接水箱，烟雾经过水过滤后吸入，既能减少焦油和有害物质对人体的伤害，使用时还会发出"咕噜咕噜"的声响。

水烟壶通常用黄铜、白银、珐琅等材料制成，上面常雕刻着吉祥图案，比如福寿、仙鹤等，做工精细，价值不菲。历史记载显示，烟草在明末传入中国，最早在福建一带种植。到了清代，吸水烟变得非常流行，相关史料对此有详细记录。

水烟主要分为三种：福建产的皮丝、广东的凈丝和陕西的青条。吸食工具是用铜做的长嘴壶，壶身中空，顶部开孔插入细管，管底做成古钱形状的滤网。使用时壶内装水，点燃烟丝后通过水过滤吸食，能听到咕噜咕噜的水声，这样可以降低烟气热度。当时吸水烟的多是中上层人士，不像旱烟那样普遍。到了光绪中期，随着雪茄和纸烟在城市流行，吸水烟的人就越来越少了。

冬梅会抽水烟，这显示她虽是妾室，但在李家颇有分量。她原本是赵小莲的贴身丫鬟。1861年李鸿章的正室周氏去世，虽然周氏只生了两个女儿，但夫妻感情一直很好。

李鸿章因妻子周氏去世深受打击，此后两年他未续弦，一心扑在组建地方武装上。恰巧赵小莲之父赵畇与李鸿章同属安徽籍，曾共事于朝廷。赵畇看中李鸿章的仕途潜力，主动牵线促成这段姻缘。

赵畇家族在太湖一带非常有名，家里出过四位进士，赵文楷更是在1796年考中了状元。在这样的书香门第长大，赵小莲从小受到开明父亲的培养，不仅学识丰富，性格也很独立。虽然身边丫鬟成群，但聪明能干的冬梅最得她信任，慢慢成了她的心腹。

1863年年初，李鸿章迎娶了24岁的赵小莲。作为赵小莲的贴身侍女，冬梅也随同嫁入李家。民间传闻，新婚当晚赵小莲就向李鸿章提出了三个条件。

婚前约法三章：1、即便日后飞黄腾达，也不准抛弃发妻，除非妻子触犯七出之罪；2、禁止逛窑子或找陪酒女；3、只要妻子在世，就不可娶小老婆。

在那个年代，李鸿章终究没能守住第三条承诺。说来也巧，自从赵小莲进了李家门，李鸿章的仕途就一路高升。短短几年间，他从地方官员摇身变成朝廷重臣，权势如日中天，成为当时最受瞩目的风云人物。

赵小莲为李鸿章生育了四个孩子，包括三个儿子（李经述、李经远、李经迈）和一个女儿（李菊耦）。李鸿章因为喜欢赵小莲，连带对她身边的丫环冬梅也很疼爱，后来干脆把冬梅也娶进了门。

李鸿章健康状况不佳，在外地任职期间，妻子赵小莲特意安排丫鬟冬梅贴身照料他。但拍完这张照片没多久，冬梅就突然去世了。李鸿章非常伤心，为此专门创作了八首悼念诗，取名《追悼侍姬冬梅八首》。以下是其中两首：

这两首诗描绘了战乱年代的漂泊与哀愁。第一首以凋零的莲花起兴，道出京城旧梦与乱世流离的无奈，结尾用隔年再闻《落梅花》的典故，暗含物是人非之感。第二首通过"湘西生，邗北葬"的对比，凸显人生如昙花般短暂，末句以杜鹃夜啼的意象，寄托客死异乡的孤魂对故土的眷恋。

可惜的是，冬梅的墓到现在也没找到。老话说得好，谁家都有烦心事，人人都有说不出的苦。就连晚清位高权重的李鸿章也不例外。他在外做官时，最放心不下的就是赵小莲应付不了家里那些事，为此还特意写了家书，嘱咐家人多体谅她。

1892年，53岁的赵小莲因病离世。她的去世仿佛带走了李鸿章的好运，此后他在仕途上节节败退，成为众矢之的。1901年11月7日，78岁的李鸿章在北京贤良寺抱憾而终。