中国铁路现在的营业里程达到了16万公里，这样的铁路规模是一百多年前革命先行者孙中山在其《建国方略》中设想的，但是在当时那个战乱频繁、国力贫弱的时代也只能是设想。在1949年新中国成立的时候，中国铁路营业里程只有2万多公里，大部分线路集中在中部东部地区，西部地区铁路很少。新中国成立后，国家新建了不少铁路，特别是在西部地区新建了不少铁路，到1980年，全国铁路营业里程将近5万公里，路网骨架已经形成。

上世纪80年代中国铁路发展重心放在了对既有线的扩能改造方面，所以新建铁路里程较少。90年代新建了一些铁路也改造了一些铁路，到本世纪初铁路营业里程也只有7万多公里，相比于中国的人口数量，人均占有铁路的长度不及一根香烟的长度，尤其是春运期间一票难求，客运列车长期超员，运需矛盾突出。

2003年，当时的铁道部提出了铁路跨越式发展的要求，要在较短的时间建成发达的铁路路网，同时通过引进技术进行消化吸收再创新，发展高速铁路、高速列车和货运重载。当然这一切能够实现也得益于国家的经济实力和科技水平的提升。00年代青藏铁路的开通，全国各省、自治区、直辖市都通了铁路。此后发展高速列车、新建高速铁路，提高了铁路客运品质。

高速铁路的大量建成吸引了不少客流，也改变了很多人的生活，现在中国高速铁路营业里程达到4.6万公里，是全世界高铁里程最长的国家。铁路既有线也增开了更多的货运列车，逐步实现人便其行、货畅其流。而且机车车辆装备方面也有了长足的进步，除了推出大量高速动车组外，也推出了很多大功率机车，铁路复线率、电气化率也大幅提升。二十年前的2004年全国铁路营业里程只有7.4万公里，而到了2024年营业里程达到16万公里，也就是说国内超过一半的铁路是最近二十年新建的，这二十年也是经济增速最快的时期。