1964年10月1日，世界上首条高速铁路在日本投入运营，从东京到大阪，也叫东海道新干线，当时的运营时速是200多公里，在那时候已经算是铁路最高运营速度了。日本后来又继续修建了一些高铁，此外欧洲一些国家也新建了一些高铁，在二战后航空和汽车崛起的情况下，铁路一度被人们视为夕阳产业，但是高速铁路的出现一定程度上改变了人们的看法，当然高速铁路那时候也只出现在国土面积较小的国度。

进入21世纪，中国也开始发展高速铁路，2003年当时的铁道部提出了跨越式发展，对部分既有线进行提速改造，同时选择与国外厂商合作推出高速列车，2007年铁路第六次大提速的时候首次在既有线开行时速200公里的动车组，也就是和谐号。2008年北京奥运会前夕，京津城际高铁投入运营，这是中国首条时速350公里的高铁，也是当时全球最高运营速度的高铁，京沪高铁也是在这一年开工，2010年全线建成，2011年投入运营，同时还新建其它高铁线路，很多地方对修建高铁也比较热情。

中国修建的高速铁路有时速300——350公里的，也有时速250公里的，高铁的开通方便了很多人的出行，改变了不少人的生活，减少了既有线的普速客车，使得既有线可以增加更多货运列车，毕竟铁路是靠货运赚钱。

经过二十年的发展，中国的高速铁路营业里程突破4.6万公里，居世界第一，和其它拥有高铁的国家不同，中国是幅员辽阔的国家，能够修建这么多高铁除了科学技术的提升，也得益于过去二十多年经济快速发展。过去国人对于现代化的理解就是香港的高楼、日本的新干线、美国的小汽车，那时候人们羡慕发达国家的高速列车，而这些年很多人在家门口就能乘坐高速列车了。