列强凭借着坚船利炮，在清朝末年将中国打得无还手之力，政府及有识之士一直想建造自己得海军。1875年，光绪皇帝同意建设三支海军（北洋、东洋、南洋舰队）的建议，分别位于山东、江浙、闽粤三地，其中最重要得就是北洋水师，由李鸿章依托淮军建设。
1888年12月17日，北洋水师于山东威海卫的刘公岛正式成立，李鸿章当时是慈禧面前的红人，要人有人要钱有钱，清政府每年拨出400万两白银支持建设。李鸿章当时也是踌躇满志，任命淮军将领丁汝昌为首任提督，左右翼总兵分别为林泰增、刘步蟾，提督府驻在威海卫刘公岛。
李鸿章从英国、德国等国家购买了大量军舰，并在天津创办天津水师学堂和大沽船坞。《美国海军年鉴》的确曾经排名，中国北洋水师的舰队实力是亚洲第一、世界第九，那么北洋水师的实力究竟如何？
一、北洋水师有多少军舰，多少兵力
1875年，从英国订购了320吨的蚊船“龙骧”、“虎威”，440吨的蚊船“飞霆”、“策电”。李鸿章亲往大沽勘验后，1879年，李鸿章又订购四台，分别命名为镇东、镇西、镇南、镇北。同年，向英国订造了两艘撞击巡洋舰扬威号、超勇号。
1880年7月，李鸿章奏准创办天津水师学堂。11月，在天津创办了北洋水师大沽船坞。
到1881年底，北洋海军除国内自造船只外，已陆续从国外购进战舰10余艘。其中有1879年购自英国的炮舰龙骧、虎威、飞霆、策电、镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边，1881年购自英国的巡洋舰超勇、扬威。其中“定远”“镇远”两艘铁甲舰吨位均为7300吨，耗银300万两。为进一步提高水师战斗力，李鸿章又聘请英国人琅威理、德国人式百龄负责日常训练，北洋水师很快就初具规模。
成型后的北洋舰队共有25艘战舰、4000多人官兵。其中有9艘巡洋舰，其余为炮舰、鱼雷艇、运输船、教练船等。
截至甲午战争爆发前，北洋舰队组成如下：
舰种
舰名
铁甲战列舰
定远（旗舰）、镇远
装甲巡洋舰
经远、来远
穹甲巡洋舰
济远、致远、靖远
撞击巡洋舰
扬威号、超勇号
岸防铁甲舰
平远
无防护巡洋舰
威远、康济、广甲
炮舰
操江、湄云、镇海、泰安
鱼雷巡洋舰
广乙、广丙
鱼雷艇
左一、左二、左三、右一、右二、右三、福龙、定一、定二、镇一、镇二、中甲、中乙、乾一、乾二
风帆训练舰
敏捷
运输船
海镜，利运，飞霆，犀照，飞凫，超海，铁龙，飞龙，快顺，遇顺，利顺，捷顺
布雷舰
导海，导河
运输艇
快马，海马
杆雷艇
杆雷，守雷，下雷，巡雷
其余
其余水底机船，螺桥船，50吨运煤船，20吨水船。
二、北洋水师的战斗力
成立之初，北洋水师的实力的确非常强。当然这只是从海军舰艇吨位上来说，况且当时亚洲就只有中国和日本才有海军，亚洲排名实际上毫无意义。最为致命的是清政府开始坐吃山空，在海军方面的投入越来越少，最后竟然因为给慈禧祝寿而挪用海军经费，以至于北洋水师装备越来越落后，逐渐被日本赶上并超过。
北洋水师的舰队主要是在1881年之前购买，因此军舰普遍舰龄较大，各舰的航速普遍缓慢也是一个严重问题。从性能上看，北洋海军中航速最快的“致远”和“靖远”号巡洋舰的设计速度为18节，而如“定远”号的航速仅为14.5节，“镇远”号为15.4节，由于舰龄老化、锅炉状况不佳，很多达不到理论航速。北洋水师舰船之间的航速差异为舰队执行机动战术带来了巨大困难。
而反观日本，其四艘主力舰队最早的浪速号防护巡洋舰，也是1885年建成。臭名昭著的吉野号快速巡洋舰，为联合舰队第一游击队旗舰，是日本海军绝对的主力。该舰1892年1月3日在英国阿姆斯特朗船厂动工，次年9月30日建成服役。均采用了最新的技术，航速快，装设152毫米速射炮，副炮为8门120毫米速射炮。即便是浪速号防护巡洋舰也装备了2门260毫米克虏伯主炮，6门克虏伯150毫米副炮，2门57毫米、10门25毫米诺典菲尔德机关炮。
此外，由于北洋水师舰艇老旧，主要装备的实心弹和数量有限的开花弹，开花弹的弹头装药主要是黑火药，导致即使命中率较高，杀伤力却大打折扣。而此时世界海军炮弹技术已更新为榴弹和穿甲弹。
所以，北洋水师的战斗力在刚开始的几年还是挺先进的，但是在之后由于缺乏舰艇的更新换代、维护。在甲午海战前夕，北洋海军已经不复亚洲第一的舰队之称，其在舰龄、吨位、火力和机动性等多方面的全面落后，也预示了北洋海军的衰败。
