「新皇帝上任三把火」，隐忍多年最终逆袭成功的高洋，心中充满着「天将降大任于斯人也」的使命感，在文治武功上频频出招，而且招招见效，颇有建树。
高洋治国理政的重点是整顿吏治，他先是改革官制，削去州、郡建制，这样全国官吏一下子减少了几万人，吃皇粮的人少了，百姓的负担自然大为减轻。在做减法的同时，高洋也做了加法，他任用一大批精明强干的文臣武将，这些人既有旧有勋贵的后人，也有出身寒门的人才，既有鲜卑人，也有不少汉人，而恰恰是这些杰出的人才，支撑着北齐政权没有因高洋后期的暴虐无常而陷于崩溃。
「治国先治吏」，高洋很快找到了整顿吏治的好方法，他身边侍从赵道德为了私事派人投书求助于黎阳太守房超，房超不看求情信，直接用木杖打死了使者。高洋知道此事后对房超很是赞许，觉得这个经验可以推广，下令各地地方官都设一根木杖，用来打敢于走关系溜后门的使者。这个举措实施了很长一段时间后，都官郎中宋轨上奏说：「如果受命充当信使的人被棒杀，那些犯法的本人又该当何罪呢？」高洋觉得有理，这才废止了这种做法。
高洋吏治上采取的「高压」态势，取得了很好的成效，《北齐书》上说：「（高洋）素以严断临下，加之默识强记，百僚战栗，不敢为非。」一度混乱的官场有了根本性改观，出现了「刑政为新，吏皆奉法」的崭新气象。
高洋还重新恢复了「班禄制」，北魏冯太后当政时推行的这项制度，旨在解决官员盘剥百姓以获得收入的问题。但这项制度后来没有得到有效地执行，到北魏末期几近荒废，又回到了侵夺百姓的老路上，百姓们为此叫苦不迭。高洋见此状况，采取有力措施，重新严格执行「工资」发放制度。
高洋做的对后世影响最大的一件事是启动《北齐律》的编制工作。
高欢掌权时，高洋的大哥高澄组织编制了《麟趾格》，这是一部刑事单行法规。高洋上台后，觉得这部律法「未精」，于是下令让人在此基础上修编律法，史称《北齐律》。法律中确定了重罪十条，比如谋反、叛逃、不孝等等，规定这十条罪不论什么情况都不能赦免，这也就是「十恶不赦」的由来。
这部律法在体例、结构、内容等方面都有创新，是三国两晋南北朝时期立法成就最高的一部法律，更为关键的是，它为隋唐两代的律法奠定了基础，或者换句话说，如果没有《北齐律》，隋唐的法制不可能取得那么大的成就。
当然，作为好武之人，高洋个人最大的建树还是在「武功」上。
高洋面临的最大外患，毋庸置疑是西魏宇文泰，说来也怪，一代枭雄默默退兵后不仅不敢进犯北齐，反倒害怕北齐军队趁黄河冬天结冰时突袭，于是西魏又使出了老一套，派人将黄河上的冰凿碎。尽管想象中的突袭一次也没有发生，但高洋在世时，西魏都不敢大意，每到冬天便开始大规模的「凿冰」运动。
既然西魏主动认怂，高洋也见好就收，他把矛头指向了北方那些强悍善战的少数民族。
天宝三年（552 年）隆冬，高洋趁北方天寒地冻、不易作战之机，亲率军队进攻库莫奚，在代郡之战中将这个经常袭扰北齐边境的胡族彻底打垮，仅牲畜就俘获了十万余头。
又过一年，高洋再次出击，这次的目标是契丹，史书记载，他「露头袒膊，昼夜不息，行千余里，唯食肉饮水，壮气弥厉」，意思是说，高洋在数九寒天光着膀子，披散头发，昼夜不停急行军，饿了吃一口冷肉，渴了喝一口泉水，从这个记载来看，高洋耐寒能力超强，不是一般人可以比的。手下的将士看到皇帝如此敬业很是感动，士气空前高昂，大败契丹，一直打到渤海边才鸣金收兵，俘虏士卒十万之众，牲畜十万余头。
契丹，这个日后震撼华夏的少数民族，刚冒头便被高洋打残，很长时间无法恢复元气，只好躲在东北的深山老林里蛰伏，直到两百年后才又重新崛起。
回师途中，高洋特意来到了碣石山（今河北昌黎县），当年北征乌桓的曹操在这里写下了著名的《观沧海》，高洋面对着滚滚波涛，心潮澎湃，想必他会在心中默默吟诵这首诗：「东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。」
当年，曹操在海边「歌以咏志」时已经五十三岁，而高洋此时却只有二十七岁，他有理由为自己所取得的成就而感到骄傲。
契丹之后该轮到突厥倒霉了，这个民族击败昔日草原霸主柔然后，成了新的一霸。突厥人以狼头为标志，传说他们是狼人的后代，自然凶悍无比。高洋不愿坐视突厥称霸，他亲率大军与突厥人在朔州（今山西朔州市）大战一场，这个草原新贵在高洋面前，照样低下了高昂的头颅，送上降书顺表，高洋才算罢休。
被突厥人赶下霸主宝座的柔然残部，不知死活地来抄掠北齐边境，高洋以少胜多，一战打得柔然伏尸二十里，从此，这个称雄北方数百年的少数民族从中国的历史舞台上彻底消失。
其他的诸如山胡等胡族也被收拾得服服帖帖。特别是石楼山胡，即使在北魏最为强盛的时期也没有将其彻底征服，但高洋却做到了。
搞定了北方胡族，高洋又把目光转向了南边，他趁南梁内乱，以十万大军作为「使者」，硬生生地塞给南梁一个受自己控制的傀儡皇帝，虽然后来这个皇帝被陈霸先赶下了皇位，但高洋却取得了南梁在长江以北的大片土地。
高洋「征伐四克，威震戎夏」，短短几年，他北击库莫奚，东北逐契丹，西北破突厥，西平山胡，南取淮南，势力一直延伸到长江边，人口达三百万户，两千万口，土地之广、人口之多、军队之强、粮储之盛，成为当时三个割据政权中最为强大的一个。
