依据清初文人彭孙贻所撰的历史著作《平寇志》，有相关记载显示，在明末时期，农民军的领袖李自成性格残暴，对杀戮极为热衷。

李自成性情残暴，以杀人为乐。割耳、挖眼、砍手、断足、剖心、锯体这些残忍的刑罚，对他而言是日常之事，他还能面不改色，谈笑自若地看着这些场景发生。

在浩如烟海的历史记载里，那些带领农民起义的领袖，常被史学家刻画成凶狠残暴、杀人无数的恶魔。在封建正统文人笔下，这说法有夸大成分。战争无论正义与否，残酷是其共性。农民战争就是要想尽办法消灭曾经作威作福、罪恶累累的敌人，明末起义领袖李自成也不例外。

李自成把明朝官员和明军将士当作死敌，无数朱明宗室亲贵、文武大臣及官兵都命丧其手。他不仅对敌人心狠手辣，对一同作战的友军也毫不留情。“顺我者昌，逆我者亡”，恃强凌弱，这就是李闯王对待友邻农民军的一贯态度。

明末，起源于陕北的农民反抗武装多达数十支。在和明军长时间激战里，部分武装被剿灭，部分被官军招安，其余大多都投靠了骁勇善战的李自成。不过，罗汝才、张献忠、贺一龙等部仗着自身实力强，一直不愿听从李自成号令。

罗汝才这人脑子灵光，鬼点子多，还特别会审时度势，但做事反复无常，所以军中都叫他“曹操”。不过他打仗十分勇猛，谋略也有一些，立下不少奇功。1641年初，他和张献忠联手拿下湖广重镇襄阳，杀了襄王朱翊铭等人。年底又跟李自成合攻开封，虽没攻克，却大败孙传庭军，收获颇丰。他在农军首领里名气大，威望仅次李自成。

1642年，李自成、罗汝才攻打开封未成功，便决黄河堤坝灌城，之后南下追击匆忙逃走的左良玉军。在襄阳，李自成自封“奉天倡义营文武大元帅”，罗汝才被推为“代天抚民德威大将军”，两雄对峙态势初显。李自成事业做大，有了逐鹿天下的野心，见罗汝才和自己平起平坐，便暗地盘算除掉他。

那个绰号“曹操”的罗汝才如何呢？史料记载他颇为狡黠且富有智谋，然而跟阴狠凶厉、果敢坚毅的李闯王相比，他好像还是稍逊一筹。《绥寇纪略》对代天抚民德威大将军罗汝才是这样描述的：

既无法成为人上人，也不甘居于人下，这其实是自绝之路。如此这般，无论到哪里，不都处于危险境地吗？

他这人啊，既没法顺应时势，又不肯调整心态；既没本事出人头地，又不甘心居于人后，简直是世间少有的“品种”。像他这样的，不管到哪儿都很容易陷入危险境地。

宋太祖赵匡胤有“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”之言。李自成能在明末群雄中崛起扬名，怎会不懂此理？他暗自将罗汝才、贺一龙等骄横的农军首领视为大敌，一心想除掉他们。罗汝才虽号称“曹操”，但权谋诡谲远不及真曹操，和李自成相比也差得远。他讲江湖义气，奉行“贼不杀贼”，把李自成当兄弟，却没防着已视他为对手的李自成。

据史料记载，崇祯十六年（1643）三月初六，那会儿距离农民军第二次攻打郧阳还有十几天。李自成在自己的老营里大摆酒宴，邀请罗汝才以及和他关系要好的革里眼贺一龙到他那儿喝酒，顺便商议事情。

谋士吉珪给罗汝才提了个醒，他便称病没去。贺一龙可是个能冲锋陷阵的猛人，明中都凤阳府他第一个攻进去，捣毁明祖陵他也有功劳。这人心直口快没心眼，收到邀请就乐呵着去了自成大营赴宴，结果喝得烂醉。当晚，自成便让人杀了昏睡的贺一龙并埋了。黎明时，李自成带二十骑冲进罗汝才军营，借口有事，趁卫兵发呆，冲进营帐把还在酣睡的罗汝才砍死了。

听闻主将遇害，罗军将士义愤填膺，要找闯王理论。李自成早有谋划，派重兵全副武装把罗军营寨围得水泄不通，其他将士也在寨中严阵以待。罗军无计可施，被全部缴械、兼并。部分罗汝才亲信不甘被吞并，纵马逃离，数百人逃进明军控制的郧阳城，向守将讲述事变经过，这一农民军内斗事件由此经第三方记录，在史籍里留下详情。

彼时随李自成征战的各路农民军，除被其收编的罗汝才部，还有声名远扬的“革左五营”。后来，“革左五营”渐次分化：革里眼贺一龙、左金王贺锦先后被杀，部众被李自成吞并；治世王刘希尧、争世王蘭养成审时附李，成闯王麾下将领。老回回马守应拒招抚，独立作战，病逝彝陵后，部众被张献忠收了。

当年五月，李自成把河南农民军首领袁时中除掉，还收编了“小袁营”残部。此时，除了张献忠去了西南，距离太远管不着，明末那些曾闹得腥风血雨的大小农民军都已没了声响。北中国舞台上，仿佛就剩李自成和大明王朝较量，关外的满清也在一旁盯着江山。

在铲除各路农军势力后，李自成于襄阳成功搭建起属于自己的农民政权。他给自己冠以“新顺王”的名号，还精心设置了各级官员，让政权体系初步成型。