1939 年 10 月,波兰战役落下帷幕。德军最高统帅部为应对英法联军的宣战,积极扩充军备,广纳兵员。武装党卫军总部的征兵工作也开展得热火朝天,他们计划组建四支新的党卫军师级作战部队,臭名昭著的骷髅师便在其中。这支部队的前身乃是管理集中营的骷髅总队。
1940 年初,骷髅师组建完毕,兵力约 2 万人,被纳入武装党卫军第三战斗序列。早期的骷髅师极度缺乏自动武器和反坦克炮,仅凭着狂热的战斗意志支撑。但作为帝国元首的直属部队,骷髅师很快就实现了装备升级,获取了大量新式武器装备和重型火炮,摇身一变成为摩托化步兵师。 经过长期严苛的军事化训练,骷髅师蜕变成一支装备精良、训练有素的党卫军作战劲旅。然而,在后续的战争中,骷髅师将面临怎样的境遇,最终又会走向何种结局呢?
1941 年 1 月,鉴于骷髅师在法国战役中的卓越表现,党卫军总部对其大规模扩编,增添了一个装甲营、一个重型榴弹炮营、3 个摩托化步兵团、一个防空营、一个直属装甲侦察营和一个后勤保障营,兵力暴增至 4 万人。此时的骷髅师,兵力远超德军普通步兵师,成为德国陆军名副其实的王牌部队。
1941 年 4 月,第 3 骷髅师被编入德军北方集团军群战斗序列。1941 年 6 月 22 日,德军最高统帅部发起“巴巴罗萨行动”,以闪电战入侵苏联。骷髅师的装甲部队以风驰电掣之势,迅速突破立陶宛与拉脱维亚,于 1941 年 7 月强行突破斯大林防线,朝着列宁格勒挺进。 8 月初,骷髅师的先头部队抵达列宁格勒城下,遭遇苏联红军的顽强阻击。9 月 8 日,德军北方集团军群对列宁格勒形成合围。
1942 年 10 月,骷髅师撤回法国休整。在此期间,党卫军总部为其补充了两个装甲营,正式更名为武装党卫军第 3 骷髅装甲掷弹兵师。1943 年 2 月,骷髅师重回东线战场,被纳入德军南方集团军群战斗序列,参与了第三次哈尔科夫战役。
1943 年 7 月,库尔斯克会战拉开帷幕,德军最高统帅部为骷髅师补充兵员,将一支虎式重坦营编入骷髅师的战斗序列,其正式更名为武装党卫军第三骷髅装甲师。 在战役初期,骷髅师战斗力惊人,深入苏军纵深数十公里,打得苏军阵脚大乱,为德军赢得了局部胜利。但最终德军还是以失败告终,丧失了东线战场上最为精锐的装甲部队,此次战役骷髅师减员三分之一。
时间来到 1944 年初,此时的第三帝国已风雨飘摇,苏联红军的大规模反攻令德军节节败退。党卫军骷髅师、维京师以及国防军第 19 装甲师奉命在华沙地区集结,成功击退了苏联两个集团军的进攻。 1944 年末,骷髅师奔赴匈牙利战场,试图解救被围困在布达佩斯的德军部队。
前期进攻颇为顺利,骷髅师几乎突破了苏军防线,即将进入布达佩斯城时,遭遇苏军精锐近卫坦克军的阻击,双方展开惨烈激战,骷髅师最终因寡不敌众被迫撤离战场。 1945 年 2 月,骷髅师残部被调往奥地利驻防。1945 年 5 月 8 日,德国宣布无条件投降,5 月 9 日,党卫军第三骷髅师向美军投降,骷髅师的传奇至此落幕。