英国探险家斯坦因认为，高仙芝与吐蕃的那场战争堪称世界上最伟大的战争之一，可与汉尼拔、拿破仑的知名战役相提并论，甚至有过之而无不及。 当时的战场处于中国、巴基斯坦和阿富汗的交界地带，道路崎岖难行，尽是雄伟却无路可走的山峰与河谷。而盛唐名将高仙芝竟率领军队在这样的绝境中，硬生生找出三条路，开启了一次伟大的远征。

他们从中国境内库尔干出发，穿越帕米尔地区，途经阿富汗瓦罕谷地，最终奇袭了位于现今巴基斯坦境内的小勃律。 然而，从更高的历史维度审视，这场被盛赞的战争，实则是为另一场空前大战——怛罗斯之战作铺垫。

怛罗斯之战发生于公元 751 年，是唐玄宗时期唐帝国与阿拉伯帝国在中亚的直接军事冲突。这场战役的历史意义重大，它不仅是世界上最强大文明间的碰撞，还深刻影响了中亚历史的发展，客观上推动了世界历史的进程。

大战发生前，西欧正处于黑暗的中世纪，基督教会利用宗教意识形态钳制一切思想发展。而同一时期的亚洲地区，却已绽放出辉煌灿烂的文明之光。唐帝国在几代君王的励精图治下，步入巅峰。中东地区的阿拉伯帝国也进入阿拔斯王朝时期，横扫区域群雄，所向披靡，扩张矛头直指东方。

此时的中国正处于天宝早期，国力鼎盛。虽然唐帝国也曾多次对外用兵，但总体而言，大唐以外多被视为蛮荒之地，吸引力有限。军事行动主要是因为周边民族屡屡侵犯边境，时常进行大规模屠杀、劫掠和骚扰。出于稳定边疆、维护国家尊严的目的，唐帝国才大举兴兵。 高宗年间，东西突厥汗国这两大外患先后被大唐所灭。一众西域小国在其后几十年间逐渐内附。唐帝国以此为基础，建立安西四镇。

尽管正统世界史学家对安西都护府辖境主权存在很大争议，但不可否认的是，直到天宝年间，这一带始终处于中华文化圈内。 再看阿拉伯帝国，自穆罕默德创立伊斯兰教以来，穆斯林已建立起一个横跨欧亚非三大洲的空前帝国。其西部几乎控制整个北非和大部分西班牙地区，东部则占领西亚大部分地区，并染指中亚。

8 世纪初，阿拉伯帝国东方最高长官哈贾吉·本·优素福派出手下将领穆罕默德和古太白·伊本率军向东扩张。曾有传说，哈贾吉·本·优素福允诺，谁先征服中国，就任命谁做中国最高军事长官。于是穆罕默德攻入印度，古太白·伊本则负责征服塔哈斯坦、布哈拉等大片中亚地区。 开元三年和五年，阿拉伯帝国对安西四镇发动过两次试探性进攻，均被击退。

此时，由于唐帝国主要军事力量被吐蕃牵制于青海地区，阿拉伯帝国趁机在西域大力扩展影响力。昔日诸国大多信奉佛教、祆教等宗教，对伊斯兰文化的入侵十分排斥。但面对强悍的穆斯林军队，他们无力抗争，于是不少国家向唐帝国求援。 天宝初年，吐蕃以武力迫使小勃律与之联姻，此举迫使西北二十余国臣服吐蕃，中断对唐纳贡。

当时李唐朝廷曾三次派出四镇节度使田仁琬讨伐，均未成功。公元 747 年，唐玄宗任命高仙芝为行营招讨使，率步骑一万远征。 高仙芝从安西出发，仅用百余日便到达连云堡。连云堡地势险要，还有万余吐蕃兵防守，易守难攻。但高仙芝从容指挥，唐军作战神勇，半天时间便拿下该城。此后，高仙芝率兵继续深入，越过坦驹岭，进入阿弩越城，彻底占领小勃律国，活捉小勃律国王和吐蕃公主。

此役后，高仙芝被提拔为安西四镇节度使。公元 750 年，高仙芝再度奉命击破车师，俘虏其国王。这两次远征使高仙芝在西域获得极大声誉，也标志着唐朝在中亚扩张达到顶峰。 几乎同时，阿拉伯帝国内部发生政变，阿拔斯王朝取代了倭马亚王朝。初步解决吐蕃方面威胁的高仙芝，又计划利用大石内部不稳的机会，逐步恢复唐朝在岭外地区的控制权。公元 750 年，唐朝统治者以西域藩国十国无藩臣礼为由，派高仙芝领兵征讨。石国投降，高仙芝允诺和好。

然而，战场之上岂会放弃战机，更何况两军实力差距如此明显。不久，高仙芝又攻占石国，并劫持石国国王。 公元 751 年正月，高仙芝入朝将被俘国王献于玄宗面前，并因战功授右羽林大将军。侥幸逃脱的石国王子遂向阿拉伯帝国求救。于是，大食计划派出援军袭击唐朝安西四镇。得到敌军这一消息后，高仙芝决定先发制人，主动进攻大食。高仙芝随即率领大唐联军长途奔袭，深入阿拉伯帝国边界 700 余里，最后在怛罗斯与大食军队遭遇。

唐帝国要掌控中亚，必须击败阿拉伯帝国；而阿拉伯帝国要在中亚扩张，则必须打败大唐帝国。双方历史性碰撞就此展开。 由于双方记载过于简略，此战在历史上一直显得扑朔迷离。1000 多年来，人们对这场战事的规模、过程充满争议，莫衷一是。但从各方面流传下来的史料以及遗址来看，大唐在这场战役中败北，这是毫无疑问的。这场战役极具代表意义，算是盛唐少有的败仗。

甚至有人说，大唐盛世毁于战争，毁于安史之乱爆发三年前的怛罗斯之战。 但正如一句古语所言：塞翁失马，焉知非福。唐王朝虽就此走向衰落，但对整个中华文明而言，却是一次重生的机会。怛罗斯之战后，安西都护府精锐兵力虽有一定损失，但主力并未受重创。再加上盛唐时期国力惊人，仅两年后，安西节度使封常清便于天宝十二年进攻吐蕃，讨伐大勃律，史书记载大破之，受降而还。可见安西都护府实力已无大碍。

反观大食，怛罗斯之役后不久，阿拔斯王朝的开国功臣阿布·穆斯林就因功高震主被谋杀，手下大将齐雅德·伊本·萨里也被处死，由此引来大规模叛变。阿拔斯王朝忙于平乱，在怛罗斯之役后便没有对大唐乘胜追击，只是巩固在中亚的统治。 但彼时的大唐帝国也是内讧不断，很快爆发的安史之乱，导致李唐王国在不断内斗中国力严重消耗，以至于应接不暇的大唐只能放弃在中亚的权力扩张。

最终两大帝国历史性直接军事对话至此结束。 对于这场战争的认知，中外学者至今没有统一意见。然而不可否认的是，正是由于怛罗斯之战，阿巴斯王朝认识到唐帝国战斗力之强悍，所以其对进一步向东部扩张一事开始表现出谨慎态度。这就为中华文明争取到一个相对缓和的外部环境。 相较而言，其他古代文明就没有那么幸运了。

试想如果没有怛罗斯之战，阿拉伯帝国很可能举全国之力东侵。因为数百年后，其传承者帖木尔帝国就曾试图入侵中国明朝内地，完成阿拉伯帝国时期未能完成的愿望。可天佑中华，帖木儿突然病逝，东侵计划就此搁浅。如此看来，怛罗斯之役最后的结果虽然是一时战败，但名将高仙芝重创阿拉伯联军，亮剑中亚，也无意中保卫了中华文明。