南美洲三大古老文明之一的印加文明，在其鼎盛时期拥有极为精巧的建筑，人口达上千万之众。然而，自哥伦布发现新大陆后，一批又一批的征服者纷至沓来。在数百年间，这个曾经辉煌的千万人口帝国逐步走向灭亡。对于仅有几百上千人的征服者而言，虽凭借先进武器可征服印加人，但要杀光这几千万人实难实现。

12 世纪时，印加还只是一个游牧部落，随着印加人的祖先迁徙至库斯科，他们在此建立起库斯科王国。1438 年，库斯科的印加统治者开启大规模对外扩张之路，逐一征服周边部落，不断拓展印加帝国的版图。而在印加大肆扩张的同时，1492 年哥伦布发现了美洲新大陆。

随后，在欧洲流传着各种关于美洲新大陆的传说，其中多数传说声称美洲新大陆遍地是黄金，仿佛只要抵达美洲，便能从乞丐瞬间摇身变为富豪。在这种传说的广泛传播下，众多冒险家纷纷奔赴美洲寻觅黄金。

1501 年，美洲的巴拿马沦为西班牙殖民地。但此时，印加帝国尚未被欧洲人发现。不过在巴拿马，一直流传着一个关于南方黄金国度的传说。在这个传说中，该国度的房屋由黄金砌成，日常器皿也由黄金制成，统治这个帝国的国王是全世界最富有的人。 在这个黄金国度传说的吸引下，西班牙探险家安达古亚展开了第一次寻找黄金国度的冒险。

在此次探险中，他虽未找到印加帝国，但从一些印第安人那里获得了关于这个黄金国度更为详细的描述。他的探险经历以及印第安人对黄金国度的描述，让定居在巴拿马的西班牙人弗朗西斯科·皮萨罗更加坚定了寻找这个黄金国度的决心。

1524 年，皮萨罗一行人从巴扎马乘船出发，一路上对沿途部落烧杀抢掠，激起了当地众多土著部落的猛烈袭击，许多人因此丧生。皮萨罗一行人的船队还未到达秘鲁地区，就被迫返航，他的第一次探险以失败告终。两年后的 1526 年，皮萨罗再次组织起约 160 人的队伍，朝着传说中的黄金国度进发。

这一次，远征队在今天的厄瓜多尔地区登陆后，依旧对当地土著烧杀抢掠，只要发现黄金就抢走。他的这种行径再次遭到当地土著人的攻击，皮萨罗的第二次探险又以失败告终。但在此次远征中，皮萨罗确定了的确存在这样一个国度。 两次远征失败后，皮萨罗返回西班牙，拜见了当时的西班牙国王，并向其讲述了这个神秘国度的存在。西班牙国王听完皮萨罗的讲述后，认为若能征服这个国度，定能为王国带来巨额财富。

于是，国王表示支持皮萨罗的征服活动，为他提供充足经费，还预先将皮萨罗封为督军和行政官。 1531 年 1 月 20 号，年过五旬的皮萨罗开始了他的第三次远征。到达秘鲁海岸后，他在沿海建立起一个营地。这一次，皮萨罗吸取了以往的教训，对当地土著部落表现出极为友善的态度，这让当地居民摸不清这群白皮肤陌生人的目的，有些部落甚至还给皮萨罗送来了补给。 之后，皮萨罗开始收集关于印加帝国的情报。得知印加刚结束一场内战，他立刻率领部队向印加的卡哈马卡城进发。

同年 11 月 15 日，皮萨罗进入卡哈马卡城，随后告知当地印加首领，希望印加王能前来会面。 得知消息的印加王若不理会这些西班牙人，或许会是另一种发展走向。然而第二天，印加王却带着数万人抵达了卡哈马卡城。双方见面后，一开始进行了礼节性的问候。随后，皮萨罗派出随队神父向印加王宣扬基督教教义。

当神父将圣经献给印加王时，印加王看了一眼后随手将其扔到地下。印加王的这个举动给了皮萨罗发起侵略的借口。 几分钟后，一声炮响，数万印加士兵看见一群身披盔甲、骑着高大怪物的骑兵向他们冲来。虽然印加军队在人数上占据绝对优势，但在武器装备上却处于绝对劣势。面对骑着高头大马手持火器的西班牙骑兵，大量印加武士不是迎战而是掉头就跑，只有一些在印加王身边的侍从与西班牙人搏杀，但他们的攻击都被敌人的铁甲挡住，而自己则在刀剑和火枪下一批批倒下。

混战中，印加王被西班牙人俘虏。 擒获印加王之后，印加帝国因丧失领袖而陷入瘫痪状态。西班牙人趁着印加帝国瘫痪之际，开始占领印加城市。同时，皮萨罗向印加王承诺，只要他的人送来了大量黄金，就立刻释放印加王。随着大量黄金送来，皮萨罗却并未释放印加王，还给他安了很多罪名，并最终将其处死。

传说本来还有一批更多的黄金准备送达，当他们听说印加王被处死后，便将这批黄金隐藏了起来。 到达卡哈马卡城的一年后，皮萨罗进入印加首都库斯科，并疯狂袭击这座城市。库斯科被占领后，印加帝国基本上被西班牙人征服。印加帝国被征服后，皮萨罗扶持印加王的兄弟曼克为新的印加王。当曼克看到皮萨罗和一个合伙人在分赃问题上发生争端后，趁机逃出库斯科，以比尔卡邦巴为中心，准备起兵夺回库斯科。

经过精心策划，数十万印加大军出现在库兹克城外。此时城中的西班牙守军还不足 200 人。随后印加大军发起进攻。在这次进攻中，印加人深知在军事基础上西班牙人占有绝对优势，要想战胜敌人，就必须避其锋芒。所以他们选择在城市拥挤的街道与西班牙人交战，让西班牙人的战马无法冲起来。

随着包围圈越来越小，绝望的西班牙人拼死一搏，用手中的利剑和火枪杀出重围。在西班牙人突围时发现，当杀死印加人的指挥官后，他所指挥的军队立刻就会乱成一团。而印加人的指挥官往往身先士卒，冲到最前面。西班牙人及时抓住这一弱点，开始专门射杀敌方指挥官。很快，曼科指挥的印加军队开始溃败。

在之后的 30 年中，曼科和他的几个儿子持续袭击着西班牙人。当他看到无法夺回库斯科后，先是撤退到乌鲁巴姆河的大峡谷，然后又退入安第斯山脉腹地的最后避难所。随着曼科的死去，他也把避难所的所有秘密带入了坟墓。 在几十年对侵略者的对抗中，印加人逐渐掌握了御马技术，从西班牙俘虏那里缴获了钢剑和长矛，甚至还学会了用火绳枪来迎击入侵的西班牙人。

如果有足够的时间，印加人最终或许可以赶走西班牙人。 但比钢铁和火枪更加可怕的敌人已经渗透到帝国当中。早在皮萨罗处死印加王之前，印加王的父亲和兄长就相继死于一种神秘的疾病——天花。得了这种病的人浑身会长满水泡，并且伴随着高烧、呕吐和剧烈的疼痛。在欧亚大陆，天花已夺走无数人的生命，对于来到美洲的欧洲人，有些人对天花有一定的抵抗力，但对于美洲大陆的居民来说，完全没有抵抗力。

在印加人周围，当人一个个倒下时，印加人并未采取任何隔离措施，相反他们的风俗会将死者供奉起来让人祭拜。而天花不像其他疾病一样死亡特别快，就这样在美洲大陆慢慢蔓延开来。当身边死去一两个人时，人们不会在意，但久而久之，越来越多的人病死。 当开始大面积蔓延时，一切都为时已晚。在 100 多年的时间中，天花和其他各种传染病夺走了大部分人的生命。在病毒的肆虐和部落内讧等多重因素的作用下，印加帝国只留下了一座座雄伟的废墟和许多探险家寻找的黄金之谜。