佛教创始人释迦牟尼，民间常以“如来佛”称之。他原名乔达摩·悉达多，“释迦牟尼”乃是尊称。约生活于公元前 623 年，其生平事迹因历史事实与神话传说相互交织，故而充满传奇色彩。“释迦牟尼”为梵文音译，亦可译成“释迦文”。

“释迦”为一部落名称，意即“能与勇”；“牟尼”可译为“文”，有“仁、圣贤”之意，整体而言便是“能仁”或“释迦族的圣人”。乔达摩是他的姓，又译作“瞿坛”，其出身刹帝利种姓，源于祖先乔达摩仙人之名。悉达多是他的名字，意为“吉财”，玄奘将其解释为“一切义成”，寓意极为吉祥且具功德。 释迦牟尼常被称作“佛陀”，即“觉者、知者”。

依佛教说法，唯有佛能三项俱全。佛经中常以“世尊”代指释迦牟尼佛，“世尊”原本是婆罗门教对长者的尊称，后被佛教用以尊称释迦牟尼，因其具有众多功德，能利益世间，为世所尊。 释迦牟尼还有一广为流传的称呼“如来佛”，狭义上专指释迦牟尼，广义上则指一切佛，如药师琉璃佛也被称为药师如来。

“如”又称“如实、真如”，指佛所说的绝对真理、事物真相以及宇宙万有之本体，“如来”即从如实之道而来、开示真理者。在密宗中，释迦牟尼被称作“毗卢遮那佛”，也叫“大日如来”，将其比作永远不落的太阳。

乔达摩·悉达多是古印度著名王族后裔，父亲净饭王是迦毗罗卫国国王，该国位于现今尼泊尔南部与印度相邻之处，是个国土面积不大的城邦。母亲是摩耶夫人，在回娘家分娩途中路过蓝毗尼园时生下悉达多，其具体出生时间众说纷纭，一般认为生于公元前 623 年，灭于公元前 543 年。

近代对蓝毗尼遗址进行发掘，遗址中央是摩耶夫人庙，庙内有摩耶夫人诞子浮雕。佛教传说中，摩耶夫人途经蓝毗尼园，见大树花朵香艳、枝叶繁茂，举右手欲摘时，悉达多降生。浮雕里，摩耶夫人左臂搭在侍女肩上，右臂举起树枝，右上太子已露出上半身，天王侍女以金色衣在一旁抱接，另有侍女提水瓶立在一旁。

这些表现摩耶夫人诞子的雕刻和绘画在佛教中占据重要地位。摩耶夫人在生产后 7 天去世，悉达多由摩诃波阇波提养育长大，她后来皈依佛教，成为佛门第一个比丘尼。 悉达多从小在宫中过着舒适的生活，接受刹帝利贵族青年的全部教育，后娶天臂城主善觉王的公主耶输陀罗为妻，生有一子罗睺罗。

最终在菩提伽耶的一棵毕钵罗树下，他进入禅定境界，经过 7 天 7 夜（也有说是 49 天）的冥思苦想，豁然开朗，悟出宇宙人生的真实本质，获得解脱。此时他 35 岁，过去的悉达多太子不复存在，释迦族的圣人释迦牟尼诞生。此后，他开始了长大 40 多年的传教活动。

佛陀在波罗奈城的鹿野苑向陈如等五人第一次宣讲佛法，五人佩服得五体投地，皈依佛教，成为佛陀最初的弟子，这次说教也称为“三转法轮”中的初转法轮。“转”在此处为宣讲之意，“法轮”有两种寓意，一是指佛之说法如车轮辗转不停，二是指佛法能催迫众生烦恼邪恶，如古印度神话中的转轮王转动轮宝，摧破山岳岩石，遇佛法轮，一切邪见、灾害都消失不见。 他在鹿野苑初传法轮后，有了第一批五个弟子，这也是佛教组织僧团的开始。

此后，他又度化了耶舍、迦叶三兄弟。在故乡，他的不少亲属都皈依了佛教。最初，僧团只收男弟子，称为比丘，即俗称的和尚。后来，养育他长大的摩诃波阇波提入教后，才开始接纳女弟子，叫做比丘尼，即俗称的尼姑。起初僧尼团云游四方，无固定住处，后来为适应雨季安居和集会，建立了寺院，并制订了僧众共同遵守的戒律。

当佛陀 80 岁高龄时，行至河边一片茂密的娑罗林，告知弟子们将要入涅槃，命阿难在树中间铺下卧具，佛陀头朝北方向右侧卧，左足置于右足上。半夜，佛陀呼出最后一口气，一颗伟大的心脏停止了跳动。佛陀入灭后，遗体火化，佛舍利分给各国使者，被视为圣物并建塔供奉。 释迦牟尼的成佛过程并不神秘。

在生前，他重视自我修养和自我完善，通过自身对社会和人生苦难的认识与思考来获得精神解脱，本人反对祭祀、反对崇拜偶像，不需要偶像和神来帮助自己。 释迦牟尼成为觉悟者后也未神化自己，他是苦干、兢兢业业的布道者和社会活动家。其实很多宗教在初期都没有神像或崇拜物，且反对偶像崇拜，如基督教、道教。然而和很多宗教一样，当释迦牟尼去世后，他被不断神话、偶像化，最初崇拜的偶像并非释迦牟尼本人形象，而是一些象征性的崇拜。