清朝在历史上曾以“天朝上国”自居，是一个较为强盛的王朝，尤其在康乾盛世时期。乾隆皇帝在位期间，发动了多次战争，大多取得不错战绩，被称为“十全武功”，这些战争的胜利标志着清朝国力达到鼎盛。

“十全武功”涵盖两次平定准噶尔之役、平定大小和卓之乱、大小金川之役、镇压台湾林爽文起义、缅甸之役、安南之役及两次抗击廓尔喀之役。其中既有令人引以为傲的大胜，也有四次征讨未占多少便宜的情况，比如最终只获得缅甸名义臣服的清缅战争。乾隆皇帝自己也认为，五十多年的诸多事务中，征缅这桩不算成功。那么，为何大清就拿不下缅甸呢？

缅甸在东南亚地区堪称一个非常强盛的国家。13 世纪，元朝两次南征缅甸，打垮了统一的蒲甘王朝，此后缅甸陷入四分五裂的局面。明朝中期，缅甸东吁王朝崛起，实现了缅甸的统一，并攻入云南境内，使得云南面积缩水一半。东吁王朝还兼并暹罗、老挝等地，几乎统一了中南半岛。

1648 年，东吁国王他龙去世，东吁王朝开始走向衰落。1659 年，南明永历帝逃至缅甸，吴三桂带领十万军队进入缅甸，抵达距离缅甸首都阿瓦仅有 60 公里之处。东吁同意将永历帝交给清朝，此次事件标志着缅甸和清朝建立了政治联系。清朝前期也不愿和缅甸发生边界纠纷。1729 年，缅甸整迈土司请求内服纳贡，被云贵总督鄂尔泰拒绝。

1798 年，木邦土司要求内附，清朝认为该夷于明末久为缅属，未便准许，将其拒绝。终于在 1750 年，缅甸成为清朝藩属国。 东吁王朝衰落后，缅甸北部的耿马、孟连、车里等土司又欲脱离缅甸的控制，他们以清为父、以缅为母，在清朝和缅甸之间反复摇摆。1752 年，贡榜王朝建立，用了几年时间再次统一缅甸，随后对周边国家发动进攻。

1767 年，贡榜王朝攻克暹罗首都，随后占据掸邦和老挝，还对印度曼尼普尔王国发动战争。若没有强有力的外来势力干预，贡榜王朝极有可能统一中南半岛。王朝不断扩张，缅甸北部的土司纷纷请求清朝支援，但当时乾隆帝正忙于远征准噶尔，因而未予重视。 1765 年，贡榜国王去世后，其弟蒙伯继位，扩大了对外扩张的规模。

当贡榜王朝要求各土司交纳花马礼时，各土司向清朝报告说是遭到了缅甸的劫掠，而对花马礼一事故意隐去，以免清朝追究两属的问题。 同年，缅甸东征暹罗，其路线经过云南的车里一带，缅甸派遣军队和孟根土司到车里地区进行劫掠。刘德成得知后，立即带领 800 人挺进云贵总部。到了 7 月，缅军饱掠后自动撤退。

10 月，缅军再次入侵车里，并发文宣称车里为缅甸领土。刘藻带领 3000 步迎兵追击，然而缅军选择流动作战，清军毫无所获。在这种情况下，乾隆帝决定对缅甸发动战争，清缅战争就此爆发。 整体来看，清缅战争是缅甸和清朝争夺两国边界两属土司的战争。由于刘藻办事不利，乾隆让杨应琚出任云贵总督，将刘藻调为湖广总督。此后乾隆得知刘藻谎报军功，将其革职。

1766 年，清军陆续收复猛笼等地，随后对孟艮、猛勇等地发动进攻。当时瘴疠大作，缅军被迫撤退，清军很快占领了木邦。 然而杨应琚也是一个喜欢空谈、谎报军功之人。当时缅甸兵分四路大军反攻清军，杨应琚疲于奔命，无法应对，最终导致缅甸军队攻入云南边界。当缅甸军队在一处撤退后，他就立即谎报军功，说自己击退了缅军。根据他的奏报，清军至少取得了四次大捷，让乾隆乐不可支。

直到第二年二月，乾隆根据福灵安的奏报，才得知所谓的大捷都是假消息。乾隆大怒，下令将杨应琚等革职查办，最终杨应琚自尽，其余重要将领被处斩。 1767 年，乾隆任命明瑞为云贵总督，决定再次对缅甸开战。

明瑞到任后，将军队集中起来，一共集结了 2.2 万军队，其中满洲八旗 3000 人。随后明瑞兵分两路向缅甸开进，一路由明瑞、观音堡带领，另一路由参赞额尔景额带领，两军约定在缅甸首都阿瓦会师。明瑞带领的 1.2 万军队渡过锡箔江后，立即进攻蛮结，但遇到补给问题，于是转攻猛笼，获得大量粮食。

明瑞一路进展顺利，但是额尔景额一路却遭到阻碍，他们在老官屯遭遇缅甸军队，久久未能攻克。不久额尔景额生病去世，其弟额尔登额代其职。由于和明瑞一路失去联系，额尔登额只能带领 9000 人的部队返回云南。 第二年明瑞得知额尔登额撤退，自己也开始带领军队撤退。清军一撤退，缅军就紧追不舍，不断偷袭。追到蛮化，清朝反击，歼灭缅军 2000 人。清军到达波龙厂时，陷入缅甸 5 万大军的包围圈。

明瑞让达辛阿、本进忠分别突围，而自己带领几千兵力迎战十倍于己的缅军，最终清军几千人全军覆没，明瑞和观音堡自杀谢罪。 明瑞自杀后，乾隆震动，亲临其府邸奠酒。明瑞征缅失败后，乾隆帝进行了认真反思，认为征缅失败的原因是轻敌了。于是乾隆总结教训，开始重新部署。他最终选择让傅恒作为主帅，阿里衮、阿桂为副将军，明德为云贵总督。

在兵力上，乾隆调集全国各地的军队进入云南，其中八旗军 9000 人、索伦兵 3000 人、福建水师 3000 人、瓦寺土兵 2000 人、卫拉特兵 1000 人，一共 1.8 万人，加上滇军 1.6 万人、川军 7000 人、黔军 4000 人，使得总兵力达到 4 万人。为了防止瘴气，乾隆命令两广总督购买了 3000 斤药材。看到清军大规模云集缅甸，缅甸请求投降，但遭到拒绝，乾隆想彻底灭了缅甸。

1769 年 7 月，清军兵分三部正式出发，傅恒带领 9300 人为一路，阿里衮、阿桂率领 7300 人为一路，副都统明亮、水师提督叶湘德率水师 3000 人为一部，出征总兵力大约是 2 万人。清军一路南下，深入缅甸 2000 里，兵不血刃地占领了多个地区。 不过清军在途中多次遭遇暴雨，行动出现困难。

偏师统帅阿里衮生病，由阿桂代理统帅。不久阿桂带领偏师在大金江击败了缅甸军队，两军在蛮暮成功会师。正在关键时刻，傅恒也得病了。缅甸趁机反攻，两军在新街大战，结果清军获得胜利。接着清军继续推进，进攻老官屯。然而老官屯防御非常牢固，清军用炮轰、火攻等方式都未能将之攻破。

见战事陷入焦灼，傅恒让阿里衮带领水师截断缅军粮道，缅军被迫投降。当时清军也陆续有人生病去世，1.7 万大军仅仅剩下了 1.3 万人。傅恒只好接受了缅甸的投降，并上报朝廷，乾隆同意缅甸投降。随后清军在阿桂的带领下撤退，傅恒在回去的路中因为病情恶化而去世。最终在 1788 年缅甸对清朝称臣，中缅关系才宣布正常化。

这场战争，清军死亡大约超过 1 万人，耗费了 700 万两白银，对清朝造成了很大的消耗。如此多的伤亡，并未改变明朝以来的边界。由于这场战争在缅甸进行，因而对缅甸的破坏更大，缅甸的死亡人数远超清朝。

清缅战争中，缅甸不得不将暹罗的军队撤回来，暹罗则在华人郑钦的带领下趁机独立，建立了吞武里王朝。缅甸称霸中南半岛的愿望落空，在这场战争中严重消耗了国力，最终走向衰落，不久就沦为了英国的殖民地。