《国语》有载：“不敢怠业，时序其德，纂修其绪，修其训典”。周人说自己的祖先勤勤恳恳，还说祖先们编撰了“巡典”。那么，这里的“巡典”是什么东西呢？为何周人如此重视。

为什么我们会说周人重视“巡典”，因为周人的先祖编撰“巡典”，并不是周人繁荣昌盛之时。“不窋用失其官，而自窜于戎、狄之间”，周人先祖不窋此时尚且还与戎狄杂居，周人的文明还没有真正形成。即便如此，不窋还是要编撰“巡典”，可见其重要。

那么，“巡典”到底代表着什么意义呢？

最早关于“巡典”的解释已经无法考证，今天所看到的“巡典”大多出现在周人的言语之中，尤其是周天子和后来的诸侯们，常常在教育子弟和朝臣的时候，就会用到“巡典”。

“巡典”其实是上层建筑用来管理所属臣民的法则。《左传·文公六年》载：“告之训典，教之防利。”这种制度法则性的条款，因为等级之制的缘故，本身就很难为普通庶民子弟所知晓。周天子乃至诸侯心中，庶民皆愚民。

因此，所谓“巡典”，在周人而言更多的是为天子和诸侯之家所掌握的。这种东西，本来就是拿来划分族群与等级的工具。借以“巡典”，周天子之家就与其他族群区分开来，《楚语》里说“教之训典，使知族类”，可见“巡典”最早很可能就是类似于家谱、家训一样的东西。

比如，周人先祖不窋本身还处于相对蒙昧的时代，家族也没有发展到后来那么繁荣。所谓“巡典”更大意义上其实还是属于家训。但是当周人建国，周公建制，周人逐渐有了一套自己独立的政治管理体系后，“巡典”的作用就要发生一些变化了。

《晋语》有“训典盖典章制度之书”，可见“巡典”在春秋战国之时就已经约束性的作用了。而且，“巡典”的约束，在春秋战国时很可能已经不止是天子之间，就连诸侯之家也要严格遵守相关的法则了。

“巡典”的形成也不是一朝一代，比如周武王分封诸侯的时候，还有比如周成王、周康王乃至后来的诸侯强国们分土裂侯的时候，一朝掌权者都会对下级人员进行巡示，这些巡示后来也会被编入新的“巡典”。

于是，“巡典”有的时候跟天子的诰命也很像。因为周人是讲礼制的，很多时候礼治是要大于法治的，因此贤明天子的“诰命”，其实也是后来者必须要尊奉的准则。

比如周天子分封卫国的时候，就曾有《康诰》，就是对卫国执政者的一种鞭策。周人的典籍中，还有《尧典》《皋陶谟》《禹贡》等等诰命，大致也是跟“巡典”有着同样作用的东西。